第四十二話　ナンプカンのポタージュスープ

　シェントロッドが川から上がると、西の山は黒々とした陰になり、山際は茜色に染まっていた。水車のパシャパシャと回る音に、虫の声がリリ、リリ、と混じっている。

　昼間の暖かさがほんのりと残る中、薬湯屋の扉はまだ開け放され、中から灯りが漏れていた。

　シェントロッドは、いつもここを訪れる時と同じように、まっすぐ店に近づいた。戸口に手をかけ、頭をぶつけないようにくぐり──

　ぎょっとして目を見開いた。

　レイゼルが、頭にすっぽりと布をかぶっている状態で、作業台に突っ伏して動かないでいる。

「おい！　どうした！？」

　シェントロッドは長い足を大股に踏み出して一歩で近づくと、がっ、と彼女の腰に手を回して抱き起こした。勢いで、レイゼルの足が浮く。

「きゃあ！？」

　悲鳴が上がり、レイゼルが彼を振り仰いだ。華奢な手でとっさに彼の腕につかまり、バランスをとる。

「た、隊長さん！？」

「何をしている！？」

　シェントロッドは彼女を抱え上げたまま、作業台に視線を走らせた。

　浅い桶から、ふんわりと湯気が上がっている。桶の中には何種類かの葉や花が入っているが、とにかく湯が入っている。

「湯に顔をつけて……？　死ぬだろう！？」

　虚弱なレイゼルが湯に顔をつけたままじっとしている、という、もうそれだけで、シェントロッドの目には死にそうに見える。

「つ、つけてません！」

　頬を上気させたレイゼルは、あわてた様子で説明した。

「薬湯を煎じる時と同じです！　体にいい薬草をお湯に入れて、蒸気を吸い込むんです」

「あ？」

「ええと、胸の中が潤うし、お肌も綺麗になるし、血行も良くなるんです。最近ちょっと、薬湯だけでは体調が回復しなかったので、試してみようと」

「そ、その布はなんだ」

「こう、桶ごと頭を包んで、蒸気を逃がさないように……」

「……そうか」

　シェントロッドはようやく、彼女の身体を下ろし、放した。

　レイゼルは頭にかかった布を肩に落とし、ぱちぱちと瞬きをしていたが──

　──やがて、にこ、と微笑んだ。

「心配してくださって、ありがとうございます。私、隊長さんに心配かけてばっかりですね」

「…………」

　シェントロッドは、そんな彼女の顔をじっと見つめた。

　そして、ふと、微かな笑みを浮かべる。

「そうだな」

「え？」

　驚いたように見つめるレイゼルに、彼は言う。

「いや。お前の言う通り、俺はお前をしょっちゅう心配している気がする」

「ご、ごめんなさい」

「謝る必要はない。俺にとっては、自然なことだ」

　シェントロッドは、悟っていた。

　レイゼルが、彼に隠し事をしていようがしていまいが、彼の方の気持ちは変わらないのだ。

　シェントロッドは、レイゼルを、いつも気にかけている。

　レイゼルは改まった様子で、言った。

「隊長さん、この間も、ありがとうございました。おかげで、命が助かりました」

「俺の方が、何かあったら呼べと言ったんだ。まあ、その通りにならない方が良かったがな」

　少々呆れたように鼻を鳴らしつつ、シェントロッドは何となく、黒の皮手袋をしたままの手を伸ばす。半分無意識で、蒸気で額にはりついたレイゼルの前髪をよけた。

「とっさの時に、よく俺を思い出してくれたな」

　レイゼルは、されるがままになりながら、また目をぱちぱちさせた。

　上気していた頬の赤みが、ぶわっと広がり、顔全体が真っ赤になる。

「は、はい……」

「おかげでお前は、俺に恩返しができるわけだ。何やら礼をしたいと聞いたが」

「そっ、そうですっ！　十倍……にできるかどうかはわかりませんけど」

「スープ十食」

「へ？」

「俺にとって、お前の作る食事は命の糧だ。今日から十食、連続で食わせろ」

「……はい！」

　レイゼルは髪をササッと整えると、早速、作業台の下の籠から野菜を取り出した。濃い緑色で、ゴツゴツした外見をしており、レイゼルの頭くらいの大きさがある。

「頂き物のナンプカンです。割ると、中はジオレン色なんですよ。これでスープを作りましょう」

「固そうだな。割るくらいはやる」

