第二百話『精霊使い/竜宮の乙女』

私こと『蚩尤』をカテゴリーに分けるのならば、戦神に分類されるだろう。そして中国の神話にて初めて『反乱』を起こした人物として記されているはずだ。

(性格は邪悪とも記されていたな。私はそこまで嫌な性格はしていないと思うのだがね。)

古代中国の帝であった黄帝から王座を奪う。その一点にのみに私の存在意義がある。切なる願い。王冠に託す望みだ。

「どいてくれませんかしら、裏切り者の『蚩尤』。」

「そもそも君たちの陣営ではなかっただろう？」

「陣営、即ち『義理』と言う責任が生じる筈です。それを破り未知数の陣営へと味方した貴方を裏切り者としないで何と言う？」

ウォフ・マナフの危機を視認し、エルミアは加勢に行こうとした。だが、その刹那、蚩尤が城の壁を破壊し、エルミアへと奇襲を仕掛けたのだ。

「男児ならば正々堂々と決闘をするべきではなくて。」

鍔迫り合いの最中、二人は会話を広げる。城内は戦いの影響から大きな被害を受けていた。

(未だにこの城が崩壊していないのはあの人間の為を思ってか)

完全に両陣営が本気を出せば城もろともこの国は崩壊へと繋がる。下手をすれば大陸すらも怪しいほど被害は広がるだろう。

(まだその時ではない、という事か。だが......私は君たちとは違う。)

全力でこのエルフ娘の命を刈り取る。横目でルキフェルとエレンミアの戦闘を確認するが、天使側が押されている。

(ならば天使がやられる前にこの娘の命を奪うまでだ。)

エレンミアと同時顕現したエルミアを殺せばこの戦いは我らの勝利と言っても過言ではない。すでに即死の魔眼を保有するバロールは倒れた。恐るものはエレンミアを除いてはいない。

「勝利こそが全てだ。そこに正義も悪もない。」

レイピアを弾き、二槍による突きをを放つ。

「甘いっ!!」

腕につける鎧、籠手を巧みに使い双撃を受け流す。そして蚩尤の胸へと蹴りを入れ距離をとるエルミア。

「私と君は凡人だ。けれども一つだけ違いはある。」

槍の構えをとり鎧の奥底で小さく嗤う。

「人と神という絶対的な差だ。」

しかしエルミアはそのセリフを聞き冷酷な視線で蚩尤へと告げる。

「神は人に殺されるものですよ。」

魔術を行使する為にレイピアとは反対の手を下へと向ける。そして詠唱を口にしつつ蚩尤へと向け走り出した。

「風の精よ、我この身に風の加護を与えたまえ『シルヴェストル』」

レイピアの鋭い一撃が蚩尤へと襲う。しかし蚩尤は上半身を後ろへと倒し、それを完全に避ける。だが、

「その程度でッ!」

前方へと向いていた筈の一撃が不自然に軌道を曲げ、避けた先、すなわち蚩尤の頭部を追跡するようにレイピアの剣先が襲いかかったのだ。

(風の加護、厄介なっ！！)

頭部を即座に右へとズラし直撃を紙一重で避ける。

「まだっ!!」

地面へと突き刺さったレイピアを力ずくで蚩尤の方向へと持っていく。

「舐めるなッ!!」

蚩尤は迫り来るレイピアの攻撃を巨大な剣を二人の間に出現させる事で防ぐ。蚩尤の固有能力である武器生成の権能だ。

「『ウンディーネ』」

巨大な剣に亀裂ができる。そして水しぶきと共に巨大剣は爆散した。

(精霊の力ッ)

エルミアの特性は魔法騎士に近い性質を持ち、剣を振るいながら魔術の行使を可能とする。

(奴が史実通りにバーサク状態となれば、厄介な事になるな。)

魔力を無尽蔵に周囲から吸収する禁術。そして稼働限界を超えた筋繊維の暴力。

「早々に葬り去る。」

バックステップを踏み、後部へと数百と超える剣群を出現させる。エルミアは驚愕に満ちた表情と共に此方へと向かってくる。

「貴様に耐えられるか。」

手をエルミアへと翳すと同時に背後に構える数百と言う武器群が全射出される。

「く、私を殺せるとお思いにならぬ事ですッ!!」

一本目をレイピアにて弾き飛ばす。そして二本三本と高速の剣戟によりはたき落としていく。

「っ、」ザシュ

(くっ、流石の私でも限界はありましょう！)

一振りの剣ではたき落とせる限度はある。事実、左肩へと撃ち漏らした剣が突き刺さる。

「『サラマンデル』ッ!!!!」

炎精の加護を発動させる。

「炎の柱だと.........一体幾つの属精霊と契約を結んでいるのだ。」

延々と続く剣の応酬を弾き飛ばすかの様に地面から複数の炎の柱が上がる。

「だが、」

二槍を消し、五兵の内の『戈』を装備する。

(『戟』は傷の回復の依り代として失った。そして『矛』は賢狼に奪われている。残る主武装は三。これ以上は無駄には出来ない。)

