第ニ十二話『出発』

パーティーは総勢で５０組と組まれた。もちろん、残りの者たちは帝国の防衛に当たる。

（帝国の戦力をこれ以上減らさない為の政策か）

一万規模の兵を失った為に王宮の連中は兵の出し惜しみをしている。

「副団長、お気をつけて。」

「ヴェヌス殿もどうかご無事で。」

そして先遣隊として１０組が一日目に出発する事になり、

「俺達が記念すべき第一組目だな。」

もっとも実力が有るであろう自分とヴェヌスが第一陣として送り出される事となった。ちなみに一刻ごとに一つのパーティーを帝国から出発させる事で仲間との合流を避けている。数が多ければ魔物も其れに対応すべく倍以上の敵で押し寄せる。故に少数精鋭、少分隊で瘴気を攻略していかなければならない。

「ふ、当然だな。当方達が最初に出陣すれば後の者達の負担はより減るだろうからな。」

ヴェヌスは相手を見下しがちだが、騎士大隊に所属する仲間達の身を常に案じている。

「ジョン、準備が出来たようだな。」

すると見送りの騎士達の中からマールスが姿を現す。

「あぁ、もちろんだ。」

「俺は立場上、本来は帝国に残らなければならないが．．．．．陛下に無理を言い、最後のパーティーとして出立出来る事が決まった。」

「其れで、アンタは誰と組むんだ？」

マールスは苦笑を見せると、こう答える。

「お前が気にしていた聖女だ。それと其の付き人一人、確か【シアリーズ】と言う修道女もついて来る筈だ。後は王宮お抱えの直属騎士がついてくる事になっている。」

黒騎士は驚いた表情を一度見せるが、直ぐに其れが当然であると理解する。

(姉上.........)

そしてヴェヌスは何故か気にくわないと言った表情を見せていた。

（此れも運命力なのかもしれんな．．．．）

マールスとディアーナが共に道を歩むなら問題ない。あの結末へと必ず導かれるのだから。

「そうか。くれぐれも彼女を守ってやってくれ。」

その言葉を受け、マールスは苦笑を見せた。

「ふ、聖女を守れ、か。お前は彼女の戦う姿を見た事がないから、そう言えるのだろうな。」

するとヴェヌスが横から口を挟む。

「副団長殿は聖女様の強さが分かっていないようだな。」

「なんだ、そんなに凄いのか。」

「凄いなんてものではない。あの方は正しく光を齎す聖女だ。過剰回復による広範囲の殲滅能力。奇跡を使った味方の強化。また、知力も備えた才色兼備の天才だ。」

ヴェヌスの口からこうも褒め言葉が出るとは、それ程までにディアーナは過去の戦役で功績を残して来たのだろう。

「作戦の参謀も確か務めた事もあったな。」

「それに聖女様がまだ１５である事には驚きだ。あの若さで既に完成されておられる。」

なんだ、この二人のべた褒めは。

「ただまぁ、国民の前では慈悲深い笑みを見せるが、それ以外ではあまり笑う姿は見た事がないな。」

黒騎士は思う。彼女は皆の前では完璧な聖女としてあろうとしているのだ。それ故に弱みを見せず、常に己を偽る。瘴気に身を侵されながらも最後の時まで聖女として戦い、死んでいった。其れがディアーナ本来の人格だ。

「聖女だからこそ誰にも心配させないように頑張っているんだ。才能や天才と言ってやるのは簡単だが、其れは彼女が常に努力で勝ち取ってきたものだ。知っているか？彼女の両親は裁縫店を営んでいる普通の家の生まれだ。そんな娘が自分を押し殺してまで聖女の使命を全うしようとしている。其れがどれ程苦しく重い重圧であるか成人である俺達なら分かるだろう。」

二人は真剣な表情で話に耳を傾けていた。

「あぁ、俺が聖女であったなら笑っている時間はないと自身を律しているだろうな。」

「まぁ、俺が言いたいのはそう言う事だ。聖女ディアーナの事を少しでもいい、旅の中で気に掛けてやってくれ。」

例え彼女が一騎当千の聖女であろうと、心はそれほどの強さを持ち合わせてはいない。可能であれば自分が彼女の元で常に支えて上げたい。だが、其れは叶わない。

「お前が聖女に対し何故優しいか、分かった気がするよ。」

正史に少しでも近づける為には主要人物たちから距離をとる必要がある。だが、仮にディアーナがピンチに陥ったなら________

（_________俺は命に変えてでも守る。）