第五十四話　不眠症のピリナ　前編

　トラビ族の女の子は、ピリナと名乗った。

　帽子を取り、コートを脱ぐと、ペルップよりも毛の色が淡い。まるでミルクを少し入れた紅茶のようである。年の頃は、レイゼルよりやや若い感じがした。

　彼女は、板間と土間の段差に座る。

「ピリナ、お茶をどうぞ。それと、甘いものは好き？」

　ピパの葉茶を出しながら聞くと、ピリナは「好き！」と答えながら、ちら……とペルップを見た。

　彼は板間の隅で壁にもたれて座り、毛布にくるまったまま目元だけ出し、置物のように寝息をたてている。

　レイゼルは、鍋で茹でていたカショイモをザルにあけると、皮を布巾を使って手早く剥いた。

　濃い黄色のイモを潰したところに、ジオレンの果汁を入れ、ぐるぐると混ぜられる程度になめらかにする。

　木の器によそり、ケッシーの木の皮を粉にしたものをスプーンで散らした。いい香りがするし、身体が温まる効果がある。

「『カショイモとジオレンの果汁の甘いスープ』。味見してみてくれないかな？」

　椀に入れて出すと、ピリナは鼻先を動かして香りをかいだ。

　そして、スプーンで一口。

「……美味しいわ！　甘いカショイモが、ジオレンでさっぱり食べられる。ジオレンのこんな食べ方、初めて！」

「よかった！　せっかくこの村にいるから、ジオレンで何か作りたかったの」

　レイゼルも器を持って、ピリナの隣に腰かけると、食べ始めた。

　ピリナはもう一口食べてから、レイゼルを見る。

「レイゼルも、人間族の村の薬湯屋さんなんですってね。具合が悪くて、ここに来たって聞いたの」

「うん、そう。元々、あまり丈夫じゃないのに、ちょっと無理しちゃって」

「薬湯屋さんなのに、身体が弱いの？」

　ズバズバ言うところは、トラビ族の特徴かもしれない。

「そうなの。っていうか、身体が弱いから薬湯屋さんになったの。自分のためにもなるし、村の人のためにもなるでしょ」

「なるほど……！　発想の転換！　賢いのね！　やっぱり賢い人が薬湯屋さんになるのね！」

「ど、どうだろ……」

　澄んだ瞳で褒められて、困ってしまうレイゼルをよそに、ピリナは片手で拳を作る。

「私も賢くなりたい！　だから、みんなが寝てる間に、本をたくさん読んでるの」

「そっか。でもピリナ、さっき『眠れない』って言ってたね。それは、眠りたくても、ってこと？」

「ええ」

　彼女はため息をついた。

「何だか色々、考え事をしちゃって。寝なくちゃ、って思うとよけいに眠れないし。いつもこうなの」

「いつも！？」

「ええ。夜遅くになると、プッツンと糸が切れるみたいに眠れるんだけど、昼間は全然」

　よくよく見ると、ペルップと比べて、毛並みに艶がない。元気とはいえない状態なのかもしれない。

（人間族ならともかく、トラビ族が冬場にウトウトしなくて大丈夫なのかしら。それに、夜に眠る時、気絶するみたいに入眠するのは、確か良くないことなのよね）

　レイゼルは心配になって聞く。

「考え事って、何か悩みでもあるの？」

「悩みっていうか……」

　ピリナは口ごもる。話したくないようだ。

　無理に聞き出そうとはせず、レイゼルは少し話を逸らした。

「家族が寝てる間、退屈でしょうね」

「うん。だから、私ひとりで本を読んでることが多いんだけど、もう家の本は読み尽くしちゃって。散歩したら疲れて眠れるかなと思ったけど、歩きながらまた色々考えて、目が冴えちゃって」

