新人さん、いらっしゃい

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　街から離れたところで、野営する事にした。

「ずーっと立ちっぱなしで、疲れなかったかな〜」

　声をかけながら、馬達の手入れをする。

「いやいや。ハナちゃん達が相手してくれてたしね。それより、ずいぶんとおもしろい話をしてたよね」

「ああ、あれですか。ローデンの王太子殿下にお借りした歴史書と、［北天の使者］さんの話から推測した仮説ですよ。本当かどうかは、これからわかると思いますけど。

　でも、そうなると、魔獣が出てきちゃいますよね〜」

「そうだな」

　そこには、うわさの［北天の使者］さんがいた。彼女、神出鬼没だなぁ。右手に、大きな動物の首根っこをつかんでいる。

「こんばんは。［使者］さん。こんなところに来るなんて、どうしたんですか？」

「いや。お、君が事の解決を図ってくれたというので、礼を渡しにきたんだ」

　また、言いそうになった！

「こちらこそ、自分の役に立つ情報を教えてもらったお礼です。お気になさらず」

「そういうわけにはいかんよ。というわけで、こいつを貰ってくれ」

　彼女が、右手をつきだす。猫に似ている。桁違いに大きいけど。猫じゃないな、虎だ。

「毛皮にしたいところだったが、私はその手の作業は苦手でな。申し訳ないが、君の手で捌いて欲しい」

　あ、あ、あばれてます。いや、暴れようともがいてますけど、逃げられない。

「自分、ナマモノは要らないんですけど」

「ならば、ここで捌くか」

　ぶみゃぁぁ。

　体格に似合わない、情けない悲鳴を上げる。

「ルー？　助けてあげようよ」

「レウムさん？」

「ほら、ツキちゃんとか気に入ったみたいだし」

　たしかに、なにやら、話し込んでいる、ようにも見える。

「君の好きにしてくれていい」

　そうは言いますけどね。って、みんな、なによ、その目は。うわ、思い出した。最初に水浴びした直後の時の顔だ。でぇぇ。

　・・・大猫に声をかける。

「自分についてくるなら、ちゃんと言う事を聞いてもらわないと困るんだけど。それが我慢できないなら、ここで苦しまないようにしてあげる。君が選んで」

　ひどい選択を迫っていると思う。でも、獲物でもないし、自分の目の前で人を害しているわけでもない。自分には、選べない。

　うにゅにゅにゅ。

　器用に両手をすりあわせている。・・・これも縁、か。

　ハナ達の時のように、極少量の魔力を手のひらに乗せる。差し出すと、ぺろり、となめた。そのまま、自分の影に溶ける。

「うむむ。お、君はなかなか器用な事をするんだな」

「いえ。それほどでも」

　全く、褒められた気がしない。彼女にまで規格外と言われたようなもんだ。すごくへこむ。

「やっぱり、ルーはすごいねぇ」

　レウムさん、わかってて言ってるでしょ！

「やはり、アレだけでは礼には足りないようだ。これも差し上げよう」

　彼女は腰元に手を当てると、白くて長ーいものを引き出した。空間魔術が使えるんだ、すごいなー。って、そうじゃなくて！

「今はもういない魔獣の牙だ。私には使い様がないが、君なら何かの役に立つだろう」

　長さおよそ六メルテの象牙が四本も。貴重品中の貴重品。

「うわ。こんなに要りませんよ。一本でも十分すぎます！」

