第四十七話　流行り病　前編

　シェントロッドが出発してから、一週間が経った。

　レイゼルは、冬支度や仕事に忙しい日々を送っている。けれど、ふと手が空いて窓の外を眺めた時や、ベッドに入って眠りに落ちる前の一瞬などに、何かがぽっかり抜けているような感覚が訪れる。抜けているのに、軽さはなく、胸のあたりが重いのだ。

（あ、そうか。季節の変わり目だし、体調を崩す前兆かも？　気をつけなくちゃ）

　何かと体調のせいにしがちなレイゼルである。

　

　薬湯屋にやってくる村人たちは、来るたびに、

「ソロン隊長がいないと寂しいねぇ」

「レイゼル、大丈夫？」

　などと聞いてくる。

「え、私、何か変ですか！？」

　両手を頬に当てながらレイゼルが聞くと、村人たちはちょっとあわてた風に、

「いや、そんなことはないんだけどね」

「常連さんがぷっつり来なくなると寂しいものじゃないか」

　と返事をするのだが、どこか心配そうに彼女を観察しているのだった。

　

　さて、秋らしく乾燥した空気の、ある日のことである。

　珍しく朝から客が誰も訪れず、レイゼルは黙々とレース編みをしていた。相変わらず下手だが、レイゼルはへこたれない。鼻歌さえ歌っている。

「……ふー」

　少し肩が凝ってきて、立ち上がって伸びをする。集中している状態から急に動いて、クラクラするのもいつものことで、しばらくそのままじっとしながら、視線だけ動かした。窓の外を見る。

「あれ、もうお昼？」

　裏口から菜園に出てみると、太陽は高く昇っていた。　

「変だなぁ、今日は昼までに、トマがおじさんとおばさんの薬湯を取りに来ると思ってたけど……あとナックスさんも来るって言ってたのに」

　前警備隊長のナックスも、仕事を退いた後、妻とともにアザネ村で暮らしている。寒い時期は特に肩こりや腰痛に悩まされていて、そろそろ薬湯がかかせない時期だ。

　その時、カタン、と小さな音がした。

「？」

　店の中に戻ってみると、入り口の扉が細く開いている。

　そして、隙間のかなり低い位置に、つぶらな青い瞳がのぞいていた。

「……アレット？」

　レイゼルはその名前を呼んだ。

　キイッ、と扉が開き、リツ色の髪に青い瞳の少女が姿を現した。

　アレットは六歳、教会孤児院の子である。レイゼルがまだ孤児院にいたころ、赤ん坊のアレットは親を失ってやってきた。

「ど、どうしたの、一人？　誰か一緒じゃないの？」

　レイゼルは驚いて駆け寄り、中腰で話しかける。孤児院の子が一人で外出することは禁じられていた。

「レイゼル……あのね……」

　アレットは、目を涙で潤ませている。

「シスター・サラ、お熱が出ちゃった」

「あぁ、それは大変。ギーおじさんに、モーリアン先生を呼んでもらった？」

　ギーおじさんというのは、掃除の仕事をしている老人である。午前中だけ孤児院にいて、掃除や買い物など雑用をこなして帰って行く。

　すると、アレットはうつむいた。

「ギーおじさん、今日、来なかったの……」

「え、それは困ったわね。ええっと、じゃあシスターのお熱に効く薬湯を用意するから、座って待っていて」

　レイゼルがベンチを勧めると、アレットはおとなしくちょこんと座った。

「よく、ここまで一人で来れたね？」

　薬草棚を忙しく開け閉めしながら、レイゼルは聞いた。

　アレットは珍しげに、天井の梁からぶら下がる薬草の束などを見ながら答える。

「モーリアン先生のおうち、わかんなくて……。でも、レイゼルのお店はよく見えるし、水車があるし」

　畑の中にぽつんと立っている水車小屋は、遠くからでも見つけやすかったらしい。

「そっか。えーと、解熱の薬湯はこれでいいとして……アレットの薬湯はまだあるよね」

「うん」

　アレットはうなずく。

　この少女も、レイゼルほどではないが身体が弱く、季節の変わり目には呼吸がゼーゼーして眠れなくなることがあった。そこで、薬湯を飲んでいるのだ。

　レイゼルはボードに『薬湯配達中』と書き、いったん外に出て入り口脇に立てかけた。そして、店内に戻って上着を着込む。

「よし、準備できたよ。行こうか」

　薬湯を入れた籠を持ち、アレットと手を繋いで、レイゼルは孤児院に向かって出発した。

「それにしてもアレット、お兄さんやお姉さんたちはどうしたの？」

　てくてくと歩きながら、レイゼルはアレットに尋ねる。

　現在、アレットよりも年長の子が、孤児院には四人いるはずなのだ。そんな彼らが来ずに、六歳のアレットが薬湯屋に来たことが、レイゼルには不思議だった。

「あのね……」

　アレットは困惑した表情だ。

「お熱の子の、お世話してる」

「へ？」

　レイゼルは目を見開く。

「お熱の子？　シスターだけじゃなくて？」

「うん」

「年長の四人、全員が、その子の世話……？　んん？」

　どういうことなのかわからないが、とにかく行ってみないことには始まらない。

　レイゼルはできる限り早く、足を運んだ（しかしそれでもアレットと同じくらいのペースである）。

　歩くうちにほんのり汗ばんできた額を、秋の風が涼やかに冷ましてくれる。

　アザネ村は、大きく三つの区域に分かれていた。まず、村の北部を東西に大通りが横切り、その真ん中から南に向かって通りが延びている。大通り周辺は家々も多く、教会や警備隊隊舎など主要な施設がある。

　通りを南に下っていくと、東側、森寄りにレイゼルの店はあり、周囲は畑が広がっている。

　そして通りの西側、山寄りは、主に牧草地だ。牛が草を食んでいるのが見える。

　レイゼルとアレットは、畑や牧草地に出ている村人と手を振り合って挨拶しつつ、通りを村の中心部に向かって北上していった。だんだん家が増え、店も現れ始める。

「……？」

　レイゼルはふと、あたりを観察し、耳を澄ませた。

　通りに、人が出ていない。この時間なら、揚げ物屋から香ばしい油の匂いがしているはずなのに、それもなかった。店の入り口の引き戸は閉まっている。

「アレット、ちょっといい？」

　レイゼルは彼女の手を引いたまま、揚げ物屋の前まで行き、戸をトントンと叩いた。

「はいー……」

　奥の方から、小さな、間延びした声が聞こえる。

「ノエラおばさん、レイゼルです」

「……レイゼル！？」

　中でガタガタッという音がして、声が少し近くなった。

「だめだよ、こんなとこ来てちゃあ！　店にお帰り」

「どうしたんですか？　お店、開いてなかったから」

「あたしも夫も風邪みたいで、熱が出ちゃってね。うつるといけないから！」

　その声は少し、かすれている。

　レイゼルは驚いて続けた。

「え、大変！　モーリアン先生には？」

「後で行くよ。ああ、ジニーのところも熱が出たそうだから、寄っちゃだめだからね！　レイゼルはうつらないように、自分の店にいな！」

　揚げ物屋のノエラは、とにかくレイゼルに病気がうつることを心配しているらしい。

　声はかすれているものの、話していることははっきりしていたので、レイゼルはひとまず返事をした。

「これからモーリアン先生のところに行くから、ノエラおばさんとジニーおばさんのこと伝えますね。お大事にしてください！」

「ありがとうねぇ。でも、先生のところに行ったらレイゼルはすぐに帰るんだよ！」

　ノエラはひたすら、心配していた。