息子の帰還

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　家の脇には、小さな水車小屋があった。

「ラシカさん！　そんな重いもの持ったら、また腰にきますよ」

　まだ、ろくに動けない（はず！）なのに、水車小屋で精米作業をしていた。

「これをしないと、食べられないだろ？」

「ユキ達が手伝ってますよね？　少しは進んでますよね？　だから、ちゃんと治ってからにしてくださいって」

　水車を動力とした石臼で籾を搗いている。籾すりが終わると、籾殻と玄米にふるい分ける魔導具で分別する。その後、水車の石臼で精米する。

　ユキとツキは、ラシカさんの作業を見てて、手順を覚えていた。石臼から分別用の魔道具に籾を移したり、また分別が終わった玄米を石臼に戻したり、貯まった籾殻やぬかを外に出したり、と、魔術や道具を器用に使い分けて手伝っている。ラシカさんが移動するときは、二頭で左右に寄り添ったりもする。

　精米中の水車小屋は、ホコリっぽくなるそうだが、それもユキとツキが【風】を使って、快適な環境にしている。

　君たち、器用すぎるぞ？

「あんたの連れは、仕事が早いね。このまま家で働かないかい？」

「それはちょっと、無理ですよ」

　収穫してきた籾の袋を水車小屋に運んできたときに、そう言われた。

　精米が終わった米は、ユキとツキが袋に移している。ラシカさんが、その袋の口を閉じて、板の間に運ぶぼうとするのを、自分が取り上げた。

　とにかく、時間がない。

　最低限、ラシカさんがひと月食べる分は精米して、残りの籾は、自宅の続きにある倉庫に保管することにした。

　自分は、米の収穫と藁束作り、ハナは稲刈り、ムラクモは、籾の袋の運搬、ユキとツキは水車小屋での作業。

　全員で、日の出前から暗くなるまで作業し続けた甲斐あって、ラシカさんと出会ってから四日後には、すべての収穫を終えた。

　倉庫に最後の籾の袋を運び入れる。ムラクモが引いていた荷車、鎌、稲藁を束ねる藁紐なども、必要な手入れを終えてそれぞれしまい込む。

　集めた藁束も、倉庫に保管する。籾殻とぬかは畑に撒く。

「お、終わった〜」

　重さはどうってことない。一粒でも落としちゃいけない、その緊張感で精神的に疲れた。

　家の前の土手に座り込み、刈り取りの終わった田んぼを見下ろす。

　最初に刈り取った稲は、まだ、田んぼに干してある。どうしても、天日干しの米も食べたいと、ラシカさんが主張したからだ。

　一面の棚田は、夕日に照らされている。のどかな、穏やかな風景だ。

　

