にぎやかな食卓

407

　アンスムさんの執務室で、精米作業をしながら今後の手順を打ち合わせる。

「なあ、これ、何の意味があるんだ？」

「ディルは、黙って手を動かしてろ！」

「リゾットがすっごくおいしくなります」

「わかった！」

　卵騒動でまーてんに戻ったときに、手回し式の精米器を作っておいた。

　ロックアントの外容器に水晶の内容器をはめ込んだ、二重構造。蓋に横回しのハンドルをつけ、中のプロペラが玄米をかき回すようになっている。本当は、搗いた方が綺麗に精米できるんだろうけど、ハンディタイプでは再現しにくかったので、この形にした。

　・・・なんで、自分は二個も作ったんだろう？

「ポリトマさん、水麦のぬか搗きをしてくれるところ、知りませんか？」

「すまない。私は聞いたことがないんだ。郊外ならあるかもしれないけど」

　そうか、街中に水車はないもんね。

「こちらこそ、すみません。ぬか取りが間に合いそうにありません」

　自分が食べるぶんだけ精米できればいい、と思ったので、およそ三合（飯盒一個分）しか入らない。一回の精米に三刻はかかる。出来れば四刻欲しい。

　この調子では、残っているロクラフでリゾットを作るには、白米が到底足りない。

「それをしないと？」

「変な臭みが出ます」

「私は、水麦を探してくる！」

「まって！　牛乳と、あればチーズもお願いします！」

　ポリトマさんが、ギルドハウスから飛び出していこうとするので、他の食材も頼むことにした。

「味付けは？」

「塩とこしょうです」

「じゃ、それも」

　アンスムさん、容赦なし。

「俺、あの刻んだ香草がよかった」

「ディルは黙って作業しとけ！」

「いえ、あった方がいいです。好みですけど」

「じゃ、それも」

「・・・わかった。いってくる」

　楽しい催しを企画し、街中が浮かれたところでこっそり帝都を脱出、王宮の頭が冷えた頃を見計らって、諸手を上げて大歓迎。

「って、ほんとうにやる気なんですか？」

「これくらいする必要があるの！」

　アンスムさんは、企画書を書いては破り、書いては破り。いくら紙の豊富なクモスカータでも、それはどうかと。

「大丈夫、再生して使ってるから」

　反古にされた紙の山を見ていたら、ぼそっと答えた。ああ、そうですか。

「自分は、地味ーに静かーにそーっと済ませてくれる方が嬉しいんですが」

「協力してくれるって、言ったよね？」

「程度によりけりです。きんきらな神輿作って自分を担ぎ上げて大通りを練り歩く、なんてことになったら、二度と立ち寄りませんよ？」

「それは困る！」

「なら、協力者の好みを最大限に反映させてくださいね？」

「・・・わかったよ。ちぇ〜、史上最大のお祭りにしようと思ったのに」

　アンスムさん、お祭り男だったんですね。隊長さんとどっこいな性格だ。迷惑な。

「や・め・て・く・だ・さ・い」

「・・・はい」

「なあ、水麦買ってくるなら、俺、もうやらなくていいだろ？」

「今の作業は最後までやってください。もう一品作りますから」

「やる」

　隊長さん、簡単すぎる。

　猶予は最大一ヶ月、最短でも十日は帝都を離れることになった。自分が帝都に入る直前に、手紙で知らせる。それを受けてから、王宮と呼吸を合わせて歓迎会もしくは褒賞式を行い、内外に広報する。

　離れている間、ギルドのお墨付きで、クモスカータ全域への立ち入り、採取を許可してくれた。アンスムさんは、その採取許可書を真っ先に作成してくれたくせに、まだ渡してくれない。

