第十四話　距離を置くためには

　朝から、しとしとと雨が降っている。

　西の峰々は白く煙って見えなくなり、あぜ道にできた水たまりで水滴が跳ねていた。

　こういう日は、レイゼルの薬湯屋は無理せず休業である。村の人々もそれがわかっていて、あまり薬湯を飲みには来ない（様子は見に来ることもある）。

　外に干していた野菜や薬草を家の中に入れているので、いつにもまして狭く感じられる店の中で、レイゼルは自分用の薬湯をすすっていた。

　けだるげに、窓の向こうの景色を眺める。

「……もう一眠りしようかなぁ」

　その頃、守護隊アザネ支部の隊舎。

　隊員たちは見回り以外は特にすることもなく、犯罪などもいつものように起きないので、暇を持て余していた。雨の中、わざわざ外で訓練することもないので、屋内で多少身体を動かす程度である。

　そこへ、隊舎の玄関に、ぬっと背の高い人影が現れた。ロンフィルダ領の守護隊の隊長、シェントロッド・ソロンだ。

「隊長！？」

「お、お疲れさまです」

　受付にいた二人の隊員が、直立不動で迎える。今日は隊長は、ロンフィルダ領内のリーファン族の集落に行っていて、帰りは深夜になると聞いていた。

「どうかなさいましたか」

「隊長室に、何人か来させろ」

　シェントロッドは肩の水滴を払いながら短く言って、奧の隊長室に入っていく。

　受付の二人は顔を見合わせると、詰め所に行き、その日の当直の隊員に隊長室に行くように伝えた。

　シェントロッドは隊長室で、壁に貼られたアザネの地図をにらんでいた。この地図は、彼が赴任してから界脈を調査し、新しく作り直したものである。

「失礼します！」

　当直の隊員たちが入ってくると、シェントロッドは地図に近寄った。無造作に片手を伸ばして、指を滑らせる。

「南西の、ここと、ここ。山沿いの二軒。避難させろ」

「は？」

「界脈が乱れている。明日の朝までの間に、山肌が崩れるぞ」

「りょ、了解しましたっ」

「……しんどい天気だな」

　むっつりと言って、彼は首をこきっと鳴らした。

　翌日は、朝から秋晴れの空が広がった。

「それでさ、レイゼル」

　昼過ぎ、薬湯屋にやってきているのは、孤児院仲間の小柄なミロだ。彼は養鶏農家に住み込みで働いていた。　　

「ソロン隊長の言った通り、夜中に山が崩れてさ、母屋の三分の一が潰れたんだ。農場主夫婦が寝起きしてる部屋だったから、避難してなかったらやばかった。鶏たちも、東側の小屋に移してなかったら全滅だったな」

「うわ、よかったねぇ、助かって」

　そんな話を聞くだけで、肝が縮んで具合が悪くなりそうなレイゼルである。

　ミロは興奮した様子で続けた。

「隣も年寄りがいるから、守護隊が早めに知らせをくれて避難させてくれて、本当に助かったよ。でさ、礼はしとかないとってことで、さっき鶏を一羽締めてソロン隊長に持って行ったんだ。夕食に食ってくれって。そしたらなんか、すっごい不機嫌そうに『俺は仕事をしただけだ』っつって受け取ってもくれなくてさぁ。仕方ないから隊舎の食堂に預けてきたんだけど、何かまずかったかな？　レイゼル、どう思う？」

「えっと」

　レイゼルは、盛大に絡まったレース糸をなんとかほどこうとしながら、困り顔で笑う。

「リーファン族は、お肉は基本的に食べないよ……？」

「え、そうなのか！？」

「卵なら食べるよ。次は、卵にしたらいいんじゃないかな」

「そっか！　わかった！」

　ミロが大きくうなずいた時、戸口から声がした。

「ちょっと。ミロ」

　そばかす顔がのぞく。リュリュだ。

「あんた何やってんの。レイゼルはソロン隊長が苦手なんだから、隊長の話なんて振るんじゃないわよ」

「でも、この村で一番リーファン族に詳しいのはレイゼルじゃないか」

「だからってレイゼルに聞かなくていいじゃないよ！　種族が違うんだから、わかんないことはわかんないままで何が悪いの？　リーファンはリーファン、あたしたちはあたしたち！」

　店の中に入ってきたリュリュは、勢いよくベンチに腰かける。

「レイゼルの具合を悪くしてまで聞くことじゃないでしょっ」

「うう……ごめん」

　小柄な身体をさらに縮めるミロ。レイゼルはあわてて両手を振る。

「私は大丈夫だよ。リュリュ、お茶淹れようか？」

「うん、いつものお願い」

　涼しい季節になったので、かまどでは常に湯が沸かしてある。レイゼルが茶をカップに注ぎ分けている間に、リュリュはふと立ち上がって窓から外をのぞき、戸口から外をのぞき、戻ってきた。

