第九話　リュリュの演技指導、そして再会

「レーイゼルー！」

　戸口から、そばかす顔がひょっこりと覗く。

「リュリュ！」

　孤児院で仲のよかった友人が訪ねてくるのが、レイゼルにとっては一番嬉しいことだ。

「いらっしゃい、何か飲む？」

「薬湯屋さんにそのセリフを言われると、なんだか微妙ね」

　店に入ってきたリュリュは、勝手知ったる、といった風にベンチに座る。

「お茶がいいわ。レイゼルおすすめのお茶はある？」

「そうね、セラの実とビスカの花の、甘酸っぱいお茶があるの。お肌にいいのよ」

「じゃあそれ！」

　二人は向かい合って、レイゼルが淹れたお茶を飲んだ。

「もう体調はいいの？」

「私はいつも『まあまあ』だよ。地面を這ってる感じ？」

「一応、前には進んでる」

「そ」

　レイゼルは笑い、続ける。

「もしかして、何か話があった？　私に」

「よくわかったね」

　リュリュはカップを置く。

「じゃあ、言うね。レイゼル、今度守護隊に来たソロンっていう隊長さんと、王都で何かあったでしょ」

「えっ！」

　ひゅっ、と背筋を伸ばしたついでに息を吸い込んでしまい、レイゼルはむせた。

「大丈夫ー？」

　リュリュは心配しつつも言った。

「具体的なこと、無理矢理聞き出すつもりはないのよ。ただ、みんな心配してて。どうなの、ソロン隊長と再会して、『わーお久しぶりですぅ、またよろしくお願いしますねー』みたいな感じの関係なの？」

「ち、違うの」

　レイゼルは青い顔になった。

「『レイ』がここにいるって気づかれたら、働かされるかもしれないの。三十年。まさかあんなことで……ううん、助けてもらったのは私なんだけど、でも」

「どうどう」

　リュリュは椅子を寄せて、レイゼルの背中をさする。

「三十年って何それ。やっぱりリーファン族って、変なんだね。……ねぇ、ちょっと提案があるんだけど」

「提案……？」

　上目遣いで、レイゼルはリュリュを見る。リュリュはうなずいた。

「私の特技、知ってる？」

「もちろん。リュリュは演技がうまいわ」

　レイゼルの表情が、面白そうな、それでいて少し後ろめたそうなものになる。

「子どもの頃、リュリュは仮病を使ったり、泥棒が入ったって言ったり、いっぱい大人を騙してたよね。悪いことだとわかってても、面白いって思っちゃって。みんな楽しんでた」

「後でこっぴどく叱られるのがわかってるのに、ついやっちゃったのよね」

　反省しているようでいて、どこか得意気なリュリュは、話を戻した。

「えっと、とにかくレイゼルの話ね。レイゼルが王都から戻ってきて、久しぶりに会ったとき、びっくりしたんだ。一瞬、誰かわからなくて。髪や服装だけじゃなくて、全然雰囲気が違うんだもん」

　お茶を一口飲み、続ける。

「暮らしが違うと、顔つきまで変わるんだね。周りの人はずっとアザネ暮らしだから知らなかったよ。で、それから二年経って、レイゼルがアザネの生活に馴染んだら、また顔つきが変わってきたと思うんだ。レイゼルはやっぱりアザネにいると一番生き生きするんだね、たまには寝込むけど。髪も伸びたし、レース編みが趣味で、女の子っぽい服も着て、すっかり女の子らしくなった」

　身を寄せたリュリュは、声を潜める。

「しかも、レイゼルは男の子の姿で、ソロン隊長に会ってるんでしょ？　ソロン隊長はたぶん、今のレイゼルに会っても、ちょっとやそっとじゃ『レイ』だって気づかないと思うの」

「そ、そんなに違う……？」

「違う。かなり違うよ。だからさ、知らんぷりをしたら？」

「知らんぷりって」

「自分は『レイ』じゃありません、あなたと知り合いじゃないし、これからも親しげになんかしません、みたいな」

「…………」

　レイゼルは考え込んだ。

「……そんなに、うまくいく？」

「うまくも何も、外見が違うんだから。レイゼル自身は特にすることないし。もし『レイ』か、って聞かれたら、違いますって言えばいいし、『レイ』を知っているかって聞かれたら、知らないって言えばいい」

