求める力

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「ほら、関所に来るかもっていうから。本当は「大歓迎します！」って言いたいところだったんだけど、全部まとめて王宮から手紙を出すって、強引に押し切られちゃって。後で、文面を聞いてぶっ飛んだよ。失礼だよねぇ。あれだけ大活躍してくれた人に対して、「召喚状」？　何考えてるんだろうね」

　半分、愚痴のようなアンスムさんの弁解を聞きながら、お茶をいただく。豆茶だ。ローデンの喫茶店よりは味が薄い。いうなれば、アメリカン。

「はあ。それで、自分への用件は、なんでしょうか？」

「だから、大歓迎」

「はい？」

「いろいろと武勇伝を聞いているからね。楽しみだったんだ〜」

　アンスムさんが、嬉しそうに身を乗り出してくる。しかし、武勇伝ってなんなんだ？

「どこからどんな話になってるのか、そこがもう怖いんですけど」

「そう？　トップハンターなんか、あることないことごちゃ混ぜで吹聴しているよ？」

　自分はなんにもしてません、と、全部シラを切りたいくらいなのに。

「自分の趣味じゃないですね」

「あはははは。聞きしに勝るおもしろさだ！」

「おもしろがるだけならいいんですよ。それを真に受けて、いらない手出しをされるのが嫌なんです」

「それを返り討ちにして、楽しんでる人もいるみたいだけど」

「そういうのは、おじさん達にお任せします」

「自分ではやらないの？」

「めんどくさいし、疲れるじゃないですか」

　爆笑した。隊長さんは、唖然としている。

「アンスムが、大笑い？　信じられん・・・」

「ディルが女性と二人旅、ってのも眉唾物だよ？」

「関所からこっち、美味しいものの話しかしませんでしたね」

「たいていの女性は、それで腹を立てて振っちゃうんだよ」

「当然でしょう」

「わかる？」

「自分も女性のつもりですから」

「つもりも何も、美人そのものだよね。それで、あれだけのロックアントを叩き伏せて自分は無傷って、それこそ物語のようだよ」

　ああ、やっぱり。

「信じるも信じないも、ご自由にどうぞ。でも、王宮からの召喚も、やっぱり、それ、でしょうか？」

「間違いなく、それ、だね。でも、なんでだろう？　表彰に先立って、事実を確かめるっていうなら、別の名目にしそうなものだけど」

「王様の前で、腕試ししてください、とか？」

「「ああ」」

　なに？　その反応は。

「団長なら、やりそうだな」

「は？」

「今の騎士団長、「俺様が一番！」な人だから」

「元々ハンターやってて、それから騎士団に招かれて、数年前、団長職に就いたんだ」

「クモスカータで［魔天］に近いのは北峠と西峠くらいだし、ロックアントは［北天］にいないからね。それでも、数回はやり合ったことがあるって。それが自慢だって、うちにいたときに聞いたことがあるよ」

　討伐じゃなくて、やり合う、か。ローデンのお兄さんも該当するよねぇ。はて、どっちだ？

「僕は、ローデンの巨大サイクロプスの話を聞いたからね。嘘じゃないと思ってる」

「俺、目の前で見てても、信じられなかった。あんたが森に向かった後、残ってたロックアントを見て、ようやく実感したんだ」

「すっごく嫌な展開になりそうです」

「う。なんか、ごめん？」

「アンスムさんが謝ることじゃないですけどね。そうだ、おすすめの宿、あったら紹介してもらえますか？」

「もちろん！　これから案内するよ」

「それと、王宮からの呼び出し、ここに連絡するように門兵さんにお願いしてしまったんですけど」

「まだ、宿が決まってなかったから、しょうがないだろ？」

「そうだね。うん、連絡がきたら、宿に知らせをだすよ」

「お手数かけます」

「それでさぁ。できれば一部始終を教えてくれないか？」

「隊長さんが見てたでしょ」

「え〜、あんな魔獣の討伐記録なんて滅多にないし。騎士団からの報告書、まだこっちに届いてないんだ。当事者の報告書、貰えないかな〜」

　なんだかんだいっても、ギルドのトップを張ってるだけはある。ちゃっかりしてるわ〜。

「じゃ、宿で一休みしてから、書いてきますね」

「いいよ、いいよ。楽しみに待ってる」

　報告書を楽しみにするギルドマスター。仕事熱心というか、でも何か間違っているような気もする。

　宿に案内してもらって、宿泊手続きをとった。帝都の中では比較的静かな場所にあって、少しは落ち着ける。明日、またギルドハウスに行くことを約束してアンスムさんと別れた。

　隊長さんも、同じ宿に泊まることになった。何でも、仕事で来たならともかく、休暇中なので、王宮の騎士団宿舎は使えないらしい。また、実家は帝都郊外にあって、帝都内には別宅を持っていないそうだ。休暇を使ってまで、帝都に来たがるとは。食い道楽で身を滅ぼさなきゃいいけど。