「けち〜」

「ポリトマに、日程の確認を取ってからでないと」

　有力商人への根回しとか、王宮でも発言力のある貴族への根回しとか、うわさ話を街にばらまくタイミングを計るとか。

「ほんっとーに、そこまでする必要があるんですか？」

「あいつがそう言うんだから、そうなんだろう」

「そういう、アンスムさんは大丈夫なんですか？」

「今の、うちのハンターに、相手の実力を認めないような頭の軽いやつはいない」

　そういう意味じゃなくて。

「助っ人を連れてきた」

　ポリトマさんが帰ってきた、って言っていいのかね？

「ひっ」

　アンスムさんが、引きつった悲鳴を上げる。

「アル坊！　また会えたよぅ」

　抱きつかれた。なんか柔らかいものがもにもにと。

「ルテリアさん？」

「ああ、知り合いだってね。アンスムの嫁さんだよ」

「いつの間に！」

　ずいぶん前に、［深淵部］手前で会った事がある。たしか、ケチラ・ギルドの所属だった。どうやって、知り合ったんだろう。知りたいかも。

「ルテリアが、料理の采配をとってくれる。それから」

「アル様！」

「ルー！」

「また、なんでステラさん達が・・・」

　とっくに西海岸に到着しているはずでは！

「［不動］が、帝都脱出の手助けをしてくれるって。こういうとき、顔が広いといいな」

　ポリトマさん、それ、違います。

「アルファさん、さっき貰ったお茶、また淹れてもらっていいかな？」

「あ、はい」

　茶器を借りて、人数分の縄茶を淹れる。隊長さんも小休止だ。

「さて、一息入れたところで、時間もない事だし、私が計画を説明しよう。

　これからする事は、ロクラフの料理を振る舞って、人を集める。その裏で、アルファさんには帝都を出発してもらう。ここまではいいな？

　具体的には、アルファさん、ロクラフの調理方法をルテリアと助っ人の料理人に教えてくれ。最初の一匹だけ手順を見せてもらって、あとは、ルテリアが中心になって、料理人達に作ってもらう。

　［不動］は、足りなくなった食材を買いに郊外に出る、という名目で帝都を出る。本当は、西海岸まで行くわけだけど。その時、馬車にアルファさんを一緒に乗せていく。

　ちなみに、ここまで来るのにも買い込んだ食材を運んでもらった。ということで、ギルドハウスに出入りしても怪しまれない。食材と一緒に、野営に必要な物資も一緒に乗せてきた。これは、帝都を出るまでアルファさんに預かってもらえば、万が一街門で馬車の中を見られても大丈夫。

　これを完遂した後、本当の後始末にかかる。どうだ？」

　蟻の入る隙間もありません。でもねぇ。

「はい」

「アルファさん、何か足りない部分でもあった？」

「いえ、食事を振る舞うって言うなら、ロクラフだけでは物足りないかな〜と。ウサギでよければ、百匹以上すぐ出せます。それに、甘いものがあってもいいですよね。ジャムもあるんです。大盤振る舞い、できませんか？」

