第二十三話　リリンカの実のシロップ

　さて、そもそもトラビ族のペルップがなぜ行き倒れていたのかというと、彼が旅程を見誤ったためだ。西の山の中に住む親戚を訪ね、山を降りて東の自分の村まで帰る途中だったのだが、思ったよりも道が険しく、回り道をして時間がかかってしまった。

　アザネ村に出たのも、当初の予定にはなかったらしい。

「冬眠の季節だからさー、居眠り旅行みたいになっちゃって」

「居眠りしながら歩かないでよ……」

　レイゼルも人のことはいえないほどののんびり屋だが、さすがに少々呆れる。

　けれど、彼女の薬湯を飲みスープを食べて二日経つと、ペルップはすっかり元気になった。

「冬の間、アザネにいた方がいいよ」

　レイゼルは勧めたのだけれど、ペルップも彼の村で薬湯屋を営んでいる。

「みんな冬眠してるからこそ、何かあったときにオレがいた方がいいしさ。帰るよ。村長と、例のリーファン族隊長にも言ってきた」

「そう……。気をつけてね、本当に。もし眠くなったら、フェイカを噛んで」

　レイゼルはスッキリする作用のある薬草をペルップに持たせた。

「知ってるよね、あんまり使いすぎちゃだめだよ」

「うん、ありがとな。レイも達者でなー。ソロン隊長の件、はっきりするといいな」

「う、うん」

「オレの村にも、いつか遊びに来いよ！」

　ペルップはひらひらと手を振り、長い耳もひらひらさせて、アザネ村を旅立っていった。

　店の外に立ち、レイゼルは笑顔で彼を見送った。

　王都の学校時代の思い出話ができる相手がいなかったので、ペルップと過ごした数日はとても楽しいものだった。

「……さて、と」

　数日後。

　レイゼルは、作業台の前で腕組みをしていた。台には、レイゼルの拳二つ分ほどの大きさの黄色い実が三つ、ごろりと置いてある。

　リリンカの実だ。ペルップが旅の途中で見つけたもので、世話になった礼にと置いていったのだ。

　リリンカの実は緑色の状態で木から落ち、それからしばらくして熟する。ようやく熟したそれは、濃い黄色の皮から蜜がにじんで少しべたついていた。香りも強く、口に入れていないのに甘く感じるほどだ。