「そうだ、馬車の君にも礼を。巻き込まれたために、道行きが遅れてしまっただろうから」

　次に取り出したのは、槍だ。飾り気のない実用一点張りの武器。

「・・・なんで、こんな物が」

「［北天］で拾った物だ。これもまた私には不要の物だからな。では、あなた方の道行きに幸いのあらん事を」

　言いたいだけ言い置いて、返すとも言えないうちに彼女は闇の中に戻っていった。

「・・・なんか、すごい人だったねぇ」

「そですね・・・」

「その槍は、ルーにあげるよ」

「だめですよ。使者さんは「レウムさんに」って、出してくれたんですから」

　だいたい、自分は、そんな大物を使う気はない。レウムさんは、元々槍使いだから問題ない。

「・・・うん。わかったよ」

　シンシャから持ってきた槍の横に、貰った槍も並べる。

　気が抜けた。夕飯は、残り少ない［森の子馬亭］の料理を出して、二人で食べる。

「そうだ。さっきの子の名前はどうするんだい？」

　あ、忘れてた。

「おーい」

　影から呼び出す。

　うぐるるるる。

　何やらご機嫌だ。何が嬉しいんだ？

「君の名前だけど、オボロ、でいいかな？」

　うみゃう。

　ずりずりと体をこすりつけてくる。わかった、わかったから。

「でも、オボロもずいぶんと体が大きいよねぇ」

　これが、街中を闊歩する様を想像すると、ため息がでる。

「かっこいいじゃないか」

　そう言えるのはレウムさんだけです。

　元の相棒達とオボロが、顔を突き合わせている。何の相談かな？　そうだ、オボロのイヤリングも作らないと。ついでだ、全員のを新調しよう。

　オボロを呼んで、耳の形を確かめさせてもらう。モガシから貰った三翠角の角を取り出し、切り分けて、形を整える。自分用のも作って、音量調整の術式を付けくわえる。相棒達には『魔力調整』の術式だ。この素材なら、まーてんの魔力もある程度緩和してくれるはず。

「みんなー、イヤリングを新しくしたよ。ほら、オボロもお揃い」

　翡翠色のイヤリングだ。

「うん。みんな、似合ってるね。いいね。かっこいいね」

　レウムさんからも太鼓判が出た。

　なかでも、オボロの喜び様ったら。こら、重い、つぶれる！

　翌朝。なかばオボロの下敷きになった状態で目が覚めた。

「うー、オボロ。重い。どいて〜」

　ハナ達が、あわててオボロを引きはがす。あったかいし、もふもふは嬉しいけど、何事にも限度がある。

　先輩達に叱られて、オボロがしょげている。あはは、かわいい。

　朝陽の中で見るオボロは、黒地に銀の縞模様が付いている。とても綺麗だ。

　だた、とにかく大きい。長いしっぽも含めれば四メルテ弱にもなる。目立つどころか、電光掲示板を背負って歩くような物だ。・・・どうしたもんかね。

　軽い朝食を用意し、レウムさんと食べる。相棒達にもウサギ肉や干し藁を与える。オボロも気に入ってくれたようだ。

「今日中には、海に出られますかね」

「うん、そうだといいね」

　・・・やめてくださいよ。

　出発した。でもって、昼前に呼び止められた。

　だから言霊ってやつは〜

「てめえら、待ちやがれ！」

　服装は変わっているが、ヘミトマさんのところの男達だ。相棒達は機嫌を悪くしているが、わざと近寄らせたのだ。用があるなら聞いておきたい。反省しました、って態度ではないようだが。