「ウサギなら、その辺で獲れるだろ？」

　隊長さん、本当にぶれませんねぇ。

「東の草原で獲れるやつで、はい、こんなかんじ」

　皮を剥いだだけのを、一匹分、取り出す。

「大きいねえ」

「肉質も悪くない」

「煮込みでも丸焼きでもいけます。そうだ、アンスムさん、ここの調理場、お借りしますね」

　削ぎ切りにしたウサギ肉に、酒で溶いた味噌を絡めて、こげないように焼く。

　部屋に戻って、試食してもらう。

「なにこれ！　香ばしいっていうか、食感が！　これウサギなの？」

「かむほどにうまみが〜」

「うう、酒が欲しい！」

「おいしいねぇ」

「やっぱり、嫁に「ディルは黙っとけ！」」

　縄茶のお代わりを淹れて、感想を待つ。ついでに、味噌焼きのレシピもロー紙に書いておく。

「料理人は数人頼んだ。食材が増えるのは歓迎したい。だけど」

　ポリトマさんが、沈鬱な顔をしている。

「口に合いませんでしたか？」

「そうじゃない。予算が足りない」

　何だ、そんな事か。

「ウサギと漬け豆とジャムは、差し入れですよ。というより、食べきれないので貰ってもらえると、助かります。ということで貰ってください」

　いくら便利ポーチの収容能力が膨大でも、使うのが自分一人じゃ溜め込む一方だ。世間に出せるものは還元したい。それに、喜んでもらえるなら、それにこしたことはない。

「「「「・・・」」」」

「さすが、賢者様！」

「じゃあ、砦の料理代は「それとこれとは話が別だ！」・・・」

「どうせやるなら、うんとにぎやかに。それに、お祭りに差し入れは付き物、でしょ？」

「〜すまない」

「甘えさせてもらう。ありがとう」

「ただし！　もう一度帝都に来た時、大騒ぎにするのは、絶対に、やめてください」

「「・・・」」

　油断も隙もありゃしない。

「ルー？」

「レウムさん、なんですか？」

「ボクの奥さんのは駄目だからね」

「はいはい」

「駄目ったら駄目！」

「［不動］のそんな顔、初めて見たかも・・・」

「うわぁ、奥さんに言いつけちゃおう」

「もう、見られてるからいいんだよ」

「「のろけだ〜」」

　彼らのなれそめとか、いろいろ聞きたいけど、時間もない。

　レウムさんとポリトマさんは、助っ人料理人を拾いに、また出かけていった。その間に、レシピを見直す。

　料理人さん達がやってきた。立ち寄った隊商の傭兵さんや商人さんから、ロクラフの話を聞いて、興味があったらしい。ルテリアさんと一緒に、まずはレシピを読んでもらい、質問を聞く。明日の朝、実演する時に手順や味付けを確認してもらう。ロクラフの解体やかまどの準備などには、ハンターさんや買取解体担当のギルドスタッフも参加する。ステラさんとリディさんも、手伝ってくれることになった。

　メインの食材は自分が提供したし、アンスムさんとポリトマさんが、持てるつてを使いまくって、資材や人員をそろえたし。それでも、企画した翌日にやっちゃおう、というのだからすごい。

　その晩は、ギルドハウスの一室を借りて休んだ。

　ギルドの修練場もそれなりに広い。

　そこは今、早朝にもかかわらず、たくさんのたき火と、そこで焼かれているロクラフの匂いでいっぱいだ。そこに、時折炊きたてのご飯の香りも混ざる。自分は最初の調理を見せた後、助っ人料理人さん達の作ったものを、味見と称して一通り食べさせてもらった。うん、おいしい。

「どの料理も、思ったより難しくないのね」

「水麦の炊き方？が、一番覚えにくい」

「後は、皆さんで好きにアレンジしてください。もっとも、ロクラフはここにあるだけなんですけど」

「これだけ素材があると、何でも作れそうな気がする」

「誘ってもらえて、嬉しいよ」

「次のウサギが焼けたぞー」

「いたいた。「買い出しの時間］だよ」

「あ、はい。それでは」

　ポリトマさんが呼びにきたので、料理人さん達に挨拶して、その場を離れる。ギルドハウスの裏側へ回ると、レウムさんの馬車が来ていた。

「じゃあ「頼む」ね？」

「では、「行ってきます」」

　アンセムさんと挨拶し、レウムさんが馬車を出した。ポリトマさんも御者台にいる。自分は、少しでも印象が変わるように、いつもはポニーテールにしている髪を三つ編みにし、スカーフをリボンのように巻いた。

　すでに出来上がった料理が、ばんばん振る舞われている。

　ギルドハウス付近は、すごい人出になっていた。皆、美味しそうな匂いにつられて、続々と詰めかける。先に食べることが出来た人は、それはもう得意そうな顔をして、どんなに美味しかったかを吹聴している。

　大量に採取されたものの日持ちのしない獲物があったときは、こうやって街の人に格安で振る舞うことはあるそうだ。ま、滅多にないけど。

　自分達は、西海岸で売れ筋の商品の話や農作物の豊作の話をしながら、ゆっくりと西の街門へ向かう。

　門兵さんは、すんなりと通してくれた。ポリトマさんはそこで馬車を降りる。

「気をつけて」

「はい。「行ってきます」」

「まかせておいて」

　ここでも挨拶を交わして、ポリトマさんと別れた。

　それにしても、

「レウムさん？」

「なんだい？」

「なんで、先に行かなかったんですか」

　北峠から帝都まで馬車で二往復は出来る時間があったはずだ。

「ポリトマから、依頼を受けててね。それの入荷待ちだったんだよ」

　本当かね？