　宿の部屋で、報告書を書いた。ロクラフが出てきたところから、二十三匹を仕留めるまで。もちろん、『霧原』に隠れて獲りまくった本隊や［魔天］で見つけた卵の話は、さくっと省いてある。後続隊を逃がさないように張った結界は、関所の兵士さん達もばれてないようなので、これも削除、と。騎士団に提出する分と自分の記録用も合わせて、三部、作っておいた。

　おまけで、隊長さんの観察日記もつけておく。アンスムさん、楽しんでくれるかな？

　翌朝、朝食を終えて、ギルドハウスに向かう。アンスムさんに報告書を渡して、しばらく談笑しているところに、王宮からの迎えが来た。

「では、行ってきます〜」

「気をつけてね」

「俺、休暇中だから、立ち入り禁止されてて」

「役立たず」

「ひでえ！　ちゃんと案内してきただろ？」

「王宮の情報を教えてあげててもよかったじゃないか」

「そ、それは〜」

「ほどほどにして、切り上げられるよう努力してみます。では」

　漫才している二人に見送られて、王宮に向かった。

　クモスカータ王宮は、無駄に広かった。にもかかわらず、案内されたのは、小さなサロン。いや、きんきらきんの大広間で謁見、よりはまだいいか。

　お茶を出されることもなく、しばらく待ってから、王様らしき人とがっつり鎧を着込んだ大男がやってきた。王宮の中でも完全武装って、あんまりいい感じはしないな。

　立ち上がって礼をする。呼び出しだからね。自分から声をかけるのは、マナー違反だろう。

「楽にしてくれ」

　相手が座ったので、自分も着席する。鎧男は立ったままだ。というより、仁王立ち。兜の裏から、自分を見定めようとしているかのようだ。

「お招き、ありがとうございます。自分が、猟師のアルファです」

　挨拶はした。さて、ここからだ。

「余がクモスカータ国王だ。よく来てくれた」

「クルビス・コリンキー、騎士団長だ」

　太い声だ。

「さて、今回、貴殿を招いた理由だが「陛下、本気で信じられるのですか？　こんな小娘を」・・・」

　団長さんが、王様の発言を遮っちゃったよ？　いいの？

「どうせ、その顔と体でたぶらかし、手柄を横取りしたんだろう。違うか？」

　いきなりなご挨拶だなぁ。この手の人とはそりが合わない。あのロックアントの卵の方がまだまし。でもまあ、言うだけは言っておこう。

「陛下。自分は、たまたまあの場に行き会わせただけですので、表彰も報酬も無用でございます。隊商に被害がなかった、それでよろしいじゃありませんか？」

「そうか？　そう言ってくれるか。貴殿には、心から「陛下！」・・・」

「口先だけで、取り入ろうとしたって無駄だ！」

「クルビス、少し黙っていてくれないか？」

「いえ、陛下。このような素性の知れない女とお話になることはありません！」

　どうやら、団長さんは、最初っから「他者から奪った討伐の功績で王様に媚を売る、怪しげなやつ」と決めつけている。「召喚状」を書いたのも、たぶん、この人だ。

「おい、女。貴様の手柄とやらが本当かどうか、俺が確かめてやる。練兵場に出ろ！」

　ふぅん？　不審者は、団長さん直々に「取り調べ」て潔白かどうか判断する？　でも、それが事実かどうか確かめるなら、他にもいろいろな方法があるでしょうに。

　・・・だめだ、ケンカを売られているとしか思えない。ならば。

「そうですね。騎士団長殿が砦にいらっしゃれば、自分の出番などなかったでしょうからね」

「・・・貴様、俺を侮辱しているのか？」

　おや、「もちろん、その通りだったとも！」なんて、返してくるかと思ったら。

「いえ？　団長殿のおっしゃりたいことを、代弁して差し上げただけですが？」

　王様のいすを回り込み、自分の襟首をつかもうとする、その手を払いのけた。団長さんの手甲が、がちん、と音を立てる。

「練兵場とやらで、お相手すればよろしいのですよね。陛下、お許しいただけますか？」

　騎士団長の上司に当たる王様に立ち合いの許可をもらっとけば、どんな結果になっても「その場で打ち首」になることはない、だろうし。

「・・・許可しよう」

　よっしゃ。

　サロンの扉の前にいた兵士さんに案内されて、練兵場に移動する。団長さんは、自分より先に到着していた。

　着込んでいる鎧は、すべてロックアントの特注品。それだけではない。背後に、何本もの剣や槍を並べ立てている。刃を潰してあるようには見えない。つまり、殺す気でかかってこい、と、いうことだね。嫌だなぁ。