「ご用件は、なんでしょうか？」

「てめえらの全部の荷物と命を貰おうか！」

「「ぶぶっ」」

　レウムさんと二人で吹き出してしまった。

「ど、どこの役者だい？」

「笑いしかとれませんよね」

　男達が怒髪天の形相になる。

「ふざけやがって！　おい、やっちまえ。じじいと女二人だ！」

「あ、オボロ？　殺すのも怪我させるのも駄目だからね！」

　馬車のまわりには『重防陣』を張る。自分も、黒棒を持って男達をのそうとした。が、

「は？」

　新人従魔、オボロの活躍はすごかった。というか。

　柔軟な体さばきでふるわれる武器を躱し、器用にも爪を引っ込めた状態で、びしばしと男達の顔に背中に張り手をかましていく。

「おぶぅ」

「べっ」

「あがっ」

「ねこ○んち？」

　体が大きければ手も大きい。オボロの一発で、ことごとくが気絶した。

　それを見たレウムさんは大笑い。

「すごい。すごいよ。オボロちゃんはすごいよ！」

「・・・」

　ま、まあ、死人も重傷者も出なかったんだから、いいのか。オボロは、そりゃもう得意げに戻ってきましたとも。

　頭をなでてやると、ぐるぐると機嫌良さげに喉を鳴らす。ハナ達も尻尾を振ってアピール。そうか、君達の指導のおかげなのね。

「うん、よくやったね。オボロ、偉いよ。みんなも偉い」

　武器を取り上げ、伐採団の持っていた縄の残りで、男達を縛り上げる。

　さて、この連中はどうしようか。放っておけば狼の餌食。歩いて連れてくには、足が遅すぎる。

「レウムさん、ちょっと待っててください」

　見ているのはレウムさんだけだし、この際だ。

　ロックアントの板を取り出し、荷馬車を作る。レウムさんの馬車の手入れもしていたので、だいたいの構造はわかっている。魔力を使って、荷台用の板や車軸などを成形する。車輪を真円にするのが難しかった。組み立てる時には、オボロやムラクモも手伝ってくれた。うう、すまないねえ。

　仕上げに、全体を一つに接着する。

　一刻経たないうちに、出来上がった。

　レウムさんが、ニコニコと見ている。

「レウムさん？」

「だって、ルーだもの」

　・・・はい、左様でございますとも。

　真っ黒な荷台に、男達を乗せていく。落ちないように、荷台の縁に括っておく事も忘れずに。

　なんちゃって荷馬車は、ムラクモに挽いてもらう事にした。ハナ達は馬車周辺の警戒を頼む。って、オボロはどこ行った？

「オボロちゃんなら、ボクのところだよ」

　あわてて見に行く。あんな図体でのしかかったら、レウムさんつぶれちゃう。

　あれ？　いない。が、御者台の上には、レウムさん以外に何やら黒いものが。

「オボロ？」

　長いしっぽをゆらゆらと振っている。どう見ても、猫。まんま黒猫様だ。小さくなるにもほどがある。だけど、かわいい！

「オボロちゃんがここにいるなら、前方はボクの馬車でいいよね」

　この後も襲撃されるとすれば、後方からだ。確かに、その方がいい。

「オボロ、レウムさんと馬車を守ってね？」

　うみゃう。

　西海岸の都市の手前には、小さな丘陵が連なっている。［北街道］は、その合間を縫うように続いている。丘陵地帯は死角が多く野営には向かない。

　その日は、丘陵地帯の手前で野営する事にした。

　そこにつくまでにあった襲撃は、三回。

　薮に潜んでいた者は、ハナに脅かされて道に飛び出し、待ち構えていたオボロの○こぱんちで沈没。馬で接近してきた者は、『瞬雷』でしびれて落馬して気絶。

　最初に襲撃してきた男達が途中で目を覚まし、大騒ぎしだしたので、ロストリスで眠ってもらう。以降の強盗達も以下同文。

　なんとか、全員を荷台に載せる事ができた。

　彼らの馬も、黒馬車に繋いで連れて行く。その中の一頭とムラクモを交代させようとしたら、拒否された。この馬車が気に入ったようで、所有権を主張している。・・・ムラクモよ、君の趣味がわからない。

「明日、丘陵地帯を抜ける時はどうするんだい？」

「『重防陣』で保護しながら、一気に抜けましょう」

「襲ってきたら？」

「あちらの攻撃は届かないですし、丘陵を抜けたら人目につきますからね。諦めて引き上げるでしょ」

「諦めなかったら？」

「見物人の前で立ち回りでもしましょうか」

　ぱちぱちとたき火のはぜる音がする。

「北都を出てから、すごく生き生きしてないかい？」

「こうなったら、とことん事態を楽しみ尽くしてやります！」

　やけになっている、とも言う。

「あー、お手柔らかにね？」

　レウムさんが苦笑している。

「だめですよ。こういうことで手を抜いちゃ。これからどんなことが起こるか、ほんとに楽しみです」

　自分の膝に上がり込んでいるオボロをなでながら、断言した。そう、お楽しみはこれからだ。