「で、でも私、『レイ』のとき、故郷はアザネだって言っちゃった」

「言ったのは『レイ』でしょ。レイは嘘をついていた、行方をくらました、でいいじゃない。『レイゼル』は何も知らない」

「商人さんが、村長さんの使いで私に会いに来てたのも、たぶん知られてるよ？」

「ああ、もちろん村長も何も知らないの。その使いも、謎の少年レイの仲間」

「無理だよぉ、レイもレイゼルも同じ年だし、ちょっとは似てるんだし、同一人物だってバレるよぉ」

「町じゅうが協力するんだからバレないって。大丈夫！　そうだ、じゃあこうしよう」

　リュリュが両手を打ち合わせた。

「生き別れの双子！」

「はあ！？」

「あたしたちみたいに親を知らない子って、実はきょうだいがいるかもしれないじゃない！　絶対いないって言える？　そうでしょ？」

　リュリュはさっと立ち上がり、大げさな芝居を始める。

「『まあソロン隊長、初めまして、薬湯屋のレイゼルです。えっ、私に似た『レイ』という男の子が王都にいた？　声も似てる？　もしかしたら生き別れの双子かも！　密かに私のことを探っていたのかしら、どうして会いに来てくれないの？　いつか会えるかしらー！』……どう？」

「ううう」

　一応、ではあるが、つじつまは合っている。

　リュリュは身を乗り出し、真剣な目でレイゼルを見つめた。

「もう一度、言うわよ。レイゼルはソロン隊長を知らない。店に来たら、初めまして。お客さん相手にするみたいに、いつもの通り身体の調子を聞くのよ。いい？」

「……はい……」

　レイゼルはごくりと喉を鳴らし、うなずく。リュリュは身体を戻すと、笑った。

「人間族とリーファン族なんだから、きっと向こうも細かい違いなんかわからないわよ。さっさと距離を置いちゃいなさい」

　そこへ、眼鏡のトマが駆け込んできた。紙の束をレイゼルに差し出す。

「想定問答集、作ってきた。ソロン隊長に会う前に、これ読んで準備して」

　協力体制は万全であった。　

　一方、シェントロッドは赴任地の界脈を把握しておこうと、一人でアザネ村を調査していた。自分の足で、村の北東の隅から少しずつ南下し──

　数日後に、レイゼルの薬湯屋のあるあたりまでやってきた。

　レイゼルはそのとき、引き出しをひとつひとつ開けながら、薬の在庫を確認していた。

「ヌンゼンの根はもうすぐ収穫できるし、ケッシーの皮は……そろそろ注文したほうがいいかな。カゾ豆も。あとは……」

　ふと、気配を感じて振り返る。

　小屋の入り口に、人影があった。背が高く、顔は扉の枠から外れていて顎しか見えない。長い髪が後ろで結ばれ、肩口から前に垂れている。

　その髪色──緑の髪に、レイゼルは見覚えがあった。

　レイゼルが固まっていると、その人物は身体を屈めて中に入ってきた。緑の髪が揺れる。

「ギイギイうるさいと思ったら、水車か」

　――リーファン族の界脈士、シェントロッド・ソロン。

「い、いらっしゃいませ！」

　レイゼルは不自然なほど元気に言った。顔は一応笑顔だが、こわばっている。

「ええと、初めまして、ですよね？」

「…………」

　じっ、と、シェントロッドは彼女を見下ろした。頭が天井に届きそうな高さから見下ろされると、威圧感がすごい。

「私はシェントロッド・ソロン。アザネ警備隊の隊長に着任したばかりだ」

　シェントロッドは名乗る。

　レイゼルはドキッとした。

（名乗った、ってことは、私に気づいてない……！　リュリュの言った通りだ。私、パッと見では『レイ』に見えないんだ！）