峠を越えて

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　翌朝、レウムさんたちは、自分についてこようとしていた。馬車を挽いている馬達がひいひい言い出しているにも関わらず、だ。

　無理をさせたら馬達がつぶれてしまう。それに、かわいそうだと思わないのか？　そう聞いたら、「だって、置いていかれてしまうんですもの」と泣きそうな顔で答えてくる。

　・・・自分が、馬車の速度に合わせるしかなかった。

　休憩した時は、彼らにブラシをかけたり、飼い葉をあげたり、レウムさん達そっちのけで世話をしてあげた。それを見て、「賢者様は本当におやさしい！」とか感激してるし。

　そう思うんなら、びしばし鞭で打つのやめればいいのに！

　そんなわけで、その日は峠を越えることはできず、手前で野営することになった。

　夕食には、［森の子馬亭］の料理を出した。寒い山の中で、暖かい食事ができるのは贅沢だ、と喜ばれた。

　でもって、エルバステラさんとリディさんには、なんとか「賢者」呼ばわりをやめさせることが出来た。かわりに、「ステラさん」と呼ぶことになった。もう、王女でも騎士でもないから、だそうだ。名前で、元の身分がばれるのも防ぎたいから、とも言っていた。それもそうだ。

　テントを立てて、厳重に防寒する。ステラさんがつかう。レウムさんとリディさんは、交互に馬車の中を使う。自分もテントで休むように勧められたけど、遠慮しておいた。というより、なんだか、落ち着いて休んでられなかったのだ。一晩、たき火の前で過ごした。やっぱり、向こう側にいるのかな？

　翌朝、軽く食事を済ませて出発する。昼前に、ようやく峠の手前まで来た。

　けど、レウムさんの馬車よりも先行している隊商が、止まっている。前に進めない。

　そう言えば、峠を下ってくる隊商がいなかった。何かあった？　レウムさん達と相談して、リディさんとハナ達を馬車の警護に残し、自分はムラクモと様子を見に行くことにした。

　先頭の馬車は、ぴくりとも動かない。馬達がびくついていて、宥めるのに懸命だ。ついている傭兵さんは、道の先をじっと見ている。峠を越えて緩やかに下った道の先に、関所となっている砦が見えた。左右に石堤が延びている。

　向かって右手のその先は崖になっていた。対岸も切り立った崖になっていて、こちら側とは結構な距離がありそうだ。

　街道の左手には、まばらに木が生えている。その足下は、背の低い灌木や薮草が所々繁茂していて、まばらに大きな岩も転がっている。左手の石堤は、緩やかに峠側の斜面に続いていた。

　おかしな様子はない。と思いきや、岩が動いた。よくみれば、

「カニ？」

　こたつほどの大きさのカニが、数匹、街道にはい出してきている。さらに、左手の石堤を乗り越えてきている。後続のカニが次々と足を掛けているようだ。

「ロクラフが、こんなに・・・」

　傭兵さんの一人が、つぶやいた。［魔天］に入ったことのあるハンターなのだろう。

　その人に、声をかけた。

「あれ、なんとかできますか？」

「あんたは？」

「後続の馬車についてたんですけど、進まないから様子を見にきたんです」

　他の隊商の傭兵さん達も集まってきた。

「魔獣か？」

「違いますよ。大きいだけの、ただのカニです」

　そう、ロクラフは魔獣ではない。魔力も持たず、［魔天］領域内外の森に生息している。落ち葉とか虫の死骸などを食べている、大人しい生き物だ。いじめたり驚かしたりしなければ、という但し書きは付くけど。

　今は、口から泡をぶくぶく吐いている。めっちゃ、興奮している。

「いやしかし、あれだけの数は・・・」

「重いし、でかいし」

「何より、あの爪が脅威だよな」

　体の半分もありそうな爪に鋏まれたら、馬の足ぐらいなら軽くちょん切る。人の手足や首も、以下同文。

「たぶん、関所の向こう側にも、ごっちゃり居そうですよね」

「！　そ、そうかも知れない！」

「関所から兵士が出てこないのも、そのせいか！」

「だが、あれを隊商に近づけるわけにはいかないぞ」

　いや、もっとまずい物が森から出てきそうだし。これに足止めされるわけにはいかない。

「えーと、ひっくり返すか、右側の崖に落っことしちゃえばいいと思うんですが」

「ひっくり返すって、どうやって！　結構、重いぞ？」

「二三人で取りかかれば？」

　森の中ならともかく、この辺りの地形なら、一度ひっくり返したらしばらくは起き上がれない。

「ひっくり返したところで、頭を叩けば大丈夫。これとこれでなんとかやってください」

　黒棒と槌を数本取り出して、渡した。

　黒棒をてこのように使えば、楽にひっくり返せる。ロックアント製の槌は、トレントの樹皮を紙にするときに使った物だ。突き刺すことは出来なくても、叩き潰すことは出来る。見た目より軽いから、殴るときにうんと力を込める必要があるけど。

