未来への光

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　後は、クモスカータ国からも出るだけ。

　そういえば、褒賞式の会場に、あの団長さんがいなかった。療養中かな？

「アールー坊ーぅ！」

　王宮の門を出たところで、またも弾力のある物がふにふにと。

「ルテリアさん！」

「やっぱりここにいたぁ。アンちゃんから、聞いた通りだった。よかったよう、行き違いにならなくて」

　だからね、そのでっかいものがむにむにと。

「うぶぶ」

「お茶くらい、いいよね？　いいってことだね。やったね！」

　相変わらず、人の話を聞かない人だな。だから、あのときも大けがしたんじゃないか。

　片手を握られて、街中を引きずられていく。

　クモスカータには、何軒も喫茶店があるらしい。その中の、おすすめだという店に連れて行かれた。

　アメリカンな豆茶と焼き菓子をつまみながら、おしゃべりする。海都経由で砂糖が入荷するので、甘味はそれなりに種類が多い。豆茶や香茶も、東西からいろいろと入ってくる。

　ローデンでは、砂糖を使った菓子類は貴族向けにしか販売していない。まだまだ、高いんだよねえ。

「それでぇ？　何やらかしてきたのよぅ」

「違いますよ。押し付けられてきたんです！」

「あはは。アル坊はお人好しだからぁ」

　勝手なことを。向こうが強引すぎるんだ。

「アンスムさんとポリトマさんに聞いてください。ヤバいネタもあるから、おおっぴらにはできません」

「やっぱり、やかしてるんじゃないのぉ？」

「違います！」

　調子狂うなぁ。

「だってぇ。アンちゃん、昨日、アル坊から手紙が届いたって聞いて飛び出していったきり。なーんにも教えてくれないし、さ？」

「じゃあ、そういうことなんですよ。ほら、ルテリアさんには、ちゃんとしたお土産、あげますから」

　ちゃんとした、というところがみそ。

　こそっと便利ポーチから取り出したのは、オルゴールとマーマレード。かわいい物とか好き、だったはず。

「そのうちに、港都で作られると思いますよ。こっちは、自分が気に入った味だったので」

「わぁ。うれしい」

　オルゴールの使い方を教えると、くるくるとハンドルを回しては、曲を鳴らす。喫茶店に、かわいらしい音が響く。しばし、周りの人も聞いていた。

「すごいわぁ。こんなの見つけてきてくれたんだ。高かったんじゃないの？」

「試作品とかで、安くで譲ってもらえましたから」

　安くもなにも、自分で作った物だけど。内緒だけど。

「それで。知っていれば教えて欲しいんですけど？」

　ルテリアさんがにんまりと笑う。

「うんうん。それでこそアル坊よね。それで？」

「騎士団長さんのうわさ、知りませんか？」

「ああ、あの筋肉ダルマは、城内で大けがして、首になったんだって。在職中に予算を勝手してた、とかどうとか。だから、退職金も無しに王宮から放り出されたって。その後は、まだ聞かないわ〜」