　シェントロッドは手袋を外す。

「あっ、ありがとうございます」

　いつかのリリンカの実のように、シェントロッドはレイゼルを手伝った。彼がナンプカンを一口大に切っている間に、レイゼルは先に彼の薬湯を用意している。

「ナンプカンは、真ん中の方は煮て潰して、トロトロのスープにすると美味しいんです。どこかの地方の言葉で、ポタージュっていうそうなんですけど。皮に近い方は、明日にでも別のスープの具にしようかな。ワタも刻んで入れてしまえばいいし、種は煎ってお茶にできます。ナンプカンは捨てるところがないんです」

　機嫌良く説明しながら、土瓶をかまどにかけるレイゼル。

　その様子は、シェントロッドから見て、彼に隠し事をして後ろめたいといった風には見えなかった。

　手伝いを終え、ベンチに腰かけたシェントロッドは、レイゼルを眺めながら考える。

（毒薬師エデリの件も、レイゼルは村の大人たちのために、ずっと俺には秘密にしていた。こいつは、他人のために何かを抱え込む。『レイ』だったことを俺に秘密にしているのも、裏に事情があるはずだ）

　繰り返すが、実際にはたいした事情はない。しかし、リーファン族のシェントロッド・ソロン１４９歳は、さらに考え込む。

（もし、彼女がまだ何かを抱え込んでいて、それが俺に関わることだとしたら……俺のために彼女が苦しんで寿命が縮むのは本意ではない。ただでさえ短命な人間族だ）

「隊長さん？」

「あ？」

　声をかけられて、深い思考の底から浮上すると、レイゼルが薬湯のカップをトレイに載せて差し出していた。

「どうぞ。スープももうすぐできるので」

「ああ」

　カップを受け取り、一口すする。

　しばらく飲んでいなかったそれが、身体に染み渡っていく。　

（……隠している事情だけでも、どうにかして知っておきたいものだな。俺が知ったことを彼女に言うかどうかは別にして、だ）

「……隊長さん？」

　眉間にしわを寄せている彼に気づき、レイゼルは心配そうに顔をのぞき込んだ。

「味、変ですか？」

「いや。いつもの味だ」

（今のこいつは、俺が来たことを喜んでいるように見える。しかし、それは礼をしたいと待ちかまえていたからで、隠し事をしている以上、秘密を暴かれることを良しとはしないはずだ。あまり彼女に踏み込むことなく、距離を保ちつつ、調べるべきだろう。そう……近づきすぎないように）

　シェントロッドは元々、物事をやや深刻に考える癖がある。レイゼルについてはエデリの件もあり、悪い想像をしてしまった。

（もし、隠し事の理由が俺、もしくはリーファン族が原因だった時は……。俺はいつか、店主の店に通い続けることは、できなくなるのかもしれないな）

「はい、できましたー。『ナンプカンのポタージュスープ』です！」

　トレイの上で、濃いジオレン色のスープが湯気を立てている。シェントロッドがスプーンを入れると、荒くつぶれて粒の残ったスープが、ランプの灯りにつやつやと光った。

「……ん。美味い。甘いな」

「よかった。……あれ？」

　レイゼルは胸元を押さえ、首を傾げている。

「どうした」

「いえ。このところ、胸がつかえるような感じがしてたんですけど、急に取れたなって……」

　えへへ、とレイゼルは笑った。

「あ、さっきの、蒸気のが効いたのかも」

「ずいぶん効果があるものだな」

「隊長さんもやってみますか？」

「……まあ、そのうち……。しかしあれは、知らない者が見たら驚くぞ」

「そ、そうでしょうか。そういえば、どうしてしばらくおいでにならなかったんですか？　お忙しいのかと思ったら、本部の隊員さんが、今は忙しくないって」

「……あいつめ……」

「はい？」

「いや。別に、仕事でなくとも俺にも用事はある」

「！　ですよね、すみません！」

『レイ』だったことを悟られないよう、ひっそりと人間族なりの方法で、王都時代の恩を返していこうと思っているレイゼル。

　レイゼルが『レイ』だったことを知ってしまい、しかしそれを口にすることなく、裏事情を調べようと思っているシェントロッド。

　二人は薬草の話や村の話などしながら、穏やかに、秋ならではの甘いポタージュを楽しんだのだった。