成敗、成敗

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　その場所は、ハンター経験者には、怪しいと判断されていた。しかし、隊商の護衛が任務の傭兵さんにそれ以上の事はできず、盗賊の被害も出ていないため、そこで話は止まっていた。

　たまたま雨宿りした宿で、運良く情報を入手できてよかった。こんな面倒ごとは、ちゃっちゃと終わらせて、おいしいものを楽しく食べるんだ。

　普通には、ただ倒木が倒れているようにしか見えない。ムラクモは、軽ーく倒木を飛び越えてしまう。着地も静か。さすが魔獣。

　『隠鬼』を使って、森の奥へ急ぐ。真新しい轍の跡が続いている。途中、丸太小屋が数件建っていた。連中の仮拠点、なのだろう。堂々と、こんなものまで作っちゃって。

　さらにその奥、視界が開けた。目が点になる。

　野球場八面分ぐらいの土地が、真新しい切り株だらけになっている。ほとんどが［北天］領域内だ。

　空き地の所々に、アスピディの死骸が転がっている。

　奥で、魔獣を警戒している男達が、八人。今まさに伐採作業をしている男達は、二十人。包帯を巻いてる人が混ざっている。無理矢理造った道には、切り倒した木を積み込んだ物も含めて、馬車が三台。馬車についている男達は三人。やれやれ。

　ムラクモに、引き返して巡回班に連絡するよう頼んだ。班長さん達とムラクモ達も顔合わせしているので、自分の署名入りの手紙を渡せばちゃんと対応してもらえるはず。

　自分は、彼らの風上に回り、ロストリスの団子入りカップを数カ所に置く。一緒に入れてある『火種』に点火。うまく、団子に火が移ったようだ。薄い煙が立ち上り、空気に溶けていく。

　・・・煙が出る事を忘れてた。今のところは気づかれていないけど、だいじょうぶかな？

「おぉい、今日はやけに疲れるよなぁ」

「昨日のお化けバッタに手こずったせいか？」

「あくびが止まらんよ」

「休憩しないか？」

「そんなんじゃ、今日の予定の分が切り出せないぞ」

「だけどよう」

　煙を余計に吸い込まないようにするため、口元を隠す。自分には効かないと思うんだけど、念のため。そして、『隠鬼』を実行したまま、護衛役のところに行って、薬を塗った槍の穂先で首元を軽く刺す。でもって、一人ずつ『防陣』で捕獲。もっとも、夢の中に行っちゃってるので逃げ出す事はない。捕獲作業中に、魔獣が出てきた時のための用心だ。

「おい、見張りの連中は、ふわぁぁ、どうした？」

「って、馬車んとこのやつ、寝てないか？」

「だめだ。斧が重い、なんなんだ？」

　伐り出ししている男達も、一人ずつちくちくと刺していく。ほどなく、全員が寝こけた。

　ちなみに、馬車馬達も煙の所為で寝ぼけている。勝手に走り出す事はなさそうだ。彼らにも『防陣』を仕掛けておく。

　今度は、さっき見かけた仮拠点に戻る。一軒ずつ、人がいないか確認して回る。

　二人だけ残っていた。一人は、護衛役だろう。もう一人は、何かを読んでいる。

「商人が、なにか言ってきたのか？」

「本数を増やしてくれ、だとさ。今の人数じゃ、このぐらいがせいぜいだってのに」

「なんで、今頃そんなことを言ってきたんだろうな」

「西海岸で、大型船を作るための木材を集めているらしい。海岸沿いの交易量を増やす予定だとかなんだとか、ま、俺たちの知ったこっちゃねえけど。いい木材が少ないらしくてな、もうけ話には違いない」