「どうも！」

　各地の砦で動きが鈍かったのは、予算が回ってこなかったから？　とすると、今は再調整で大忙しだな。ますます、人手が足りない状態になった、と。

「ねえ。もういっちゃうの？」

「長居し過ぎです。森に帰りますよ？」

「そう。また、遊びにきてくれる？」

「さあ。いつ、その気になりますかね？」

「なってなって！　いつでもいいから！」

　きゃっきゃと無邪気に笑ってしがみつく。あのね、自分の方が小さいの、いろいろと。コンプレックスを刺激されるのよ。

　・・・この人は、ほんとに。

「それじゃ、行きますから」

「「待ってくれ！」」

　ちっ。男二人が追いついてきた。

　振り向いて、にっこり笑ってみせる。

　彼らは、急ブレーキを掛けて立ち止まる。

「まだ、なにか？」

「とにかく、ここじゃなんだから！」

「ギルドの方が近い！」

　ずりずりと引きずっていかれた。・・・ルテリアさんにしがみつかれていて逃げそびれたんだい。無駄にでかい人はこれだから！

　アンスムさんの執務室まで引っ張ってこられた。というより、宙ぶらりんなまま運ばれた。ルテリアさんは、執務室から放り出されたけど。

「まだ、なにか？」

「う、」

「あ」

「用がそれだけなら・・・」

「違うって！」

「あやまるから！」

「何を？」

　自分は、言いたいことは全部言えたし、余計な台詞も報酬の話も全部塞げた。謝ってもらうことは、もうない。

「ほら。王宮からの褒賞はあれですんだかもしれないけどさ」

「ギルドと商工会からのがまだ終わってない」

「ですから、たっぷりの魚肉でパーティしてもらえばそれで、完了です」

「「違ーう！」」

「報奨金なら受け取りませんからね？　使い道のないお金を預けられても利子は出ません」

「だから違うって！」

「他に用件は？」

「だから褒賞が」

「それは魚肉の」

　延々と言い合いを続けた。

　夕方になって、男達の方が根をあげた。

「な、んで、受け取って、くれ、ないんだ・・・」

「要らないからです」

「前にも、説明、したよね？」

「ですから、パーティーを開いてもらって・・・」

「あああ、だめだぁ」

　アンスムさんが頭をかきむしる。そんな勢いでやってると、はげるよ？

　ぽんぽん、と頭を叩いてあげる。そのまま、机に突っ伏した。

　ポリトマさんが、のろのろと頭を上げる。

「褒賞式、の後、商工会に、連絡が、入ったんだ。港都から、北街道を経由、してきた隊商が、アルファさんから、討伐関係の、書類を預かって、届けたって。北都からも、いろいろ、と、報告が、来てて。

　もう、シルバーアント、の討伐、だけじゃ、すまない、んだよ」

　口調も、ずいぶんとのろのろとしている。

「じゃあ、自分からの報酬をおねだりしてもいいですか？」

「何！　何がいいんだい？！」

　アンスムさんががばっと顔を上げた。

「魚肉大パーティ」

「「あああっ」」

　またも突っ伏した。

「そうだ、アンスムさん？」

「・・・今度は、何かなぁ」

　もう、顔もあげない。

「［北天］の違法伐採の現場で、台車に乗せきれなかったトレント、預かったままでした。どこに出せばいいですか」

　あ、指先がぴくぴくしてる。

「あいつらぁ〜、トレントまでかっ！」

　突っ伏したままで激高しているポリトマさん。

　この反応からすると、魔導紙の原料はトレントで確定かな？

「ただ、根っこは放り出したままだったし。知らないで伐ってたみたいでしたね」

「なんだと・・・」

「大丈夫です。自分が切り株も掘り上げて回収してきましたから。

　というより、伐られたトレントの根をそのままにしておくと、ほかのトレントが近寄れないんで」

「・・・」

　おや？　これは知らなかったか。

「もう、なんていうか、もう・・・」

「どうしよう。どうしたらいいんだ・・・」

「他に用がないならこれで・・・」

「「だから待ってくれ！」」

「さっきの話を蒸し返すのはなしですよ？」

「だけど、でも、」

「だけど、も、でも、も、なしです」

　あらら、ポリトマさんが半べそをかき出したよ。泣いちゃうんだ、この人。

「な、なあ？　魚肉パーティ、の、他にも、何か、ないかな〜？」

　アンスムさんが、極力、やさしげーな声で、質問してくる。

「いいんですか？」

「で、できることなら、たぶん・・・」

　こらこら、語尾が小さくなってるよ。

「じゃあ、報酬として要求します。木を植えてください」

「「なにそれ？」」

　植樹も知らんのか！

「木の苗を育てて、伐採した後に植えるんです。何もせずに放置したところよりも、早くに木が育ちます。もっとも、密に植えすぎても駄目です。小さい木は草食動物に食べられるので、そのときは、すぐに次の苗を植えます。

