のこされたもの

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　倒された盗賊達の処置が終わった。

「あとは、あいつらの根城を全部調べてまわって、それで終わりだ」

「自分が付いていく必要はないですよね？」

「そうだな。ルーには、「狼を討伐してもらう」ってことで来てもらったんだし。・・・おい？　疲れたのか？」

　あの狼達を炎に還したことがよかったのかどうか、よくわからない。

「まあ、仲間だった盗賊達と一緒に葬ってもらえたんだ。あいつらにとっては、ましな結末だったと思うがな」

「優しいんだか、おっかないんだか・・・」

「苦しませなかったんだから、優しいんだろ？」

「でもよ？　盗賊の頭をやったときは、びびったぜ」

「う〜ん、動きを止めるのには、手足を動かなくさせればいいでしょ？　それとも、股関節壊した方が・・・」

「「「「やめてくれ！」」」」

　話を聞いていた人たちが、そろって内股になっている。いや、急所狙いは、ちらっとしか考えなかったよ？

「よし。念のためだ。全員で、根城をまわってくれ」

「じゃ、自分はモガシに戻って報告してきます」

「後は、頼むぞ」

　あれ？

「隊長さんは、行かなくていいんですか？」

「俺が指示しなくても大丈夫だろ？」

　いいのかねって。

「あ〜っ！」

「おいっ。いきなりなんだ！」

「〜、巣穴、狼の生き残り。探すのに毛皮残しとくんだった〜っ」

　乳房の発達したメスが数頭いた。絶対に子供がどこかにいる。

「なんだ、そんなことか。もし、いたとしても、ほっときゃ死ぬだろ？」

「いえ、留守番役の個体がいるはずです。それに、彼らは人から与えられたえさの味を知っています。大きくなったら、多分、真っ先に人を襲いますよ？」

「！　まずいじゃねえか！」

「・・・そうなんですよ。盗賊の根城とは別の場所にあるでしょうから、普通には探し出せません。しまったぁ〜」

　そばにいた騎士さんが、ぽんぽんと肩を叩く。

「なあ。そこに残ってる血じゃダメか？」

　馬車の脇には、槍で貫かれたときに流れた血が残っている。

　襲撃現場周辺は、盗賊、傭兵、騎士さん達が踏み荒らしている。自分では、狼達のきた方向を調べるのも匂いをたどるのも無理だ。いや、地面に鼻を付ければ判るかもしれないが、おじさん達の前で四つん這いになって、くんかくんかするのはちょっと遠慮したい。

