第九十一話　気になる卒業生　前編

　エクトルは、ナファイ国北方の農家の生まれである。

　働くうちに薬草の栽培に興味を持ち始めた彼は、元々の勉強好きも手伝って、リーファンの薬学校の地方試験に奨学金つきで合格した。

　王都ティルゴットの薬学校に入学し、他民族クラスで学んで三年目。彼は現在、二十歳になっている。

　夏休み、エクトルは東ナファイ一人旅に出た。

（次の春に卒業して故郷に戻ったら、なかなか東方には出てこられない。あちこち出かけて、見聞を広めておこう！）

　王都に来た時から、そう決めていた。旅行費用も、学生課に紹介してもらった放課後仕事(アルバイト)で貯めてある。

　そうして出かけた東ナファイは、北ナファイとは気候も食べ物も違う。何を見ても目新しく、エクトルは旅を楽しんだ。

　旅の終盤、彼はフィーロ市にやってきた。

（いよいよ、ここからはまっすぐ王都に帰らないとな）

　そう思うと名残惜しく、夕食もちょっといいものを食べようか、酒もつけようか、となる。

　店の客とも仲良くなり、少々羽目を外してしまい──

　──いつの間にやら、彼は夜の裏路地で壁にもたれ、座り込んでいた。飲み過ぎて、動けなくなったのだ。

（うう、頭が痛い……気持ち悪い）

　この症状に効く薬を買わなくては、と考え、店を探して市場に向かったのは覚えている。

　しかし、冷静に考えることができていれば、もうそういう店は閉まっている時刻だとわかったはずで。

　おそらく宿からは逆に遠ざかっており、道を探すのもおっくうだ。それでも立とうとすると、身体が斜めになって結局倒れ込んでしまう。

（あー、動くと吐く。目が回る。もうここで寝るか……）

　転がったまま、思った時だった。

「あの、どうしました？」

　不意に、頭の上から可愛らしい声がした。

　身体をわずかに転がして見上げると、さっきまでエクトルが寄りかかっていた壁に窓があった。そこから、若い女性がランプを掲げて顔を覗かせている。

　黒髪を一本の三つ編みにしていて、柔らかな灰色の瞳は穏やかで優しい。

　華奢で、儚げで、抱きしめたら折れそうで。

（うわぁ。好み、ど真ん中）

　しかし、口説けるような状況ではないのが残念である。

「あー、大丈夫、だいじょぶ」

　エクトルは軽く手を上げ、横向きになって顔を背けた。好みの女性に、飲み過ぎてつぶれた姿を見られて恥ずかしい、と思うくらいの理性は残っている。

　ごまかすように、ぼそっとつぶやいた。

「くそぉ、シロジュだけでもあればなぁ……」

　シロジュは、ラケオという花の根っこを乾燥させたものだ。二日酔いに効く薬湯にはたいてい入っている。

　すると、女性が答えた。

「シロジュ？　私、持ってますよ」

「……へっ？」

　驚いてまた顔を上げると、女性はニコッと微笑む。

「ちょうど昼間、市場でシロジュを買ったばかりなの。あれが必要ってことは、お酒を過ごしてしまったんですね？　ちょっと待って、まずお水……」

　いったん、彼女は引っ込む。

　やがてガチャッと音がして、路地の奥の扉から彼女が出てきた。小走りにエクトルに近づいてしゃがみ込む。

「お水、飲めますか？」

　カップを差し出されたので、エクトルはかろうじて肘をつき、頭を起こした。

「あー、ども、ども」

　手を借りて一口だけ飲んだものの、水を飲むだけでも気持ち悪い。結局、顔を背ける。

　彼女は質問した。

「頭が痛いですか？」

「ああ、うん」

「他には？　気持ち悪い？　めまいは？」

　彼の様子を観察しつつ、はいかいいえかで答えられるような質問をいくつかすると、彼女は「リョウブもレイチもあるし……」などとつぶやいて立ち上がった。

「私のついでなので、薬湯を作ります。ちょっと待ってて下さいね」

　どうやら、エクトルが寄りかかっていたのは宿屋の壁で、彼女は厨房にいたらしい。

（ここも宿だったんだ。従業員か？）

　扉（おそらく勝手口）から中へ戻っていく彼女を見送ると、エクトルは壁にもたれて水をちびちび飲んだ。

　やがて彼女は、湯気の立つカップを持って戻ってきた。

「できましたよー」

（うう……正直、今は何も口に入れたくないけど）

　何とか意識を保っていたエクトルだったが、仕方なくカップを受け取る。

　ふわ、と湯気が顔に当たった。

　いい匂いがして、思わず深呼吸する。

