立つ鳥

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　エレレラさんには、報酬を受け取るから、絶対に名前を出さない事を約束させた。ひどい話だ。

　工房で別れる前に、エレレラさんから再度お礼を言われた。

「キレイに片がつくといいですね」

「はい。全力を尽くして参りますわ」

　『隠鬼』を使って、こっそりと宿に戻る。いやもう、うようよいるわ。工房もエレレラさんも、大丈夫かな？

　今夜は、レウムさんと二人で夕食をとった。

「ねぇ、ルー？」

「なんですか？」

「本当に、一緒に戻らないの？」

「実を言えば、違法伐採している人達へのかく乱でもあるんです。ヘミトマさんには、「証拠は自分が全部預かった！」と宣言しましたけど、レウムさんの馬車は大きいです。自分が一緒に行かない事で、どちらに物があるか迷うでしょう。彼らは、探索の手をわける必要が出てきます。本陣が少しでも手薄になれば、調査している北都や港都の人達の手助けにもなります」

「・・・ルー」

「まあ、そうそう、うまくいくとも限りませんけどね」

「そういうことなら、しょうがない、のかな・・・」

　こじつけの屁理屈でも通用したようだ。

「これ、奥様に渡してください。それと、こっちは［使者］さんにもらった槍に」

　工房で作ってきた物を、レウムさんに渡す。

「ルー、これを作るのに工房を借りたの？」

「ついでです。ほかにも、いろいろ作ったんですよ？　馬車とか馬車とか」

「・・・」

「そうそう、奥様への贈り物なんですから、中を見ちゃ駄目ですよ？」

「じゃあ、なんなのか教えてよ」

「帰ってからのお楽しみ。奥様に教えてもらってください」

「えーっ、ずるい。少しぐらいいいじゃないか」

「だめでーす」

　そんな会話をした。

　翌朝、食堂に降りてきた。自分もチェックアウトする。部屋には、多めにチップを置いてきた。

「ルー？」

「明日まで居座ってたら、深みにはまりそうなので、逃げます」

「・・・うん。わかった」

　オボロの機嫌が悪い。昨晩は、ずいぶんと騒がしかったしな。

「オボロちゃんのおかげで、ゆっくり休めたよ。ありがとうね」

「まあ、レウムさんは、言うなればオボロの命の恩人、ですからね」

　ふみゃう。

「門までは、一緒に行きますね」

「うん」

　街門まで御者台に乗っていった。そこで、護衛の傭兵さん達にあった。

「へえ。こんなにちっちゃいのに、凄腕なんだって？」

「ばかやろう。森の賢者様だぞ？」

「俺、知り合いから、怪我したところを助けてもらったって、話を聞いた」

「同行してもらえたら、いろいろ話が聞けたのになぁ」

　どんなうわさが飛び交っている事やら、聞きたいような聞きたくないような。

「自分のわがままで、すみません」

「俺達は、仕事ができるからいいけどな」

「商工会長からも直々に頼まれてるし」

「任せとけ」

「お願いします」

「ルー！」

「レウムさん、また会いましょう」

「・・・」

　もう、声にもならなかった。馬車は動き出し、傭兵さん達もそれに習う。自分はそれを見送った。

　街に戻って、あの女性店主の店に行く。

「こんにちは、買い物に来ました」

「おや。もう出発するのかい？」

「ええ、用が済んだので」

　プリップリの干物を十枚と、みりん干しもどきも十枚包んでもらう。

「あと、塩とソースを買いたいんですが」

「ソースって、これ？」

「豆から作った物ってありますか？」

「これかな？　ノマウっていうんだけど、他にもこれとか」

　ノマウが、醤油だった。あとは魚醤だ。それぞれ、小瓶を数本包んでもらう。ふふ、これで煮魚が出来る〜。

「じゃあ、これがおまけね」

　茶色の固まりを渡してくる。こ、これは、鰹節だ！

「薄く削って、ラースにかけて、ノマウをちょこっとたらして食べるとおいしいのよ」

　ねこまんまだ。でも、オボロは喜びそうだな。

「癖はあるけど、あなたならいろいろ使えると思って。どう？」

「頂いていきます。うれしいです」

「そう？　よかった！」

　ほくほく顔で、プロテさんの工房に向かう。

「こんにちわ〜」

「アルさん、早かったね」

　ルプリさんが出迎えてくれた。にやにやしている。何かいいことあったのかな？

「いい買い物をしてきました」

「あ、そう？　早速で悪いんだけど」

「はいはい」

　プロテさんも待っていた。こちらは、渋い顔をしている。

「ネズミが引っかかった」