「自分は、同行者に状況を説明したら、堤の向こう側の加勢に行ってきます。ではよろしく〜」

「「おい待て！」」

　無視して、馬車に戻る。レウムさんとリディさんに、状況を報告した。

「リディさん。馬車にはハナ達を付けておくので、ロクラフの対処に加勢してもらえませんか？」

「け、んじゃなかった、アル殿は？」

「石堤の向こう側の加勢に行ってきます。でないと、いくらでもこっち側に降りてきますから」

「ルー？　僕も行こうか？」

「レウムさんは商人なんだから、馬車を離れちゃいけませんよ。荷物を守らないと」

　ムラクモも馬車に残そうとしたが、護衛隊のところまで一緒に戻ってきた。なぜか、全ての馬装をしまっている。いつの間に、そんな技を身につけたんだ。

「いくらなんでも、危ないって」

　引き返させようとするが、聞きゃしない。角を出すと、ロクラフに近づいていった。

「ムラクモ！」

　カニの尻側に回り込み、角を使って器用にひっくり返した！　じたばたしているところを、後ろ足で崖の方に蹴り飛ばす。

　振り向くと、「任せろ！」と言わんばかりに鼻を鳴らした。

　そうでしたね、君、魔獣だもんね。そんなに活躍したかったんだ。

「・・・あれ、あんたの馬か？」

「大事な相棒です。皆さんの加勢をしたいそうです。じゃ、後は任せます」

「あんたは、どうするんだ？」

「だから、向こう側の加勢に行ってきますって。堤からロクラフが溢れてきてるんですよ？　こっち側とは比べ物にならない数が居るはずですから。

　では」

「あ、おい！」

　普段の生息地よりも気温が低いせいか、動きが遅い。ハサミさえ気をつければ、怪我人は出ないだろう。

　ロクラフの甲羅を、飛び石よろしく踏みつける。力一杯、踏みつける。うまくいけば、内臓がつぶれて動けなくなったはずだ。

　最後の甲羅を蹴って、三メルテほどの高さの堤の上、ちょうどロクラフが足をかけているところめがけて飛び上がった。甲羅の端を蹴りつけて、反対側に落とす。蹴った反動をつかって、自分は石堤の上に着地した。

「うわぁ」

　一面の、カニ、カニ、カニ。灰色の固まりがうごめいている。

　きっと、砦の中にも入り込んでいる。数カ所から、悲鳴が上がってるし。でも、外のカニを減らすのが先だ。

　砦西側の街道は、砦から離れたところで、切り通しになっている。登ってきた隊商は、そこで、うまくカニの侵入をブロックしているようだ。魔術師さん達が、水球や氷塊を叩き付けている。

　おや、ロクラフは切り通しの上には登っていない。なんでだ？

　それはともかく。

　術杖二本に、それぞれの術弾を付けて、カニの群れの中心に投げ込む。

　『霧原』と『遮音』を実行。

　『霧原』は、結界面を霧状にし、内部の様子を見えなくするものだ。ホーラ、見えなくなった。

　自分よりも重いカニを、ぺいぺい投げ飛ばす様子を目撃されたら、そりゃもう大騒ぎになるだろうし。乙女的にもちょっと恥じらいってものがあるし。どすんばたん、と、音だけ聞こえるというのも怖いだろうし。

　またもカニの上を飛び跳ねて、切り通しの入り口に近づく。彼らには、いきなり、霧が湧いてきたように見えただろう。傭兵さん達が、慌てている。

　結界の中からは外が丸見えだ。驚かして、すみません。この辺のカニは、追っ払っておきますから。と、内心で謝っておく。

　あとは、てばやく、残りのカニを崖に追い落とす。林の奥から出てこなくなるまで、投げ飛ばしたり、押し出したり。

　なんていうか、怪力無双的作業？　やっぱり、見られたくないなぁ。

　街道や砦の周辺から、ロクラフを追い払い、足場を確保した。

　さぁて、ここからが本番。

　さらに三本の術杖を用意する。『霧原』、『遮音』、『防陣』だ。

「どれくらい、出てくるのかな〜」

　カニの群れが途切れた辺りに、黒い影がいくつも現れる。やっぱり、ロックアントだ。

　東側同様に、負傷した魔獣とそれを追っかけるロックアント、を予想していたのに、ロクラフを追い立てていたとは予想外だった。

　ロックアントの群れの中心を見極めて、またも術杖を投げ込む。よし、術を実行。

　この群れは、三分の一が変異種のシルバーアントだった。一体だけ、羽付の巨大蟻がいた。飛び回られると面倒なので、真っ先に倒す。あとは、いつも通り。しかし、数が多い。このっ、まだ出てくるか！

　すべてのロックアントを叩き伏せ、死骸を便利ポーチにしまい終わったときには、日が暮れていた。

　追いかけてきていたロックアントが居なくなったせいか、生き残りのロクラフが森に戻り始めている。が、『防陣』に塞がれていて戻れない。

　ごめん、まだ結界を外せないんだよ。自分的都合だけど。

　暗くなってから戻ると、たぶん騒ぎになるし、今のうちにロックアントも処理しておきたい。

　ロックアントの解体を始める。ただ、羽付きは、そのまま残した。三百年以上、狩っていたけど、初めて見るタイプだ。後で中身をよく調べてみたい。

　東側で獲ったシルバーアントの解体まで終えて、ようやく結界を解除した。

　