（うわ。俺の身体が『これだよこれ！』って言ってる）

　匂いをかいでいるうちに症状が少し落ち着き、飲めそうな気がしてきた。

　一口、口に含む。

　薬湯は、すーっ、とエクトルの身体にしみこんだ。

「……ふぅ……」

　ため息をつき、顔を上げて彼女を見た。

　視線がブレずにしっかりと合ったためか、彼女は「よし」というようにうなずく。

　すると、窓の中から「あれ、レイゼル？　どこだー？」という声がした。

　彼女が顔を上げる。

「あ、ペルップ、こっち！　外！」

「おお」

　勝手口から、ひょこっ、と大きな頭が出てきた。トラビ族だ。

「どした」

「この人が倒れてて。飲み過ぎちゃったみたい」　

　レイゼル、と呼ばれた彼女が説明すると、トラビ族も近寄ってくる。

「旅行者だよなー？　ここの宿、今日は一杯だって言ってたけど、何とかならないか聞いてみるかー？」

　エクトルは、もたれていた壁からヨロリと背を離した。

「あ、もう、平気……平気っすから……」

　平気というほどではないのだが、とにかく揺れない地面で立てるようにはなった。

「お、歩けるか？」

　トラビ族は歯を剥き出して笑う。

「歩けるなら、オレが送ってやるぞ。レイゼルは早く薬湯飲んで休め。今日はただでさえ遅くなっちまったからな」

「うん、じゃあそうさせてもらおうかな。ありがと」

　彼女は素直にうなずく。

　そして、トラビ族に支えてもらっているエクトルに、再び微笑みかけた。

「お大事に。おやすみなさい」

　気がついたら、エクトルは自分の宿の大部屋で、ベッドに仰向けになっていた。窓から朝陽が差し込み、隣のベッドとの仕切りを照らしている。

　昨夜はあれだけベロンベロンだったのに、頭はすっきりしていた。

（薬湯のおかげかな）

　宿の人に聞いてみると、あのトラビ族が彼を連れてきてくれたそうだ。エクトルも、宿の名前だけは言えたらしい。

（やばい。朦朧としてて、お礼も言ってない、たぶん）

　エクトルは急いで身繕いをすると、宿から飛び出した。

　曖昧な記憶を頼りに、ようやく昨夜の宿を探し出した時には、もう昼が近くなっていた。

　宿に入ろうとしたところで、併設の厩舎からトラビ族が出てくる。

「あ」

　昨日のトラビ族なのか判別できず、エクトルが戸惑っている間に、トラビ族の方から言ってくれた。

「あれー、昨日のヒトじゃないか」

「！　あのっ、昨日は迷惑をかけて済みませんでした。僕はエクトルって言います。送ってもらって、助かりました」

「ぐひひ、いいってことよ！　ああ、オレはペルップだ。その様子だと、レイゼルの薬湯が効いたみたいだな！」

「はいっ、おかげさまで。あの、そのレイゼルさん？　その人にも、お礼を言いたいんですけど……」

　ちらちらと宿の入り口を見ていると、ペルップというトラビ族はあっさりと言った。

「レイゼルなら、もう出発したぞ。今朝早くの馬車でなー」

「あ、そ、そうですか」

　エクトルはがっかりした。

（会えると思ったのに……。従業員じゃなかったのかな。じゃあ、どういう人だったんだろう）

「あの、レイゼルさんって、何であんな薬湯を作れるんですか？」

　思い切って言うと、ペルップは髭をぴこぴこさせた。

「レイゼルは薬湯屋だ。オレもだけどな！」

「え、ペルップさんも？」

「おう。いつもはそれぞれの村で商売してるんだが、昨日、ロンフィルダ領で薬種を扱ってるやつらの集まりがあってな」

「集まり？　そんなのがあるんですか」

　エクトルは興味を持った。ペルップは軽く胸を張る。

「そ。オレが発起人なんだけどなー。勉強したり情報交換したりする会だ。オレとレイゼルは薬学校出身なんで、リーファンの薬種も少し紹介したりな」

「ちょ、え、薬学校って王都の！？　僕、そこの学生です！」

「おお！？　そうだったのか！」

　ひょんなことから先輩後輩だと判明し、エクトルとペルップはそのまま昼食を共にした。

　そしてエクトルは、レイゼルがアザネ村に住んでいることを知ったのだ。

　夏休みが終わると、卒業論文もいよいよ追い込みである。

　王都に戻ったエクトルは、時々フィーロでの出来事を思い出しながらも、学業に精を出した。あの時に飲ませてもらった薬湯を、自分で作ってみることもして、酒好きの学生に喜ばれた。

　そして卒論の方は、残念ながら『優』は取れなかったものの、その次の『良』をもらうことができた。