「え？」

「ほら、おとり用の、置いといたでしょ？　鍵は掛けておいたんだけど、ねぇ？」

　その部屋の前には、三人の男がひっくり返っていた。白目をむいている。

「・・・何を仕掛けてたんですか」

「いやぁ、小刀魚が上がったって言うから、ヒレとかくちばしとかをちょいちょいと」

「で、この有様。部屋の中は？」

「無事。引っかかってくれてもよかったんだけど」

「なに？」

「だから、おとり用の箱しかおいてなかったの。今朝、今からが引き渡し」

「・・・そうか」

「おとりと本物を取り混ぜて砦に運ぶから、たぶん狙いは向こうに移ると思うよ」

「アルファ殿、そのように伝言してもらえないか？」

「はいはい」

　侵入者は、工房の職員にぐるぐる巻きに縛られた。これも砦に持っていこう。

　部屋の中で、ムラクモを呼び出す。

「荷物を運びたいから、馬車を出してくれるかな？」

「・・・なんで、従魔がそんなもんを出すんだ？　出せるのか？　いや、出せないよな？」

　プロテさんが混乱した。

「ほら、アルさんだし」

「おほん！　本物の箱はどれですかー」

「ああ、左の箱よ。鍵はこれ。右はおとりで鍵なしで開くんだ。ふふふ」

　説明を聞きながら、シルバーアントを箱に移していく。砦に持っていくのは三箱で、ダミーも全部持っていく。

「支払いだ。半金はここに持ってきた。残りは、すまん。すぐに用意できなくて、後で口座に振り込んでおくから」

「半分でも多いですって！」

「いや？　商工会館でちゃんと言ったよな？　それに商工会が出所不明の品を扱うわけにはいかん。俺たちを犯罪者にする気か？」

　ぐわぁ。最初の価格設定からして間違ってるって！　でも、なんだかんだで、押し切られてしまった。ああ、残高見るのが怖い。

　荷馬車には、箱と男が乗せられた。

「じゃあ、配達、頼むな」

「・・・はいはい」

「アルさん、これからどうするの？」

「砦に寄って、そのまま街を出発します」

「うーん。なんか、まだ話し足りない気がする。ねえ。やっぱり、」

「却下します！」

　まだ、勧誘する気だよ、この人。

「代わりに、これ、差し上げますから」

　オルゴールの一つを手渡す。

「なにこれ？」

「工房で作らせてもらった物の一つですよ。その小さなハンドルをゆっくり回してください」

「こう？」

「ねじ切る前に手を離して」

「うん。あっ、これ昨日聞こえてたやつだ！」

「初めて見たな」

　ぽろんぽろん、と音が鳴る。

「構造は簡単ですから、ルプリさんでも作れると思いますよ。じゃ」

　二人がオルゴールに気を取られているうちに、馬車を出す。

「あ。置き逃げなんてひどい！」

　聞こえなーい。

　通行人が取り付けない程度の早さで、馬車を進める。砦に着くと、練兵場脇の倉庫に案内された。

「プロテさんから、シルバーアントを預かってきました。本物は三箱、鍵で開けるそうです。残りは鍵なしで開けるおとりの箱、だそうです。おまけの三人は、プロテさんの工房に忍び込んだ泥棒さんです。箱を運び込むところを見られてるので、今後は砦が狙われるでしょう、と言ってました。では、あとよろしく」

「待て待て待てって！　もういくのか？」

　主任さんが、引き止める。でもね。

「このまま街にいたら、明日の騒動に巻き込まれちゃいますから」

「！」

　やっぱり、そのつもりだったな？

「自分が街を出れば、違法伐採関係者は、何か証拠が持ち出されたかも、と慌てますよね？　でもって、自分の作った物を狙ってたリギュラ卿関係者も浮き足立ちますし。ほら、証拠固めの絶好のチャンスです。頑張ってくださいね」

　でたらめ屁理屈、第二弾。

　レウムさんに、北都を出た後の報告書を預けてあるから、まるっきりの嘘でもないけど。

「う、あ、そ、そうか。あ、アルファ殿？　やっぱり、」

「却下です！」

　なんだかなぁ。

　荷物を降ろしたら、満足したのか、ムラクモってば馬車ごと影に戻っちゃった。他の仲間達は、宿から影に入ったまま。うーん、退屈してるだろうな。

「それでは、失礼します」

　主任さんは、がっくしと肩を落としている。見送ってくれた兵士さんは苦笑していた。

　街門を出た。このまま南に向かえば、海都に着く。その間は、結構人が多いらしい。ならば、一旦北の人気のないところでゆっくりしたい。

　街門が斜面の影になったところで、『隠鬼』を使う。おや、【隠蔽】で追っていた人達が慌てている。慌てさせておこう。主任さんへの言い訳も、嘘じゃなくなる、かな？