　この実でシロップを作ると、喉にとてもいい薬になる。せっかくペルップがくれたものでもあり、小さく切って煮てシロップにしたかった。

　が。

「……私に、切れるかな」

　レイゼルはひとまず実をきれいに洗ってから、包丁を手に取った。

　素晴らしい効能のある実なのは確かなのだが、リリンカはとにかく、固いのだ。

　とりあえず二つに割ろうと、レイゼルは包丁を当てた。

　左手で布巾を持ち、包丁の背に載せる。

「てや！」

　ぐっ、と包丁を押し込んだ。

　指二本分くらい、包丁がリリンカの実に切り込まれる。しかし、そこで止まってしまった。

「くっ。んぐっ。んぎっ」

　包丁を前後に揺するようにしながら、レイゼルはリリンカの実に立ち向かう。

　しかしとうとう、実のど真ん中あたりで、包丁は動かなくなってしまった。

「…………」

　包丁を持ち上げると、実がそのままついてくる。もはや抜くこともできない。

「どうしよう、これ」

　レイゼルが途方に暮れていると、声がした。

「なんの香りだ」

「ひえっ！？」

　あわてて彼女が振り向くと、店の入り口からシェントロッド・ソロンが入ってきたところだった。

「それはなんだ」

「あ、ええと、リリンカという実です。切ってから煮たいんですけど、固くて」

「ふん。貸してみろ」

「えっ！？」

　レイゼルは目を丸くした。

「た、隊長は、料理はなさらないのでは」

「鉈で薪を割るようなものだろう。この程度、料理とも呼べない」

　シェントロッドは無造作にレイゼルから包丁を奪うと、ぶん、とまな板の上に振り下ろした。

　ダン、と音がしてリリンカがまっぷたつに割れ、吹っ飛ぶ。

「あああ」

　あわてて実を追いかけ、二つとも拾って戻ってくるレイゼル。シェントロッドは包丁を置きながら、ふん、と軽く鼻を鳴らした。

「これでいいのだろう」

「ありがとうございます、ええと……もう少し、そう、一口大に切りたくて」

「……一口大？」

「これくらいです」

　レイゼルは人差し指と親指で輪を作った。

「…………」

　シェントロッドはリリンカの実をまじまじと見つめると、つぶやいた。

「それは……料理だな」

　この辺は人によって基準が分かれるところだろうが、シェントロッドの基準では、まっぷたつに割るだけなら『料理』ではない。しかし、調理しやすいような、あるいは食べやすいような大きさに切るのは、『料理』だと思う。

　そして、シェントロッドは料理ができない。しかし、一度手を出してしまったものを放り出すのも、彼の主義に反した。

「……『切る』だけならやってやる。他はすべて店主が準備しろ」

「他、といいますと」

「どう置いて、どの幅で、どう切るかとか、全部だ」

「は、はいっ」

　レイゼルは、眉を寄せて考え込んだ。

　誰かに料理を教えるなど、初めてのことだ。自分でできるからといって、人に教えるのもすんなりできるかといえば、そうではないのが料理である。

（お手本を見せればいいのかな……？）

「ええと、切り口を下にして置いて」

「なぜだ」

　いきなり質問が飛ぶ。

「あ、安定するからです」

「なるほど。言われてみればそうだな」

「包丁はこう当てて、固いので手が痛くないように、上から布巾でこう」

　レイゼルは一度包丁を受け取り、動作をやってみせた。

　シェントロッドは腕組みをしながら観察している。

「で、端からこのくらいの幅で切っていきます」

「切る幅は、お前の小指一本分くらいか」

「別に、隊長さんの指の幅でもいいです」

「決めろ」

「あう、じ、じゃあ、私の小指くらいで……」

　そこまで決めてようやく、シェントロッドは包丁を受け取った。

　ざく、ざく、とリリンカの実が小さくなっていく。ここは意外と問題なく進んだ。

　大きな状態から皮をむく、という動作はおそらく無理だろうと判断したレイゼルは、一切れ一切れからナイフで皮を切り落とした。それくらいなら彼女にもできる。

　そして種と皮を先に鍋に入れ、水を入れて煮始めた。

「種まで煮るのか」

「身体にいい成分が、特に種に多いんです」

　レイゼルは説明する。

「『アズの実一益、シーナの実二益、リリンカの実百益』といって、リリンカは色々な効能がある実なんですよ。すごいんです」

「ふん。次を貸せ」

「はいっ」　

　三つのリリンカが、すべて一口大の大きさになった。

「あ、種と皮、とろみがついてきましたね。そうしたら、実を入れてください」

「うむ」

　切るだけでなく、その先へ――自然に延長戦に入っていることに、お互い気がつかない二人である。

　シェントロッドの手によって、一口大のリリンカの実が鍋に加えられた。

　レイゼルなら、まな板からザラーッと入れるところだが、シェントロッドは一つかみずつ入れている。

　料理において、どんなところを手抜きしても大丈夫か、どんなところは丁寧にやらないといけないか、そういった大事な部分もある一方で、単に本人のやりやすさや習慣の関わる部分も多い。