　今回の件には、関わらせたくなかったんだけど。

「う〜。ユキ、ツキ、ハナ？　これで巣穴までたどれるかな？　見つけて、逃がさないようにする、だけだからね？」

　三頭は、一声あげて答えると、さっと森の中に散っていった。

「おう！　あいつらがいたか。それにしては、白いのと黒いの、前に見たときよりもほっそりしてたような・・・」

「あれから、ものすっごく運動させましたから！」

「そ、そうか」

　隊長さんは、くるりと自分に背を向けると、なにやらお腹をさすっている。いや、太ってませんよ？

「見つけたようですね」

「って、だから、なんでわかるんだ？　おい！　数人付いてこい！」

　意外にも、盗賊の根城の近くにあった。土手に掘られた穴の前で、二頭の狼が牙を剥いている。ユキとハナがそれぞれを牽制していた。

「うん。お休み」

　脳天を指弾に貫かれて、二頭は死んだ。彼らを穴の前から移動させて、中を探る。

「ずいぶん子だくさんですね。七頭もいますよ」

「ほんっとうに器用だよな！　で？　どうする？」

「埋めっちゃいましょう」

「「「え？」」」

　ウサギ穴同様に、『埋切』を使う。巣穴の上が少し陥没したが、問題ないだろう。

「・・・とことん器用なやつだな」

「お褒めに預かりどうも！」

「ついでだ。根城に隠し部屋がないか、見てくれないか？」

「隊長さんこそ、本当に図々しいですよね！」

「褒めてくれていいぞ？」

　結局、付き合った。

　その晩は、街道近くでキャンプを張った。ハナが、生き残りの狼をうまく誘導してきたので、彼らも指弾で仕留める。

　翌日、残りの拠点にいた見張り役の盗賊達も、処刑された。

　すべての拠点で、親分の定位置と思われる場所の床下から、隠し部屋が見つかった。というより、自分が見つけた。

　人質は、一人もいなかった。

　根城に残っていた収奪品は、荷馬車に回収した。擬装用に乗せていた樽は、自分の便利ポーチにしまう。

「なあ、これなんかも一緒に運んでくれてもいいんじゃないのか？」

「だめですよ。証拠品なんだから。ねこばばの疑いをかけられるのは御免です」

「けち」

「問題が違います！」

　荷馬車に乗り切らない分は、全員の馬に振り分けた。ムラクモにも協力してもらう。

　生活用品贅沢品腐ってしまった食料品、そして、たくさんの身分証。

「もう、討伐依頼は懲り懲り。やっぱりただの猟師でいいです」

「つれないことをいうなよ」

「あんたがいれば、百人力だ！」

「頼りにしてます、姐御！」

「自分、これから移動するんですけど？」

「関係ないね。他所に居たって、指名依頼は出来るんだ」

「謹んでお断りします」

「だからさぁ」

　そんな話をしながら、モガシに戻った。

　持ち帰った物の品数が相当だったので、またも練兵場で報告することになった。騒ぎにならないよう、ハナ達は影に入らせた。ムラクモも、荷物を降ろしたあと引っ込んでもらう。

　野外用のテーブルを持ち出し、一品ずつ記帳している。盗賊達が襲っていたのはほとんどが商人さんだったので、商工会からも助っ人が来ている。雨が降る時期でなくてよかった。

　自分は、別のテーブルを借りて、討伐の一部始終を報告書に書き上げた。自分の保管用も含めて三部作ってある。

「さ。終わりましたよ〜。ってことで、後はよろしく」

「どこに行く？」

「だから、用事は済んだし。ローデンに向かうんですけど？」

「「「こらこらこら！」」」

「ちょっと待て！」

「もー、あっちでもこっちでも足止めされてて、全然先に進めないんですよ。報酬代わりに、早退させてください」

「なんなんだ、その理屈は！」

　当然でしょ？

「せめて、飯、飯食ってけ！」

「道の途中でも食べられるし」

「モガシのうまいもん紹介してやるから！」

「アスピディ食べられなかったんだから、他はどうでもいいです」

「「「いやいやいや！」」」

「あれは俺たちでも滅多に食べられないんだから！」

「ほら、もう夜になるし。外に出ることないって！」

「自分、猟師ですから問題ないです」

「「「「そんなわけあるかぁ〜っ」」」」

　討伐隊の結成を指示した王宮、ギルド、そして商工会から、それぞれ報奨金が出る、と宣言された。断ったら、自分の口座に勝手に振り込んでおくから、と返された。余計なことを。