　この家に続く道の先から、馬の足音が近づいてきた。ラシカさんの息子さんが、ようやく帰ってきたのかな？

　林から姿を現した。鞍に大きな荷物を括り付けている。なぜか、スビードをあげて駆け登ってきた。

「おおおお袋ぉ〜っ！」

　家の前に到着した。

「お袋っ。無事なのかっ！　おやじはっ、畑はどうなった！」

　自分には目もくれず、一目散に家の中に走り込んでいく。

「遅いっ！」

　かまどの前にいたラシカさんの大喝が浴びせかけられる。そばにいたツキがびくっとした。

「え、ええっ？　あれ？　こいつ、なんでこんなところに・・・まさか！」

　今度は、家から出てきて辺りをきょろきょろ見回す。土手に寝転がっている自分に気がついた。左右に、ユキとハナが座っている。

「あ〜、またお会いしましたぁ〜」

「ルーっ！　おまっ、お前！　なんで？！」

　モガシの隊長さんだった。

「帰ってきてくれてよかったです。これで一安心〜。したら、眠くなっちゃいました・・・」

　ぱた。ぐぅ。

　夕飯が出来たと、揺り起こされた。

「ん〜、まだ眠いです〜」

「食ってから寝ろ。いや、寝る前に全部説明しろ！」

　家の中に引っ張っていかれた。ご飯をいただく。

　ユキ、ツキ、ハナは、山盛りの白いご飯をもらって、嬉々としている。そうか、これが目当てで頑張ってたのか。ムラクモも、隊長さんから飼い葉と水をもらっている。

　家畜小屋にはロバもいたが、彼は今回活躍なし。いや、ちゃんと世話はしたよ？　ハナ達にびくついて、仕事にならなかっただけだから。

「まあ、乾燥方法は気に入らないが、仕方ない。あとは、こいつにやらせるから、依頼は終了したことにしよう」

　ラシカさんから、完了宣言をもらった。

「では、明日の朝には出発しますね。息子さん、帰ってきてよかったです」

「なんで、こうなった？」

「ラシカさん、畑で腰を痛めて動けなくなってたんですよ。そこを、たまたま通りかかっちゃった、と」

「だからって。・・・そうだ、親父はどこ行った？」

「手紙を出しただろ？　こないだ亡くなったって」

「いつ出した手紙だよ、って。死んだのか？」

「ああ。大往生さ。いい死に顔だった」

「・・・そうか」

「自分は、なりゆきで収穫を手伝うことに」

「ルーには、世話になりっぱなしだな。

　だがよ？　なんで、畑に藁束がないんだ？　お前がモガシを出てすぐに着いたとしても、全部刈り取り出来るはずないぞ？」

「この娘、変な方法で収穫しちまったんだよ」

「ラシカさん〜、変な方法って・・・」

「他になんて言えばいいんだい？」

「ちょっと待て！　おい！　まさか、まさか、とは思うが、まさか！」

「聞かない方が平和に過ごせると思います」

「〜〜〜この非常識め！」

「だって、一人暮らしでしょ？　ほっとけませんよ。普通の方法では、収穫しきれなさそうだったし」

「お〜ま〜え〜わ〜っ」

「こら！　キアート！　大声を出すんじゃない！」

　お二人とも、声、大きいです。

「そこの袋は、精米済みです。残りは籾のまま、袋に入れて倉庫に保管してあります。後、連絡することは〜」

「お袋、藁は？　全部燃やしちまったのか？」

「なに言ってるんですか。それも倉庫にちゃんとしまいましたよ？」

「は？」

「縄を作ったり、家畜の敷き藁にしたり、いろいろ使うんでしょ？」

「・・・それも、全部おまえがやったのか？」

「だから、腰を痛めたラシカさんに、そんな重労働させるわけには」

「お袋！　追加報酬なんか出せねぇぞ。仕事量も早さも並じゃねえけどな！」

「おや？」

「あれ？　そういえば」

　隊長さんが、こめかみを引きつらせている。

「まさか、」

「手伝え、とは言ったけど、その話はしてなかったね」

「そうですよね？」

　あ、力つきた。

　ラシカさんの田んぼの収穫作業は、乾燥用の竿立てから最後の藁の始末まで、普通にすれば、大人二人でも二十日近くかかるそうだ。

「それを、一人で、それも四日で終わらせただと！」

「実質、三日と半日でしたね」

「〜〜〜信じらんねぇ」

「ほらみてごらん。やっぱり怪しい変な方法じゃないか」

「ちゃんと食べられるんですから、いいじゃないですか」

「それはそれ、これはこれ、だろ？」

「お袋〜ぉ」

　自分は、新米がたらふく食べられたから十分なんだけどな。そう言うと、

「よし、もっと食え！　俺の分をやるから持ってけ！」

「およしよ。今年はたくさん穫れたんだ。お前はいつも通り持っていきな。父さんの分を報酬にすればいいさ」

「！　そうか、そうだな。ルー、すまねぇが、収穫した水麦が報酬でもいいか？」

　気持ちは嬉しいが、籾殻付きでは便利ポーチにしまえない。

「籾殻が付いたままでもらっても、食べられませんよ」

「そうか？　ルーなら何かしらやらかしそうな気が」

「だって、食べたいときにすぐに食べたいじゃないですか」

「この、食いしん坊が」

「そのために生きてます」

「そこのやつを全部持っていきな」

　ラシカさんが、精米済みの米の袋の山を示した。一つ一つはたぶん、十キログラムぐらい。それが十？　二十はなかったはず。ラシカさんの水車は高性能。籾すりも精米もはやいこと。