　そう言いながらも、彼女は板間に積み上げられた本の山をちらちらと見ている。

（ほんとに読書家なのね）

　レイゼルは思いながら、言った。

「ペルップに、ピリナが来てここの本も読んでいいか、聞いてみましょうか。時々遊びに来てくれると、私も嬉しいから」

「ほんとっ？」

「うん。それに、起きてる人同士で過ごした方が、ランプ油の節約にもなるでしょ。もし眠くなったら、ここで寝たらいいわ」

　提案すると、ピリナは耳をぴょこんと跳ねさせた。

「ここで寝る！？　そ、そんなっ、恥ずかしい！」

「恥ずかしいんだ！？」

　みんなで浴場でウトウトしているのに！？　と思ったレイゼルは、つい突っ込む。

「だって……」

　ピリナは再び、チラチラと視線を板間の隅に投げた。

　けれど、今度見ているのは、本の山ではない。

　ペルップだ。

　さっき、ピリナを店に誘った時の、彼女の反応を思い出す。

『えっ！？　ぺ、ペルップ先生のお店に……？』

　そして、ここで寝るのが恥ずかしいという。

（あ）

　レイゼルはドキッとした。

（もしかしてピリナ、ペルップのこと……？）

　また明日来る、と言ってピリナが帰った後、ペルップが起きてきたのは夕方だった。

「おー、レイゼル、なんか美味そうなもん作ったなー」

　甘いスープの入った小鍋を覗くペルップに、レイゼルはうなずく。

「うん。ピリナを呼んで一緒に食べたの」

　あの後も色々と話をしたが、彼女は大工の家の娘で、八人きょうだいの七番目だそうだ。トラビ族は多産である。

「それでね……」

　先ほどのピリナの様子を、レイゼルはペルップに話してみた。

　彼は首を傾げる。

「冬に眠れないっていうのは、変だなぁ。夜の寝方も、聞く限りでは良くない」

「やっぱりそうよね、私も変だと思ったの。それに、色々考え込んでしまって、眠らなくちゃっていう焦りもあってますます眠れなくて……でしょ」

　レイゼルは言う。

「不眠症、かもしれないよね」

　ピリナの様子は、精神的なものから来る不眠症の症状に思える。

「そういう時は、無理に眠ろうとしない方がいいと思って。ここの本、読ませてあげてもいい？」

「もちろんいいぞ！」

「それとペルップ、アイドラの実があったでしょ？　トラビ族にも効くよね」

「あぁ、うん。もしかして、不眠に効く薬湯を作るつもりか？」

「今度来たときにピリナに話してみて、夜に家で飲めるように処方したらどうかと思うんだけど」

「あー、それもいいけど、昼間にここで飲むのもいいかもな」

　彼は髭を動かす。

「夜以外に一つ時間を決めて、その時間にここで飲んで寝る、ってのを習慣づける！」

　昼間もずっと眠ろうと努力し続けて、焦ってしまう状態なのであれば、眠る時間を絞ろうというわけである。

　しかも、自宅以外で。

（色々な場所で寝るトラビ族ならではだよね。人間族とは勝手が違うから難しいな。私は処方だけ協力して、あとはペルップに任せよう）　

　レイゼルは思いながら、提案する。

「アイドラに、ジオレンの皮やケッシーを合わせたらどう？　トラビ族も馴染みがあるでしょ」

「おぉ、いいな。リョウブも入れるか。あと、そうだなー」

　熱心に考え始めるペルップを見ながら、レイゼルは自分の薬湯をすする。

（でも、ここで寝る、かぁ。原因がアレだとしたら、どうなのかな）

　ひょっとして、ピリナはペルップに恋しているのではないか……と、レイゼルは考えていた。

　もしそれが不眠の原因なら、どうなるのか。

（ずっと悶々としてたなら、店に来て本人の近くで過ごしてみるのも手……なのかな。荒療治かしら。恋してるときにどうするかなんて、学校では習わなかったわ）

　ちょっと困るレイゼル。

　ふと、脳裏にシェントロッドの顔が浮かぶ。

（わぁ。どうして隊長さん。あ、そういえば、リーファン族は恋すると、どんな風になるのかな）

　彼女にはどうにも、シェントロッドが恋に悩んで眠れない様子などは想像できない。

（とにかく、ピリナについては、やってみてからだ！）

　レイゼルはひとり、うなずくのだった。