「じゃあ、なにがいいんだよ？」

　ホーシタさんが、聞いてくる。

「そうですねぇ。魔獣の爪とか歯とか骨とか？」

「なんだそりゃ？」

「爪はともかく、他はどうするんだ？」

「う〜ん、内緒ですよ？」

　どうせ、どこかで漏れるだろうけど。

「ほら、隊長さん、討伐のときにいろいろ見たでしょ？」

「いろいろって、あれか？　隠れるやつとか、燃やすやつとか」

「それ。それ用の術具の材料にするんです」

「「へえぇ」」

「聞いたことがありませんなぁ」

　団長さんまで混ざってきた。

「え？　術具って、魔術師だったんですか？」

　品物の鑑定に来ていた魔術師さんまで加わってくる。まずい。

「独学がいきすぎて、ローデンの魔術師団長さんもお手上げでしたけどね」

「「「「ほう」」」」

　報告書には、自分の使った魔術について詳しく記していない。そんな証拠を残しておけるか。

「つまりは、肝心なところは秘密、ってことで。それで、なんかありませんか？」

「ちっこいのでよければ、先日持ち込まれたやつのがあるかもな。ほら、討伐したやつ。ただ、ずいぶんと安いぞ？」

「使えればいいんです」

「普通は安かろう悪かろうでそもそも使えないんです！」

　魔術師さんの声がひっくり返っている。

「どちらかと言えば、数が欲しい」

　一気に脱力したらしく、魔術師さんの肩が落ちている。隣にいた隊長さんが、何やら慰めている。男の友情？

「数を集めるなら尚更だな。ほれ、時間を寄越せ」

「じゃ、いりません」

「「「こら！」」」

　なんだかんだで、明日の朝までにギルドで集められた魔獣素材を貰うことになった。でも、報奨金は減額してもらえなかった。けち。

　それから、練兵場のど真ん中で、焼き肉大会が始まった。

　暴走した魔獣達は、傭兵隊がすべて討伐した（ということになっている）ので、隊商の戦利品になった。彼らは、それを街に寄付した。

　それらが、すべて持ち込まれている。ほかにもいろいろ差し入れがあるようだ。

「ほれ！　グロボアがいい感じに焼けたぞ〜」

「アンフィの手の煮込みはどうだ〜？」

「姐御の活躍に〜」

「「「かんぱーい！」」」

　王宮の職員や街の人まで、入れ替わり立ち替わりやってくる。

「・・・なんで、こうなるんですか？」

「いやあ、討伐はしたものの、すぐに街に持ってかれたじゃないか」

「やっぱ、獲った獲物を食ってなんぼ、だよな〜」

「ごたくはいいから！　食え食え、もっと食え！」

　騎士団とギルドの合同討伐（魔獣および盗賊の）が無事に終わった打ち上げ、だそうだ。それはいいけど、なんで、自分まで混ぜるかな？

「そりゃ、一番の大手柄だし〜」

「姐御、強かったし〜」

「容赦ないし〜」

「関係ない形容詞つけるのやめてください」

「「「無理だから」」」

「んじゃ、はい、これ！」

　ヘビ酒の瓶を、どどんと並べる。これでも飲んで、大人しくなってくれ。

　・・・もっと騒ぎが大きくなった。

　夜も更けて、あらかた沈没した中、団長さんと隊長さんとホーシタさん、そして、自分が残った。

　焼き肉のたき火とは別に、火をくべて取り囲む。

「いーよなー、ローデンの連中、いーなぁ」

　ホーシタさんが、ぶつぶつ言っている。

「まあなぁ。機転はきくし、強いし、かっこいいし」

　これは、隊長さん。

「今からでもモガシに乗り換えんか？」

　無茶を言う団長さん。

「これでも、まだ、依頼の途中ですからね。それに、自分のねぐらは山向こうですし」

「いーじゃんかよーぅ」

「依頼って？」

　ヴァンさんから貰った依頼書を見せる。

「？　なんか、意味があるのか？」

「あるから調べてるんですよ。半分、趣味でもありますけど」

「なんじゃ？　そりゃ」

「ヴァンの〜くそったれ〜」

「明日の朝、ちゃんと起きてくださいよ？　二日酔いで頼んだ物が貰えなかったりしたら、お仕置きしますよ？」

「おしおき〜、いいよなぁ〜」

　だめだこりゃ。

「こいつは〜。・・・ギルドの連中、苦労してるんだろうな」

「商工会でも、骨の売れ残りがないか探してる、ってさっき聞いたぞ？」

「あらぁ、そんな大事にするつもりはなかったのに」

「なに、ロックアントの群をとめてくれた英雄殿の希望を叶えるためだ。多少の無理はするさ」

「だぁれが、英雄ですか。隊長さんもお仕置きが欲しいですか？」

「いらんいらん！　もう言わん！」

「・・・本当に、あの報告書にあっただけの群を殺ったのか？」

「団長！　これ以上はやめとけ！　また投げられるぞ」

「そうだ。ロックアント、要りませんか？　シンシャのギルドでは加工できないから持ってけ、って言われたので丸ごと残ってますけど」

　解体済みのロックアントの頭部を、でん、と取り出す。

　暗闇から、いきなり飛び出してきたように見えたのだろう、三人ともがびくっとなった。たしかに、たき火に照らされた頭は、ぬらぬらと光を写し、別の生き物のようにも見える。大顎がないから、ちょっと間抜けだけど。

「変異体、なんだろ？」

「うちの工作班でも難しいか・・・」

「炉の出力をあげれば、それなりに使える、と思いますけど」

「その、魔導炉自体の改修から始めないと、炉が壊れるだろ？」

「！　そうなのか？」

「あ〜、たぶん」

「じゃ、無理だな」

「あっさり、言いますね〜」

「使えないもんを抱え込んでいられるほどの余裕はないんでな！」

「まあ、一体分ぐらいなら記念にいいでしょ？」

「「要らん！」」

　変なところで謙虚な人達だ。