　内地はすっかり木がなくなりましたよね？　それで、畑もやせて仕事にあぶれて、盗賊になったり、簡単な金儲けに走ったり。そこに、森を取り戻すんです。

　木を育てる仕事ができれば、悪事を働く人が減ります。三十年、四十年後には、使える木が増えます。伐採して、また木を植えて。

　どうです？」

「「・・・」」

　二人とも、目が点になった。

　ポリトマさんが、がばっと立ち上がったかと思ったら、床に座って土下座を始めた。なによ！

「森の賢者殿を利用しようとした私が馬鹿だったっ！　本当に申し訳ないっ！」

　いきなりそれ？！

「う、うわぁ〜ん！　僕も、僕もばかだったよぉ〜う」

　号泣しだした。いい年した大人が、二人とも。

　や、やめてよぉう！

　まともに話が出来るようになったのは、夜中も過ぎたころだった。それまで、執務室にずーっとかんずめ。ポリトマさんが、扉の前に座り込んでいたから。まったく。

　小腹が空いてきた。部屋のポットを借りて『噴湯』を使い、縄茶を入れ、まんじゅうを食べる。

「ぐすっ、おいしそうな、匂いだね。えぅ」

　アンスムさん。あなたも北峠の隊長さんと、どっこいです。

「新作の試作品です。どうぞ」

　三種類の蒸かしまんを、二人の前に差し出す。皿は、ロックアント製。自分はそれしか持ってない。

　黒い皿の上の、白いまんじゅうに、おそるおそる手を伸ばし、かじり始める。

「う、うん。おいしいよ」

　ポリトマさんは、額を床にすりつけてた所為で、おでこが真っ赤になっている。

　まんじゅうを平らげ、お茶を飲んで、落ち着いたようだ。

「す、すまない。前の時といい」

「世話をかけたね。すん」

「本当に」

「「・・・」」

「さて、いいですか？」

「うん」

「はい」

　姿勢を正す。

「木を植える話ですけど、一朝一夕に成果は見えません。木の成長は野菜よりもゆっくりですから。

　それに、その土地によって、育ちやすい木の種類が変わります。何が合っているのか、合わないのか、調べるだけでも数年、数十年かかると思います。なので、成果の見えない事業に金を注ぐだけ、とも見られるでしょう。

　でも、今は荒れ果てた内地が、少しずつ緑に、木々に覆われていく様は、きっと何物にも代え難い宝となります。たぶん、私達が死ぬまでにその景色を見ることはありません。でも、夢を、その景色が子供や孫の代にはあたりまえになる、そんな夢を見させてください。

　だめですか？」

　二人が、真剣な顔をして考え込んでいる。

「これは、帝都だけでは手に余るな」

「あたりまえでしょ。内地ですよ？　国を挙げた事業です。それとも、どこか一つの都市の手柄にするつもりでした？」

「いや！　そんなことはない！」

「そうだ。もう一つ」

「！　な、何かな〜」

「このアイデア、出所が自分であることは絶対に秘密にしてください！」

「「なんで！」」

「妙〜な呼び名がまた増えます。とっても迷惑です。迷惑すぎます。港都でも、拒否するのにすっごく苦労したんです。いいですか？　いいですね？　絶対ですよ？　でないと・・・」

「わかった！」

「うん。内緒にする！」

　がくがくと頭を振った。よしよし。

「あ、でも」

「なんですか？」

「報酬に何を払ったか、どうやって広めればいいんだ？」

「正当な報酬が支払われた。と、言うだけでいいでしょ？　金額を気にするのは貴族ぐらいだし」

「でもさぁ」

「はい。そこで魚肉大パーティ！」

「「えぇっ！」」

「またまた、大盤振る舞いして、そのときにこそっと、広めればいいんです。討伐者は、大満足したって付け加えておけば、完璧」

「そうか？　そうなのか？」

「なんか、納得できたような出来ないような」

「じゃ、自分で言いますよ？　ここの商工会は報酬を払ってくれないって・・・」

「わかった！　やる、ちゃんとやるから！」

「で、でもさ？」

「今度は何ですか？」

「これだけ、大声でやり合ってたら、ばれまくる、よね？」

「大丈夫。『防音』結界で、一っ言も漏れてません」

「けっ」

「・・・」

　刺激の許容範囲を超えたらしい。二人とも、気絶した。あ〜あ、世話が焼ける。