　そして、口を開く。

「あのさ、ソロン隊長のことなんだけど」

「なんだよ、結局リュリュも隊長の話、するんじゃないか」

　ぶーたれるミロを鋭い視線で黙らせ、リュリュは続ける。

「しょっちゅう、ここに来てるって、ほんと？」

「えっ」

　レイゼルはうろたえた。ミロも「えっ」という顔でレイゼルを見る。

「えっと……薬湯を気に入ったみたいで。お客さんとして、来てるよ」

「どのくらい？」

「割と、ちょくちょく……」

「まさか毎日じゃないよね」

「あ、ええと、あの……自分で煎じるの、できないらしくて……」

　ミロは「本当かよ」と身を乗り出し、リュリュは大きくため息をついた。

「まあ、レイゼルが大丈夫ならいいんだけどさ。……あのこと、バレたくないって言ってなかった？　それは今でもそうなの？」

「うん」

　レイゼルは真顔になる。

「それだけは、そう。……でも、お客さんは、お客さんだから」

「……そうね。ここは薬湯屋だもんね」

　リュリュが微笑むと、レイゼルはほっとしたように「うん」とうなずく。

　しばらく、三人はお茶をすすった。水車の回るきしみと水音だけが、店の中に控えめに聞こえてくる。

　リュリュが、さらりと言った。

「ところであたし、結婚するかも」

「えっ！？」

「わぁ！！」

　ミロとレイゼルが身を乗り出した。ミロが「あっ」という顔をする。

「もしかして、ムムの収穫の時に隣村から手伝いに来てたヤツ！？」

「うん、そう」

　何でもなさそうな顔をしつつ、三つ編みの先をいじる仕草に照れが見えるリュリュ。

　夏が旬のムムは、白く柔らかな果実でロンフィルダ領の特産品だ。果物として食される他に、葉や種をレイゼルのように薬に使うものもいるので、良い収入源になっている。

　収穫から保存までの処理に人手がいるので、近隣の村々で協力し合い、順番に人手を出すことになっていた。

「そのときに割といい感じだったんだけど、次にこっちから隣村に手伝いにいったときに、まあ……そういう話が出て。あっちの村長さんまで出てきて、トントーンと」

「素敵！　おめでとう！」

　レイゼルは頬を真っ赤に上気させて興奮している。それだけで、大丈夫かこの子、という顔で見守るミロとリュリュだが、とりあえず大丈夫そうである。

「へええ、リュリュが結婚かー。なんか想像つかないや」

「ちょっとミロ、それどういう意味」

「そりゃ、孤児院時代の悪行の数々を知っている俺らとしてはさ。なぁ、レイゼル？」

「そうね。抱えて生きていく秘密が増えちゃったわ」

「レイゼルまで！」

　笑い声が満ちる。

　ミロはまだクックッと笑いながら立ち上がった。

「俺、そろそろ行くわ。レイゼル、ありがとうな。卵ね、卵」

「あたしも戻らなきゃ。ちょっと様子見にきただけなの。じゃあね、レイゼル」

「うん、またね」

　二人はレイゼルに手を振って、水車小屋を出た。

　あぜ道を歩き出したとたん、リュリュは当然のように話を戻した。シェントロッドのことだ。

「全く。いくらお客だからって、毎日来るほど気に入られてどうするのよ。あたしだったら、お腹が下る薬湯を出してやるわ」

「そりゃまずいだろ、薬湯屋として……。レイゼルはそんなことできないよ」

　呆れるミロ。

　リュリュは「まあね」とうなずき、再び歩き出しながら言った。

「問題は、レイゼルの方からはねつけることができない、ってことなのよ。あの子の性格じゃあね。隊長の方が、薬湯屋に来にくくなるようにしないと」

「おい、あまり物騒なこと考えるなよ。守護隊隊長として世話になってんだろ」

　恩を受けたばかりのミロは言う。

「あの人はこの村に一人しかいないリーファン族だけど、俺らとはお互い、うまくやっていこうって感じなんだからさ」

「わかってるわよ。あたしだってリーファン族の目の敵になりたいわけじゃないし、レイゼルの立場を悪くしたいわけでもないわ」

　リュリュは腕を組む。

「ただ、とにかく、苦手な人が毎日自分に会いに来る、なんて事態くらいは、どうにかしてあげたいの。あたしが隣村にお嫁に行くまでにね」