（料理って、本当にひとりひとり、違うなぁ）

　そんなことを思いながら、レイゼルは砂糖を入れた。

「このくらいかな」

「決まってるんじゃないのか」

「決まっていますよ。だいたいは」

「計らないのか」

「ああ、目分量です。普段、色々煮ていると、なんとなくわかってくるんです」

　話しながら、レイゼルは水も追加する。

「あとは、ひたすら煮るだけです。ありがとうございました！」

　にこにことお礼を言うレイゼルに、シェントロッドは軽くうなるような返事をし、ベンチに座った。

「薬湯をもらいにきた」

「あ、はい。今日の分は今、煎じますね」

　レイゼルは彼の薬湯に使う薬草を準備し始めた。

　薬湯の匂いと、リリンカの実の匂いが、薬湯屋の中で混じり合う。

　土瓶と鍋の中でくつくつと、草や実から薬効が湧きだす音がする。

　シェントロッドは黙って香りをかいでいたが、時々立ち上がっては、シロップの鍋をのぞきにいった。

「順調なのか」

「はい、大丈夫ですよ？」

　レイゼルも座って一息ついている。

　しばし、くつくつという音と、外を時折風が吹き抜ける音だけが、店を包み込んだ。

「あの、リ」

「店主は、北」

　同時に口を開きかけて、二人は同時に言葉を切る。

　こういう時の切り返しが早いのは、もちろんシェントロッドの方である。

「なんだ」

「あっ、いえあの、この間のトラビ族が言っていたんですけど……リーファン族は、色々十倍にするって……そうなんですか？」

「ああ」

　シェントロッドはうなずく。

　……話が終わってしまった。

（まさか、『レイ』の何を十倍にして三十年って言ったのか、なんて聞けないし）

　レイゼルは目を泳がせ、それから向かいのシェントロッドを見上げた。

「あ、えっと、隊長さんもさっき何か」

「ああ。北西の山のふもとに、珍しい薬草の生えている場所があるが、行ったことはあるか」

　はっ、と、レイゼルは息を呑んだ。

「……あそこは、立ち入り禁止で」

「そうらしいな。薬湯屋のお前が薬草を取るのも禁止か」

「そう……です」

「ふん。それならいい。何か欲しい薬草があるとき、あそこまで取りに行くのは面倒だろうと思っただけだ」

　再び、沈黙が戻る。

「……薬湯はまだか」

「あっ、はいっ、もういいと思います！」　

　レイゼルはあわてて立ち上がり、薬湯をカップに注いでシェントロッドに出した。

　彼がそれを飲み終わる頃、レイゼルはリリンカの鍋をかまどから降ろした。

「煮詰まりましたね。こっちももう、いいと思います」

　ざるに布巾を敷き、鍋の中身を漉していく。そうしてできたシロップを、小皿にとってシェントロッドに差し出した。

「疲れにも効きますし、特に喉にいいですよ。まだ熱いので気をつけて」

「なんでこんな色なんだ」

　皿を受け取ったシェントロッドが、まじまじと見つめる。

　皿の中のシロップは、夕焼けのような茜色をしていた。鍋は黒っぽいため、白い皿に取るまで色がわからなかったのだ。

「面白いですよね！　リリンカの実って、皮は黄色いし実は白いのに、煮るとこんな色になるんです」

「ふん……」

　シェントロッドは、シロップを口に含んだ。

「……美味い」

「美味しいですね」

　レイゼルも一口、飲む。

「お客さんが来たら、少しずつ飲んでもらおうと思うんですが、いいですか？」

「なぜ俺に聞く」

「え？　だって」

　レイゼルは首を傾げる。

「私だけで作ったんじゃないし……隊長さんに一緒に料理してもらったシロップなので」

「料理」

「はい」

　レイゼルがうなずくと、シェントロッドは何やら顎を撫でて考えていたが、立ち上がった。

「好きにしろ」

「？」

　レイゼルは背の高いシェントロッドを見上げる。

　彼は無表情のまま、薬湯の代金を無造作にレイゼルに渡した。

「ありがとうございました」

「また来る」

　彼は、持ち帰り分の薬草を持って店を出ていく。

　入れ替わりに、眼鏡のトマがやってきた。

「やあレイゼル。養父母の薬湯を取りに来たよ」

「あ、いらっしゃい！　用意してあるよ」

　レイゼルが棚から包みを取り出すのへ、トマは話しかけた。

「ソロン隊長、どうしたんだ？　なんだか珍しくひとりごと言ってたぞ。『俺が料理なんてな』とか言って」

「……もしかして、嫌だったのかしら」

「何が？　なんか、機嫌良さそうだったよ」

「え、じゃあ楽しかったのかしら。なんて、ふふ、まさかね。そうだ、トマも飲む？　喉にいいリリンカのシロップ。さっき隊長さんと一緒に作ったの」

「は？」

　トマは一瞬固まり、そして眼鏡を直しながら身を乗り出した。

「え、あの、レイゼル。まさか料理って、一緒に料理したって意味？　なんでそんなことになったの？」

「そういえば……なんでだろ？」

　なりゆき？　とつぶやきながら首を傾げるレイゼルだった。