「これ以上、人を増やすのはまずいんじゃないか？」

「内地の集落でまた集めてくればいいさ。ろくに畑も貰えない連中が、仕事にあぶれているはずだからな」

「いや。規模がでかくなれば、人目につきやすいだろ？」

「どこぞのお貴族様から直々に受けた仕事だ。いざとなったら、そっちから手を回してもらえるだろ？」

「そうなのか」

「あの商人は、そう話してたけどな。とにかく、稼げる時に稼いで何が悪い。違うか？」

「そうだな。ここの伐採が終わったら、数人、内地に行かせよう」

「頼む」

　ここまで聞かせてもらったところで、窓際の隙間から煙を入れた。狭い小屋の中だから、効きもいい。伐採箇所の連中よりも早くに眠り込んだ。

　小屋に入り込んで、その商人からの手紙とやらを取り上げる。二人とも後ろ手に縛り上げた。それから、家捜しして、証拠となりそうな手紙とか書類とかを集める。

　ぱらぱらとめくってみれば、うわ、商人の名前がばっちり書いてある。・・・見たくなかったかも。

　小屋丸ごと『防陣』で、閉じ込めておく。

　相当の人数がいるけど、彼らの馬車がある。でもって、解毒薬を飲ませるまでは眠ったままだ。巡回班だけでも、護送できるだろう。

　伐採箇所に戻り、こちらも全員を後ろ手に縛る。また、靴を脱がせて両足も縛っておいたし、薬の効きが悪くて目が覚めたとしても、逃げ出すことはできないだろう。

　まだ木材を積んでいない荷馬車に、男達を乗せていく。全然楽しくない。ぶちぶち。

　一台にはトレントが積み上がっていた。男達を乗せるのに荷馬車一台では無理そうなので、トレントを便利ポーチにしまって、荷台を空けた。

　もう一台には、伐採済みの杉だと思われる木が載っている。証拠品として巡回班に見てもらおう。いや、生木は便利ポーチに保存できない、って理由もあるんだけど。

　斧とか縄とか靴とか武器だとかも、その馬車の荷台に括り付ける。

　伐採された所々にトレントの根が残っている。普通の杉なら、切り株から次の木が生えてくるけど、トレントは魔獣だ。根元を切られてしまったら、再生しない。そして、切り株が残った所には、別のトレントが近寄れない。つまり、森の回復が遅れる、と。

　ここまでやったんだし、アフターサービスだ。

　根を四つ割りにして、地面から引き抜く。集めて、『桶』に放り込み、『水招』で水を溜めて、ついていた土を洗い落とし、『温風』で水気を切って便利ポーチに放り込む。

　引き抜けないほどに腐り始めた根には、ロックアントの消化液をかけて完全に分解した。こうしておけば、新しいトレントもすぐにやって来るだろう。

　アスピディは、下羽を証拠としてもらっていく事にした。中身は、きっとトレント達のいい栄養になるだろう。

　・・・ああ、もっと早くに着ていたら、足焼きが食べられたのに。残念。

　報告書を書いているうちに、ムラクモに誘導された巡回班がやってきた。馬車に積み込まれた男達を見て、全員が唖然としている。班長さんに近づいた。

「ご苦労様です。この場所にいた者は、全員捕縛しました。解毒薬を与えるまでは眠ってますので、このまま北都へ護送できるでしょう。

　あと、戻ったところにも二人、捕まえてあります。たぶん、彼らの代表と思われます。たまたま、彼らがしていた会話を聞き取る事ができました。それも含めて、こちらにまとめてあります」

「あ、ああ。ありがとうございます。報告書まで、わざわざ作っていただけましたか」

「口頭での報告がめんどくさかったもので」

　って、巡回班の後ろにいる二人が、ちょいと挙動不審だねぇ。近づいて、声をかける。

「どうかしましたか？」

　びくん、とする。あやしい。馬首を返そうとするが、ムラクモが睨みつけているため、馬達は怯えてその場から動こうとしない。

「い、いや。人数が多いから、応援を呼ぼうと・・・」

「そう言う指示は、班長さんが出すものでは？」

「と、討伐現場では臨機応変に・・・」

「もう捕まえてあるのに？」

「「・・・」」

「ヘミトマ、この名前に聞き覚えは？」

「「・・・」」

　脂汗をだらだら流している。こりゃ、確定だね。

「班長さん、この二人、どうします？」

「もちろん、捕縛します！」

「じゃあ」

　馬から飛び降りて逃げ出そうとする二人のほっぺたを、例の穂先で突っつく。降りたところまではよかった。だが、足を踏み出す前に大地に抱きついた。

「「「は？」」」

「即効性の眠り薬です。いやぁ、よく効きますねぇ」

　周りの兵士さん達は一瞬呆然となったが、すぐさま馬から下りて、寝こけた二人を武装解除した上で縛り上げた。

「・・・アルファ、殿？　彼らは、いつ目が覚めますか？」

「さあ。自分も使ったのは初めてなので。図鑑によれば、一日は目が覚めないそうです。任意で起こしたい時は、この解毒薬を飲ませればいいそうですよ。あるいは、こちらの団子に火をつけて、出てきた煙を嗅がせてください」