　師匠が言っていた。「技を磨け」と。

　たぶん、団長さんのような剣の力しか信じていない人は、魔術や薬を使って勝っても、「卑怯」の一言で、己の負けを認めたりはしないだろう。

　まあ、自分の存在は、どこをとっても「卑怯」ではある。放っおいてくれればいいのに。

　それはともかく、どんな「技」で、どの程度のダメージを与えれば、「負けた」気になってくれるだろうか。

　武器は、すべて使用不可な状態に破壊する。その上で、命に別状がない程度に身体の損傷を与える？　難しいな。

　練兵場の中央で対峙する。

　団長さんは、王様が何も言わないうちに、槍を握って襲いかかってきた。

　今回は、「変なナイフ」を使おう。一応は、刃物の範疇だし。無手でやりあえば、それはそれで、馬鹿にされた、とかいって逆上しそうだし。

　突進を躱し、右手のナイフで突き出された槍を数本に分断する。団長さんは、あわてて飛び退き、腰の剣を引き抜いた。

　それを捨て置き、団長さんの背後に回る。控えの剣を取り上げ、鞘の上から肘打ちし、くの字に曲げる。槍は、膝の上でべこべこにへし折った。大槌の柄を折り取って、ハンマー部分を『握り』潰す。

　実戦用の武器の強度も確かめられて、一石二鳥、って、駄目？

「貴様っ！」

　団長さんが振り向いたときには、すべて使用不可能になっていた。

　練兵場の端には、訓練用の武器類がいくつも並べてある。だけど、団長さんにはそれも使わせたくない。

　自分が向かう前に、他の兵士さんが慌てて保管庫に運び入れてしまった。武器を持っていた兵士さん達も、大慌てでそれらを保管庫に片付けている。それなら、団長さんが使うこともできない。

　よし。残りは、団長さんの握る剣と本人だけだ。

　ナイフを構える。

「ふざけてるのか？　そんなもので俺の相手になるか！」

　確かに、剣を振るうスピードはある。剣筋もそこそこまともといえる。それを、自分は体さばきだけで躱していく。髪の毛一本かすらせない。

「がっ、このっ、ちょこまかとっ」

　身の軽さが身上ですから。

　ちょうどいい場所に、剣の腹がきた。掌底を構え、剣の付け根を打ち抜く。

　バキン

　剣本体が、握る柄から分離した。

　掌底の一撃で上体が泳いだところで、脇腹めがけ蹴りを放つ。加減はした、ので、胴体に風穴が開いたりはしない。それでも、鎧が大きくへこんだ。

　団長さんは、その場で回転するように倒れ込む。すぐに、脇腹を押さえながら立ち上がってきた。まあ、鎧を着込んでるからね。それでは、と。

　うん、「変なナイフ」の切れ味の方が上だった。鎧を少しずつ切り取っていく。

　膝や肘へちょこちょこ打撃を入れるのも忘れない。体幹は狙いから外している。下手をすれば全身不随になってしまうから。

　そのうちに、鎧を固定している部分が壊れた。腕や足から、はがれ落ちる。そうか、しまったな。最初から、つなぎ目を壊しておけばよかった。

　手足に受けたダメージで、膝は震えてるし、左腕は下がったままだ。それでも、右手で刃のない剣の柄を握りしめ、利かない足でにじり寄る。

「き、貴様っ、どんな、手妻を、使った！」

「さあ？　ご自分で見ていらしたのでは？」

「ふ、ざけるなあぁぁぁっ」

　ごっつい右手で殴り掛かってきた。もはや、拳に力は乗っていない。もちろん、まともに受けたりはしない。顔を左にそらせ、くるりと背を向けると、振り抜かれた右腕をつかみ、そのままぐいっと振り下ろす。

　あ、右腕で「びしっ」っていった！　腕はちぎれていない。いないけど、何かが切れた感触。

　・・・でもって、背中からいくはずだったのに、先に腰が地面に叩き付けられる。すでに、腰回りの鎧もはがれ落ちている。つまり、尾てい骨が。

「ぎゃあああぁぁ」

　団長さんは、白目をむいて気絶した。やっちゃったか！

　・・・一応、息はしている。死んでない。

　ナイフをしまって、服をはたく。その音で、見物人一同がびくっとなった。　王様の前に行った。顔中に汗をかいて、引きつっている。うーん、ちょっとやり過ぎた？

「申し訳ありません。陛下の盾に、身をわきまえず暴力を振るってしまいました。反省の証として、以降、クモスカータ国に立ち入らないことを誓います。それでは、失礼します」

　すたすたと練兵場を後にする。皆、自分が近づくと飛び退いて離れる。・・・ドアさえ、開けといてくれれば、別にいいけどさ。

　ま、これって、シンシャでやったことと同じだもんね。

　誰にも遮られることなく、王宮から立ち去ることができた。