空腹の調味料

402

　西側の関所に入った。レウムさんの馬車の順になり、それぞれが身分証を見せた。そう言えば、成り行きで、同行していることになっちゃったけど、いいのかな？

　そこに、関所の隊長さんがやってきた。

「先の隊商から話を聞いた。ロクラフの討伐に参加してくれたこと、感謝する！」

「いえ、自分は様子を見に行っただけで、なんにもしてませんから」

　向こう側は霧の中、全然見えてなかったはずだ。

「貴殿の従魔が蹴散らしてくれたと」

「あ、ああ。ムラクモですね。すみません。張り切り過ぎたせいで疲れちゃって、今、休んでるんです」

「いや、彼の主たる貴殿にも感謝を」

　疲れた顔をしてるなぁ。

「砦の中も、大変だったのでは？」

「ああ、数匹入り込んだのがいて、それはそれでいいのだが・・・」

「？　他にも何か？」

　さらに、変な顔になっている。

「夜中だというのに、ものすっごくうまそうな匂いが！」

「ああ、こちら側でも、匂ってきましたねぇ」

「あれ、私の気のせいじゃなかったんですね」

「お、俺も！　疲れてるせいだと思ってた！」

　周りからも、口々に声が上がる。

「もう、くたびれ果てていたところで、あの匂い！　何の拷問かと思ったんだ！」

「「うんうん」」

「ルーは気がつかなかったかい？」

　お、おやぁ？　顔はにこやかなんだけど、目が笑ってない。じっと見る。じーっと見る。見つめている。

「ええと、どんな匂いでしたか？　自分、森の奥まで調べにいったのでちょっと判らないんですが」

　と、ごまかした。

「食欲をそそる、うまそうな匂いだったぞ」

「肉、でもないし、魚でもなかったな」

「香ばしいっていうか、甘いっていうか」

　ハナが、自分の周りをぐるぐると回っている。というより、かぎ回っている？

「「「・・・」」」

「・・・」

　ハナの裏切り者ぉ〜〜〜！

「さあ！　きりきり吐いてもらおうか！」

　隊長さんだけでなく、周りの人たちも、一斉に、ものすごい形相で睨みつけてきた。

「う、あの、ですね？」

「「「「いいから、早く！」」」」

　・・・負けた、負けました。

「昨日のロクラフと水麦で作りましたっ」

「おい！　まだ崖に落としてないやつがあったな！」

「「「はい！」」」

　隊長さんの後ろにいた兵士さん達が、全速力で砦に取って返して行く。

「その辺にもまだいたよな！」

「集めてくる！」

「じゃあ、俺は薪になるもん採ってくる！」

「かまどになりそうなのは、この辺に作っていいか？」

「任せる！」

　昨日のカニ退治以上に素早く行動する人々。

「で？　次はどうするんだ？」

「ですから、水麦が・・・」

「あんたが作れたってことは、まだ持っているよな。ん？」

「・・・う、あります」

　砦の調理班に、米の炊き方を知っている人はいなかった。しぶしぶ、空いている飯盒を取り出す。

「先に、ロクラフのスープを作らないと・・・」

「鍋もってこい、鍋！」

　どこかの避難キャンプ地のような有様になった。

　ハサミを焼くひと、鍋でスープを取るひと、甲羅を焼くひと、薪を追加するひと。

　スープができたら、米に吸水させる。スープの温度が高いので、さほど時間をおかずに、炊き始めることができた。

　米が炊きあがるまで、甲羅焼きやハサミ焼きを食べててもらう。

「これ！　この匂いだよ！」

「結構いけるな」

「カニなんて、もっと臭いと思ってたのに」

　レウムさんたちも、混ざって食べている。

「ロクラフの爪肉は、何度か食べたことがあるんだけどねぇ。なんで？　今日のはすごくおいしいよ？」

「アル様のご指導があるからですわ！」

　ステラさん？　それ、全然関係ないから。

　甲羅焼きは、半分を残してもらう。ハサミ焼きの肉も少し取り分けておいてもらった。

　ハナは、爪焼きや茹でた足肉には興味がないらしい。飯盒の真横で待機している。よだれで、火を消すんじゃないよ？

　米が炊きあがった。甲羅焼きに牛乳をくわえ、ご飯を投入する。残しておいた爪の肉も混ぜ込む。少しだけ塩を足して、待ち構えていた人たちに食べてもらう。好みで刻みネギをかけられるようにした。

　