　班長さんに、ロストリスの実の絞り汁を入れた瓶と団子を渡す。

「あ、りがとうございます」

「じゃ、街道まで戻りましょうか」

　兵士さん三人が荷馬車の手綱を取る。馬達には、さっき解毒薬を飲ませた。逃げ出そうとした兵士さん二人と仮拠点に転がしておいた二人も、荷馬車に乗せる。仮拠点にあった荷物はたいした量がなく、これらは空馬に括り付けた。

「そうだ、班長さん」

「なんでしょうか？」

「彼らが持っていた書類、複製を作っておきました。自分と班長さんで保管しておけばいいと思いますが、どうでしょう？」

「了解しました！　アルファ殿は、原本をお持ちください。主任には、そのように報告いたします」

　・・・普通、逆じゃないの？

「あと、ここの小屋、なんですけど。このままにしておいたら、盗賊の絶好の住処になると思いませんか？」

「確かに。ですが、いまからこれの解体作業は・・・」

「ですので、今、壊しちゃっていいですか？」

「「は？」」

「はあ、そうしていただければ助かりますが、どうやって・・・」

　小屋を囲むように術弾を飛ばし、『昇華』を実行。魔力を含むものがないので、あっという間に分解された。残ったのは、更地だけ。すっきりさっぱりした〜。

「「「・・・」」」

　万が一、班員さんにまだスパイが残っていても、三十人以上の男達を無傷で全員捕縛し、数軒の丸太小屋を一瞬で消滅させた自分に、報復する気は起こらないだろう。伝え聞いた商人や貴族が、反抗する気をなくせばよし。そうでなければ、反撃しちゃおう。

　トレントの事は、報告書に書いておいた。北都の主任さんからは、報酬にしていいとは言われてるし、アンスムさんからも「採取は自由にしていい」と許可を貰っている。

　どうしても証拠が必要だと言われた時は、帝都に行ったときにでも提出すればいいだろう。なにより、もう馬車に積み込める余裕がない。

「本日中には北都に到着はできませんので、途中の小都市に止まる事になります」

「それでも、八人でこの人数は厳しいですね。そこで、「連中」に絡まれたら対応できないですよね」

「ですが・・・」

「一泊ぐらいなら付合います。野営しちゃいましょう」

「「「はい？」」」

「野獣避けの結界を張ってしまいますし。捕まえた人たちはずっと寝かせておけば問題ないでしょ」

「「「・・・」」」

「班長・・・」

「・・・いや、ここはお言葉に甘えさせてもらおう。対象者全員を北都まで連れて行く事を優先させる。明日には、他の巡回班とも合流できる」

「「はっ」」

　街道を少し戻ったところを野営地にした。馬達の世話をしたり、水を汲んできたり、薪の用意をしたり。

　準備ができたところで、馬車三台と馬十七頭を含めた『重防陣』の結界を張る。

　兵士さん達は非常食を持ってきてはいたが、どうせならおいしいものの方がいい。

　ウサギ肉のシチューを作って振る舞った。非常食の味気ないビスケットには、人参のジャムを勧める。最後には、縄茶を出した。

「このような野営地で、暖かい食事をいただけるとは。何から何まで、ありがとうございます」

　班長さんが、お礼を言う。

「自分ができるのは、捕まえる事ぐらいですからね。これから、関係者を洗い出して、きちんと裁きを受けさせなくてはならないわけですから、皆さんの方が大変ですよ」

「はっ。全力を尽くします！」

　そう、ここまで手を貸したんだ。半端な結末にされてはたまらない。

　見張りを交代しながら、一夜を過ごした。

　翌朝、野営地で別れた。

「アルファ殿には、多大なご協力をいただき、誠にありがとうございました。ご期待に添えるよう、一日も早い解決に努めます！」

「皆さん、お気をつけて」

「アルファ殿の旅路に幸いがありますよう」

　とりあえず、ポリトマさんと北都の問題は解決した！

　さあ、西海岸に行こう。