14:6年前は簡単に

「クロアちゃん、眠い？」

「ん〜」

　お店から出て少し歩いて。大通りから外れて、人通りの少なくなってきた道。

　そこを歩くクロアちゃんがふらふらし始めたので顔を覗き込むと、なんだかうとうとしている。

「歩ける？」

「ん〜」

　うん、だめそう。

　手に持っているバックをクロアちゃんから取り上げて、背中を向けてしゃがむ。

「ほら、危ないからおぶさって」

「ん」

　素直に身体を預けてきたクロアちゃんを背負って、よっこいせと立ち上がる。クロアちゃん小柄だから思ったより軽いなぁ。

　家に着いたら、ちゃんとお水飲んで休むように言わないと。てか、二日酔いの薬とかたぶん常備してないよな…。うちから持ってきてあげたほうがいいかな。

　なんて思って、歩き始めようとした時だった。

　不意に。

　するりと、尻尾が俺の腕に絡んだ。

　そしてこちらの首もとに回した腕にきゅっと力が入って、すりすりと後ろから懐かれる。

「へへっ、かなと好きぃ…」

「え？」

　その言葉にギクリとして、思わず歩き出そうとした足が止まった。

　急にバクバクと早鐘を打ち始めた心臓が、びっくりするほど大きく自分の中で反響していて、なんだか苦しい。

　うんうん、俺も好きだよ、と。

　6年前は簡単に言えたセリフが、なぜか喉に引っかかって出てこない。両思いだねって、喜べない。ああ、なんか。マズい。

　なにか、変に思われないように、何か言わないと。焦ると余計に頭が真っ白になって、なんだか泣きそうになる。

　けれど、そんな俺に気がつくことなく。背中からはやがて、すぅすぅと寝息が聞こえてきた。

「クロア、ちゃん？」

　恐る恐る小声で呼びかけても、なんの反応もない。

「は、はは…」

　そっか、寝ちゃったんだ。

　はは、そっか。

　知らず詰めていた息を、ゆっくりと吐き出す。

　よかった。変に動揺してるとこ、クロアちゃんに見られなくて。悟られなくて。本当に、良かった。

　凍りついた足をなんとか動かして、クロアちゃんの家へ向かう。

　背中の重みが、温もりが、ひどく心を騒がせる。ああ、嫌だなぁ。ついこの間、胸の奥にしまい込んで蓋をしたはずだったのに。

　気が付きたくない想いは、なんでこんなにすぐ、心に舞い戻ってしまうんだろう。

　カナト大好き！と。無邪気に笑う12歳のクロアちゃんと、今俺の背中で眠っているクロアちゃんと。同じ人のはずなのに、なんでたったの6年で抱く感情が変わってしまうんだろう。

　そんなの誰も、望んでいないのに。

　大通りから外れた道は夜の暗さと静けさに包まれていた。救いを求めるように見上げた空には、２つの月が並んで浮かび、地上を柔らかく照らしている。

　白い月明かりと冬の痛いほどに澄んだ空気は、まるでこの世界を浄化するかのように清洌で、冷たい。

　熱を感じる心と身体を冷ますように、すぅっとその空気を肺いっぱいに満たしてみる。

　ああ、いっそ。俺の中のいらない想いも、キレイに凍りつかせてくれればいいのに。なんて、そんなどうしようもないことを願いながら、背中の温もりを感じていた。