　ユキ、ツキも飛び出して来た。三頭にカニリゾットを差し出すと、嬉々としてがっついている。

　みんな、満面の笑顔だ。これで、無罪放免・・・

「隊長！　帝都側にいる隊商から苦情が！」

「なにごとだ！」

「「自分達の分はないのか？」と」

「帝都に出発したはずの隊商が、引き返してきました！」

「・・・」

「あんた。ここにあるカニ、全部食えるようにしてくれ」

「・・・」

　夕方まで、カニリゾットを作り続けることになった。

「いやぁ、すまんかった。あんたの料理があんまりにもうますぎてなぁ」

「・・・いえ。いいんです。皆さん、喜んでましたから。ええ、いいんです」

　東西からやってくる隊商の人たちも、砦周辺に広がる匂いに惹かれて、次々とやってきては食べていった。

　ロクラフは完食され、精米済みの米も底をついた。足肉を散らしたスープも一緒に出したので、茹で汁も残ってない。

　いやほんとうに、よく食べたよ。

　関所の取り調べは、食べる前の人は食い気に負けて真っ正直に、食べ終わった人は満足の余り真っ正直に答えて、普段以上に滞りなく進んだとか。

　ええ、よかったですよ。ほんとうに。

　その晩は、関所で休ませてもらうことになった。

　レウムさんたちも一緒だ。荷物があるんだから先に行ってくれ、と言ったのに、「お手伝いしますから」と残ってしまったのだ。レウムさんはハサミ焼きに付ききりで、リディさんはリゾットをぐりぐりとかき回し、ステラさんが配膳していた。