「お袋、これでも足りねぇぞ？」

「多いでしょ！」

「なに言ってるんだい。父さんが一年で食べる分はこんなもんじゃないよ？」

「自分はそこまで食べません！」

「うそつけ」

「あの子達の働いた分もあったね。もう少し足しておかないと」

「どっちにしろ、俺たち二人では食べきれないんだ」

「高く売れるんでしょ？　収入源をそんな人に気軽にあげちゃいけませんって」

「作ってるのは、家族で食べる分だけだぞ？」

「まあ、少しは売ったりもするけどさ。その分、税金がかかるからねぇ」

「多すぎても困るんだよ」

　だからって！

「ここはいい水が流れてるからね。美味しい水麦がたくさん穫れるんだよ。でも、もう父さんもいないしね」

「街にいかれるんですか？」

「減らすんだよ」

　まだ作るんだ。

「でも、一人では大変すぎますよ」

「なぁに、下の連中で、いい畑を欲しがっているやつはいくらでもいるしさ。畑を貸しとくって手もある」

「とにかく、持ってけ！　いいな？」

　籾すりしておけばいいだろうということで、水車小屋の杵の数が増やされた。そんな切り替え機構が付いていたとは！

「父さんの自慢の水車だよ」

「たまに、下の集落からも脱穀とか頼みに来るんだ」

　夜通し、作業することになった。

「夜は、休みましょうよ〜」

「さっき、昼寝してたよな？」

　まだ、腰が治りきってないラシカさんには寝てもらった。水車小屋の中を『灯』で照らしながら、搗いて分別して袋につめて、を繰り返す。石臼のいくつかでは精米もしてる。

「いくらなんでも食べきれませんよ」

「いいや。お前ならぺろっと食っちまうな。賭けるか？」

「食べる本人との賭けなんて不毛でしょ？」

「とにかく、お袋を助けてくれてありがとうな」

「・・・お一人での生活って、寂しいでしょうね」

「親父もお袋も、半猟半農でな。猟に出れば半月は戻らないこともざらだった。まして、歳のこともある。覚悟はしてたさ」

「でも、今度のことみたいなことがまたあったら・・・」

「下の集落の知り合いに頼んでおくよ。俺も、もうじき戻ってくるつもりだったし」

「・・・そうなんですか」

　この隊長さんがいなくなったら、モガシの騎士団、やっていけるのかな？

「そういうお前こそ、女一人で猟師やって、旅をして。大丈夫なのか？

　って、心配するだけ無駄だな」

「ま、まあ、今は相棒達もいますし。それこそ、覚悟の上、ですから」

「・・・ほどほどに、な？」

「善処します」

　翌朝、たっぷりの朝食をいただいた。ご飯とみそ汁、野菜の炒め煮、ウサギの味噌焼き。

「なんで、ウサギなんかがあるんだ？」

「最初の晩にお分けしたら、もっと出せって、ねだられたんです。だけど、こんな料理になるなんて思ってもいませんでした」

　薄切りにしたウサギ肉に、酒でのばした味噌を塗ってある。一緒に焼いた茸とともに、香ばしい、美味しそうな匂いがする。ああ、また肉食組のよだれが〜

「なかなかいい肉だったね。どこで獲ったやつだい？」

「シンシャ郊外で。赤根農場を襲ってきたとき、一網打尽に」

「落とし穴か？　それとも罠か？」

「いえいえ、ほとんど、ユキとツキが【風刃】で首を切り落としましたよ。百匹以上いましたね」

「・・・農場の人もお前もよく無事だったな」

「そんな！　あの子達、自分と一緒に行動するようになってから、一度も人を傷付けたりしてません！」

「そっちの意味じゃなくて！　ウサギだよ。でかいだろ？　いくらあいつらの腕が良くても、入り込むやつがいただろうが」

「あ〜、内緒ですよ？　入り込まないように、農場を取り囲むような結界、使いましたから。穴掘って地面の下から来たウサギは、槍で仕留めましたし」

「けっ？　け、けっ、け」

「ほら、騎士さん達にもかけたじゃないですか」

「あれは【隠蔽】だろうが！　ウサギの体当たりを防ぐ結界って、って、ローデンの砦！」

「なかなか、おもしろそうな話をしてるじゃないか。後で、聞かせておくれよ」

「隊長さんに聞いてください。自分はそろそろ出発しないと」

「なら、これをもってお行き」

　精米済み、脱穀済みの米袋多数。塩漬けの野菜や山菜、さらに、味噌桶が二つ。藁束もそこそこ。

「・・・なぜ、藁束？」

「そこの馬っ子の報酬だよ」

「・・・その桶は？」

「アタシの自慢の漬け豆、三年ものだよ。スープにして食わせただろ？　気に入ってたみたいだからね」

「だからって、桶・・・」

　米と山菜と藁束は、便利ポーチにしまったけど、「発酵食品は、便利ポーチには入らないんです〜」とは、言えない。ふつうのマジックバッグなら入れられる物だから。

「なんなら、仕込み前の豆も持っていくか？」

　隊長さんが持ち帰ってきたのが、味噌用の大豆だそうだ。だからナマモノは以下同文。

「いえ、おキモチだけでいっぱいです」

「なにふざけたことを。水樽だの骨の山だの、冗談みたいに放り込んでたくせによ？」

「だから、水麦だけでも十分ですってば」

「お袋の漬け豆は、二度と食えんぞ。これだけでも持っていけって」

　隊長さんが、勝手にムラクモの鞍に樽を括り付けてしまった。それなら。

「ラシカさん？　これからもおいしい水麦を作れるように、はい、これで腰を大事にしてくださいな」

　大量のウサギの毛皮を板の間に積み上げた。これだけあれば、腰巻きでも布団でも使い放題できるはずだ。こっそり、山羊バターと蜂蜜酒を隠しておく。

「へえ、いい鞣しをしてあるね。あんた、どうだい？　息子の嫁に来ないか？」

「お袋〜っ！」

「いえいえ、隊長さんは自分にはもったいないですよってことで、お元気で！」

　ダッシュで逃げ出す。

「気をつけて行けよ〜っ！」

　今度こそ、峠に向かおう。