　生き残ったロクラフの群が、『防陣』の外側で待ち構えている。結界がなくなると、そそくさと、森に帰っていった。

　見渡すと、十数匹の死骸が残っている。たぶん、後から来た個体にのしかかられて、圧死してしまったのだろう。森では、鳥の好物だったが、この辺だとなにが食べにくるのかな？

　でも、この時期のロクラフを放っておくのは、ちょーっと、もったいない気がする。

　『隠鬼』を張って、料理することにした。いや、火が見えるとね？　やっぱり、騒ぎになるだろうしね？

　火が燃え広がらないように、地面を整える。大きめのたき火と、小さいたき火を用意する。

　小さい方では、胴鍋で足をゆでる。大きいたき火では、ハサミを焼いた。ああ、醤油が欲しい！

　程よくゆであがった足から、中の肉を取り出し、殻はさらにゆでてスープを取る。焼き上がったハサミも、肉を取り出し、殻はスープ鍋に追加する。

　今度は、ロクラフの胴だ。背中を下にして腹と切り分け、大きいたき火に重ねて乗せる。一種の甲羅焼きだ。火が通ったところで、腹側の肉をつついて取り出し、背中側の身とまぜる。結構な量になった。蟹味噌と絡めて食べる。

　んーっ、美味しーいっ！

　小さいたき火で、カニ殻スープを使ったご飯も炊く。実は、このなんちゃって飯盒で炊くのは初めてだ。しかも飯盒の構造は、生前のキャンプで一度見ただけだし。大丈夫かな〜。

　よし、うまく炊けた。やった！

　甲羅焼きの残りに牛乳を加え、炊きあがったご飯を混ぜる。カニリゾットもどきの出来上がり。運良く、ネギに似た香草があったので、刻んで散らす。これまたいける！

　ああ、これよこれ。これが食べたかったの！　お米、万歳！

　うん、たくさん働いた分もあって、すごく美味しかった。

　食べきれなかったリゾットと茹で汁の残りを、蓋付きマグに保存した。

　残りのロクラフも取っておこう。『隠鬼』を張ったまま、散らばっているカニを拾ってまわった。

　夜明けを待って、石堤を越えて峠側に戻った。こちら側にも、カニの死骸がいくつか残っている。傭兵さんが、自分の姿を見つけて駆け寄ってきた。

「あんた！　無事だったか！」

「みなさんも、ご無事のようで。よかったです」

「あれから全然戻ってこないし」

「砦の向こう側、霧が出たじゃないか。見えない状態で、よく無事で」

「あははは、手当り次第にひっくり返してきましたから」

　笑ってごまかす。ステラさんとリディさんも、やってきた。

「アル様、お帰りなさい！」

「アル殿、お怪我はありませんか？」

「ステラさん、リディさん、戻りました。こちらは大丈夫でしたか？」

「はい」

「アル殿が、石堤を越えてしばらくしたら、ロクラフの来る数が減ったので、皆で協力してなんとか。そうだ、お借りしていた道具を預かってます」

　黒棒と槌は、馬車に置いてあるそうだ。

「ムラクモは？」

「馬車に戻っています。さすがに、疲れているようで」

「我々の倍の数を、蹴り飛ばしてましたからね！」

「いやぁ、すごい馬だ」

「どこで手に入れたんだい？」

「えと、偶然、従魔にしちゃいまして」

「「へえぇ」」

　あれ？　でっかい従魔がいるって、驚かないの？　ほら、魔力とか、いろいろ問題があるんじゃなかったのかな？

「従魔でなかったら、是非とも譲って欲しいところだったよ」

「いや、今からでも、うちに雇われないか？」

　あれま、傭兵の勧誘ですか？　実力があれば、そういうのは無視できる、のかな？

「すみません。自分、まだお使いの途中なので」

　そう言って断ると、みな、残念そうな顔をした。

　レウムさんの馬車に向かう。

「ムラクモ、お疲れさま。頑張ったね」

　自分が戻ってくるまで、と気を張っていたのだろう。顔を擂り寄せ、甘えてくる。

「もう大丈夫だから。影で休んでおいで」

「ツキちゃん達も、狼が近寄らないように、一晩中見張ってくれたんだよ」

　レウムさんが教えてくれる。

「じゃあ、みんなも休もうね」

　ハナだけは、入ろうとしない。鼻をひくつかせている。う、ばれたかもしれない。後で、食べさせてあげなきゃ。

「関所の門が開くようですよ？　出発しませんか？」

　砦から、数人の騎馬が出てきた。砦の城壁から被害がないことは見えていたようだが、確認のために後続の隊商も確認してまわるそうだ。

　砦の中のロクラフも、片付いたようだ。怪我人とか、大丈夫だったかな？