　もちろん、砦の兵士さん達も手伝っていた。みなさん、お疲れさまでした。自分が一番疲れたと思うけど。

　関所の中を案内しながら、隊長さんがうきうきと話しかけてくる。

「うまい料理を教えてもらえて助かった。これからは仕事が楽しくなるな」

「えーと、今回限りだと思いますが」

「なんでだ！」

「あのカニ、鮮度が命、ですから。その上、この時期以外だと身が入ってないし」

「な、なんだと？」

「森にいけば、そこここで見つかりますけどね。本当においしく食べるなら、やっぱり旬のものが一番ですよ」

「わ、我々の楽しみがっ」

　ずいぶんと食いしん坊な隊長さんだ。

　人の事は言えない。

　毎年食べてはいたが、締めのリゾットがないばかりに、ずいぶんと悔しい思いをしていたんだ。最近は、本体は、そのまま逃がして、ハサミだけをちぎって焼いていたからねぇ。

　ちなみに、崖に落としたロクラフには、ワイバーンが群がっていた。ひとかけらも残っていないだろう。

「ルー、その話、本当かい？」

「食べるものに嘘付いてどうするんですか。ロクラフの甲羅、開いた時に気づきませんでしたか？　卵、持っていたでしょ」

「「「ああ！」」」

「あと、水麦の炊き方も、平地とは違うんです」

「どこが違うんだい？」

「変わった鍋を使ったでしょ。この砦だと、湯の温度が平地よりも低いので、平地と同じ炊き方だとおいしくないんです」

「そういえば、お茶の温度が低いかも、とは思ってましたけど」

　とステラさん。

「鍋から特注する必要がありますよね」

　自分がそう言うと、隊長さんの頭が、がっくりと垂れる。

「うまい飯が！　あああ」

　ほっとこう。

　一緒にいた兵士さんに、休憩室へ案内してもらう。隊長さんは別の兵士さんに任せた。

「それにしても、ルーはいろいろ知っているんだねぇ」

「わたしでも、水麦とかその料理の方法とか、全く聞いたことがありませんのに」

「それに、あれだけの水麦をどこで入手されたんですか？」

　あ、リディさん？　なんでその話を蒸し返すかな〜

　その晩は、ラシカさんの畑での話も白状させられた。

　話を聞き終わって、三者三様の顔をしていた。

「さすが、ルーだねぇ」

「やっぱり賢者様は賢者様です！」

「そんな簡単に、魔術で、そんな・・・」

「内緒ですよ？　内緒なんですからね？」

「うん。僕はちゃんと内緒にするよ？」

「わたしもです！」

「リディさん？」

「は？　は、はい！　わかっております！」

　収穫するために魔術を使った、と言っただけだ。『実渦』『浮果』の細かい仕様は、教えていない。

　でもまあ、即興で何かやらかしたところまで思い至っているのだろう。並の魔術師には、真似できないことだ、とも。

　言いふらしてもいいけど、本当は困るけど、きっと誰も信じない。といいな。

　その朝は、いつもよりも早く目が覚めた。まだ、辺りはまっ暗だ。夜番の兵士さんに頼んで、城壁に登らせてもらう。

「料理人さん？　こんな時間にどうしたんですか。今が一番寒いですし、砦の中で休んでてくださいよ」

　昨日の騒ぎのせいで、砦の兵士さん達は自分を「料理人さん」と呼んでいる。いいけどね。本職の人に聞かれたら怒られそう。

「あんなにたくさん作ったの、初めてで。興奮して目が覚めちゃいました」

　ウサギ肉の薫製は作ったけど、リゾットを丸一日作り続けたのは初めてだ。嘘じゃないもん。

　空に少しずつ、光が混ざり始める。辺りの様子が、徐々に見えるようになってくる。自分は昼夜関係なしで良ーく見える。

　森の端に、蠢くものがある。自分が、森の方ばかり見ているので、兵士さんも目を向けた。

「ん？　なんだ。あれ」

　山の端から、朝陽が差し込む。兵士さんにもはっきりとわかっただろう。関所の中に向けて絶叫した。

「ロックアントだーっ。全員緊急配備っ！」

　見張り台の鐘が鳴らされる。

「昨日のロクラフは、多分、あれに追いかけられてたんですよ」

　もっとも、本隊は既に取り尽くしてある。あれは、ちょっと遅れてきたハグレだ。

「五、六、七、・・・二十三匹、も」

　兵士さんが真っ青になっている。ようやく、隊長さんが城壁にやってきた。

「ロックアントが出たって？　何匹か確認できたか？」

「た、隊長、十、二十三匹。もう駄目だ・・・」

　さっきまで絶叫していた兵士さんが、へたり込んでいる。

「なんだ、と・・・」

　隊長さんも、声が続かない。多分、この砦にいる兵士さん達は、ロックアント戦はやったことがないんだろう。そろそろ、切り通しの向こうの隊商も移動を始めるころだ。このままだと、ロックアントと鉢合わせすることになる。

　うん、確かに二十三匹だ。後続は、今のところ確認できない。

「じゃ、猟師の本領発揮、ということで」

「「は？」」

　『防陣』の術弾をセットした術杖を、ロックアントの群の中心に投げ込む。城壁から飛び降り、群に接近する。自分と群を囲い込むように、結界を発動。

　全部、シルバーアントだ。しかも、速い。昨日の群のシルバーアントは、他のロックアントと大して変わらない動きだったのに。結界を張っておいてよかった。この調子じゃ、うっかりすり抜けて隊商に襲いかかってたかもしれない。

　振りかぶられる大顎を躱して、顎のしたから黒棒を振り上げる。よし、一匹。背中から来たやつには、背面に転がって、立ち上がるタイミングで一撃。次！

　代わる代わる向かってくる個体を、黒棒の一振り、指弾一発で沈黙させていく。ほい、ほい、ほいっと。

　辺りがすっかり明るくなる頃、ロックアントは皆おとなしくなっていた。術杖を回収して、城壁に向かう。

　ようやく、門が開き、兵士さん達が、どっと繰り出してきた。鎧もつけずに武器を握って、破れかぶれな勢いで走ってくる。

　じゃあ、これの後始末は、砦の人にまかせよう。

「ロックアントはどこだ！　我々が隊商を守る、んだ・・・あれ？」

　足が止まった。首のもげたロックアントを前に、そろって目と口を大きく開いている。武器を取り落としている人もいる。足、怪我しないかな？

「自分は、このまま森の調査に向かうので、後のことはお任せします。あ、レウムさん、おはようございます」

　レウムさんは、大きな槍を持って出てきていた。

「ルー！　無茶をして！」

　あれ、怒ってる？

「無茶してませんよ？

　それより、これ、全部、変異種、シルバーアントです。森で何かあったのかもしれないので、これから調べにいきます。

　いつまでかかるかわからないし、レウムさん達はちゃんと出発してくださいね？」

「調べに、って」

「ステラさん達に、そう言っておいてください。それじゃ」

「ルー、待って！」

「はい？」

　レウムさん達が預かってきた「報酬」や、昨日の黒棒などは回収済みだし、ほかに何か忘れ物でもあったかな？

「また、また、会えるよね？」

　なんだ、そんなことか。

「お互いが、元気でいれば、どこかできっと会えますってば」

「うん。ルー、また、助けてもらったね。ありがとうね」

「どういたしまして」

　また、涙で顔がぐしゃぐしゃですよ、レウムさん。