第七十六話　帰ってきた女（ひと）（１）

　今にも雪の降りそうな、どんより曇った日のことだった。

　昼前にシェントロッドが薬湯屋に行ってみると、今日は三人も同時に客が来ている。

「積もったら動きにくくなるからな、薬湯を多めにもらっておこうと思って」

　腰と膝の悪いナックス――前ロンフィルダ領警備隊隊長――が言い、その横で金物屋のジニーと揚げ物屋のノエラがウンウンとうなずいた。みんな、同じような理由で来ているらしい。

　若い者がいる家はいいが、そうではない家は確かに、雪が降ったらここまで来るのは大変だろう。レイゼルの方も、なかなか届けには行けないのだ。

「なるほどな。……店主」

「はいっ」

　水車の近くで臼に何か入れていたレイゼルが、振り向く。

「これからちょっと、レド川まで行くことになった。連絡がつかないから気をつけろ」

　シェントロッドは告げる。レド川周辺は界脈が乱れているため、もしレイゼルが水脈を通して彼を呼んでも聞こえない、という意味だ。

　レイゼルもわかっているので、うなずく。

「あっ、はい。レド川で、何かありました？」

「前に話した、レド川周辺の国々でディラジア病について情報交換する件、本格化しそうでな。俺も同席することになったから、行ってくる。今日は遅くなるからスープはいらない」

「わかりました、お気をつけて」

　まるで夫婦の会話である。

「昼間は皆が来ていて心配はいらなさそうだが、夕方以降は気をつけろ」

「はい。もうすっかり寒くなりましたし、今日は店から出ないで暖かくしてます。お約束します」

　にこ、とレイゼルは微笑んだ。

「おーい、レイゼルー」

　入り口からまた一人、入ってくる。木工職人のところで弟子をしているジョスだ。

「師匠が腹壊したぁ。モーリアン先生が薬湯作ってもらえって」

「はいはいっ。何を食べたの？」

　忙しそうなレイゼルにそれ以上話しかけることもできず、シェントロッドは「ではな」と言って薬湯屋を辞した。

　界脈に入ろうとして、ふと空を見上げる。

「……降り始めたか」

　灰色の空を背景に、白いものが舞い始めていた。

　同じ頃。

　養鶏農家で住み込みで働いているミロは、卵を警備隊隊舎の食堂に届け、代金を受け取ると、大通りに出た。

「わ、降ってきた。寒っ」

　肩を縮め、白い息を吐きながらながら歩いていくと、向かいからショールをかぶった女性がやってくる。両脇の家や店を、確かめるように見ていた。何か探しているらしい。

　口元までショールを巻いているので顔はよく見えないが、目尻に皺のあるおとなしげな目元が覗いている。アザネ村の住人ではなさそうだ。

「おばさん、何か探してるの？」

　親切なミロは声をかけた。

　黒い瞳が、彼を見て瞬く。　

「ああ、ありがとう。実は、フィーロで噂を聞いてきたのよ、アザネ村に薬湯のお店があるって」

「うん、あるよ。薬湯屋を探してたのか」　

「そうなの。とてもよく効くと聞いて、私も作ってもらいたくてね。でも、若い女の子が一人でやっているって、本当？」

「本当だよ。レイゼルは若いけど、ちゃんと勉強しててすごいんだ。おばさんもきっとびっくりするよ！」

　ついつい友達を自慢したくなるミロである。

　女性は少し眉尻を下げた。

「そう……そんなにすごいお店なら、きっと混んでいるでしょうね」

「まあ、昼間は割と、入れ替わり立ち替わり……かな。午後遅い時間になれば、いつも空いてるよ」

　ミロは教える。

　シェントロッドが薬湯屋を訪れる時はたいてい夕方なので、村の人々は遠慮してその時間には行かないのが普通になっていた。

　目を細めて、女性はうなずく。

「ありがとう、助かるわ。じゃあそれまで、村を見物させてもらおうかしら」

「でも、降り出したよ」

「泊めてもらうことになってるから、大丈夫」

「そっか。じゃあ、気をつけてね！」

　ミロは片手を上げて、村の南へ向かう道へと折れた。

（すげーな。レイゼルの噂、フィーロで広まってるんだ！）

　軽い足取りで歩き、ふと振り返る。

　女性は、なぜかさっき来た方、大通りを西の方へと戻っていくところだった。

（そういえばあの人、西から来たけど、まさか一人で山越えしてきたわけじゃないだろうし……何やってるのかな。まぁいいや、仕事仕事）

　ミロは元気に、家に向かって走り出した。

　黒い瞳の女性は、果樹園の前を通り過ぎて歩いていく。

　小川にかかった橋を越えると、西の山の手前の森だ。現在では保護領になっている。陽も射しておらず、森の中は昼間とはいえ薄暗い。

　女性は地面に積もった枯れ葉を踏みながら、慣れた足取りで歩いていく。

　やがて、少し開けた場所に出た。かつて火事で燃え落ちた建物が、黒々とした骨組みをさらしている。

　近くの木に馬が一頭繋がれており、ブルル、と鼻を鳴らした。

　実は、女性は朝まだ暗いうちにひっそりと、馬でアザネ村を訪れていた。そして、まずこの場所に来て、捜し物をしたのだ。しかし、いくら捜しても見つからなかったので、馬は目立たないようにここに繋いでおき、村へと出た。

「私を知らない子から情報が聞けて、よかったわ。十五年経っているから、知り合いに会っても気づかれないと思うけれど」

　ショールの口元を下げ、女性はうっすらと微笑む。

「あれ(・・)はここになかったから、レイゼルが掘り出して持っているはず。暗くなったら、あの子に聞きに行きましょう」

　冬は陽が短く、あっという間に暮れる。

　夕闇に沈んだ畑の中、そこにぽつんと建つ水車小屋の扉が開き、柔らかな明かりが漏れた。明かりの中を、雪の陰がチラチラと横切る。

　レイゼルは小屋の外に積んである薪を一束サッと抱えて、また中に戻った。扉を閉める。

「うー、寒っ。うっすら積もってたなぁ、あんまり積もらないといいけど。さて、スープ作ろう！　今日は隊長さんは来ないって言ってたし、鳥の出汁を使おうかな」

　鳥ガラから取った出汁に、賽の目に切った根菜をたっぷり入れて、柔らかくなるまでゆっくり煮ていく。

　待っている間に、干した薬草をしまってしまおうと、レイゼルは天井の梁にぶら下げた束をいくつか下ろした。

　その時、トントン、とノックの音がした。

「はーい、どうぞ！」

　レイゼルは振り向き、声をかける。

　きぃ、と扉が開き、頭からショールを被った女性が入ってきた。この季節はみんな着膨れているので、一瞬誰だかわからない。

「いらっしゃ……」

　言いかけたレイゼルの鼻に、ふっ、と覚えのある匂いがかすかに届いた。

（……？　何だっけ、この匂い）

　脳裏に、ある一場面が浮かんだ。

　潰した薬草を、誰かがレイゼルの腕に塗っている。塗り薬から立ち上る、青臭い匂い。

　塗っているのは……

「っ！」

　悲鳴を上げそうになりながら、レイゼルは思わず一歩下がった。

　女性はするりと、ショールを取る。

　リツ色の髪には白髪が混じり、黒い瞳の目尻には皺が増えていた。昔とはずいぶん変わったけれど、よく知っている、細面の顔。

　薬草を扱う仕事を生業としているからか、いつも薬草の香りをまとっていた人。

「……お、かあ、さん」

「久しぶりね、レイゼル」

　にこっ、と、エデリ・キコラは目を細めて微笑んだ。