炎の柱を無理やりと発動をした為に息を荒くするエルミア。其れを見逃す蚩尤ではない。

「＿＿＿＿＿＿＿＿逆も然り。」

先程の台詞、”神は人に殺されるもの”というエルミアの妄 言を切り捨てる様に『戈』にて火柱を切り裂く。

「なっ!?」

驚きの表情。しかし蚩尤の動きは止まらない。

「神が人へと死を与えるのだ。」

エルミアの腹部へピッケル状の長柄武器『戈』が深く抉りこむ。

「ぐはっ......................容赦が、ありません、ね」

腹部を貫き、蚩尤は壁際までエルミアを叩きつける。

「非常であらねば戦ごとには勝てぬさ。」

エルミアの口から血が流れ出る。そして皮肉げにこう口にした。

「..................貴方、性格が悪いとよく言われるでしょう?」

エレンミアが去ってから随分と外が騒がしい。

(ディアーナの気配が微弱だけど感じられる。)

監禁されている部屋は綺麗な装飾品や外装などが施され比較的には暮らしやすい生活空間を作り出していた。しかしそれどころではない。

(ルキフェル達が来た。)

幾度と瘴気の短剣を用いて扉の破壊を試みるが破壊出来なかった。

(彼奴らが全てを終わらせる前に止めないとダメだ。)

エレンミアを仲間へと引き込めるかも知れない。無駄な戦闘を避けらるかもしれない。

「おい!頼む!ここから出してくれ!」

何処かで聞いているかも知れないエレンミアに対し叫ぶ。

「クソ、」

爆音や揺れが加速する現状をどうにかして打開しなければならない。しかし自分にはそれを行える程の実力は持ち合わせていない。

(どうすれば......)

椅子へと腰掛け、思考する。

ガラァ

扉が開く音。

青年は顔を扉へと向け、警戒の体勢をとる。

「良かった。此方のお部屋であっておりましたか。」

薄い水色の髪を持つ女が入室してきた。青年は即座に立ち上がり瘴気の短剣を右手に顕現させる。

「そう警戒なさらずとも良いですよ。」

ニコニコとした表情で此方へと近づいてくる。後ずさりながら短剣を向ける。

「やはり怖がらせてしまいますか。ですが安心して下さい。貴方に危害を加えるつもりはありません。ただ、人質となって貰うだけですので。」

「被害を与える気満々じゃねぇかよ。」

目の前の女は信用ならない。そう直感が告げている。

「はぁ、大人しく私の側に来なさい。あまり手荒な真似はしたくありません。」

着物の装飾品としてつけられている鈴の音が歩くたびに鳴る。

(..........あの扉から抜け出すしかない。)

彼女の背後に存在する開かずの扉、正確には彼女自身の手により外側から開けられた扉から逃げようと言うのだ。

「無駄な真似は慎んだ方がよろしいと思いますよ。」

ルキフェルより学んだ高速歩法術でこの場からの離脱を図ろうとする。しかし目線の先に気づいたのか辞めておけと警告を受ける。

「＿＿＿＿＿＿＿＿行かせて貰う。」

扉の先へと出た青年。女は残念そうに振り返りこう告げた。

「優しさはここまでです、愚かなる人間。忠告を破った償いは貴方の身で受けて頂きますよ。」

先程までの顔付きとは違う女に対し寒気を感じる。

(あの女からは得体の知れない何かを感じる。)

即座に長廊下を駆け出す。早くあの存在から離れた方がいい。

「誰が逃げていいと言いましたか?」

「ぐっ!?」

四肢が何かに縛られ一歩たりともその場から動けなくなる。

「龍宮城の女王である私から逃げようとするなど笑止千万。一人間に遅れをとる程、この私、乙姫は落ちぶれてはおりません。」

顔を動かし己の身体を確認すると水で出来た鎖により拘束をされていた。

(っ、この鎖の束縛.........)

瘴気の運用は多少のコントロールならばできる。

バシュッ

「チッ、弾き飛ばしても直ぐに戻るのか、」

瘴気の波動にて水鎖を弾き飛ばすも直ぐに再生し、拘束へと戻る。水故の特性。

「貴方は貴重な人質です。先程も言いましたが、あまり貴方へとは危害を加えたくはありません。」

更に縛りに強さが増す。青年は体勢を崩し、その場へと倒れた。

(クソッ、本当に役立たずだな、おれ、)

如何にも弱そうな創作物にこうも容易く手玉に取られてしまう。自分の不甲斐なさに嫌気がする、

「さぁ、戦場の間からいち早くと離れましょうか。」

手を前へと翳す乙姫。

「何を言って、」

「其れはもちろん、龍宮の城へと隠遁をするのですよ。」

乙姫の全面が水面となり、そこから煌びやかな門が姿を現わす。

「ふざけるな!」

門が開門し、乙姫が自身を引き摺る様に鎖を引く。

「安心なさい。少しと時間を過ごせば直ぐに現世は数十と言う年月が経ちましょう。」

「ふざけんじゃねぇ!!離せッ!!」

浦島太郎の伝説で有名な通り、龍宮と地上では時の流れが違う。その為、引き摺り込まれれば最後、乙姫という人物の勝利枠が確定する。

「美味しい食事、宴でもてなすのですよ。何を不満に思うのです?」

「不満しかないな。俺を浦島太郎にでもするつもりか?」

少しでも時間を稼がなければならない。皮肉気味にそう言い放ち、顔を上げると、

「っ....」

鬼の形相。触れてはいけないものへと触れてしまったと後悔する。

「.......」ガシ

「なにをっ、あがっ!?」

両腕、そして両足が水圧により完全に切断される。

「うぐっ、」

表情が歪む。あまりの痛さに意識が一瞬飛んだ。

「.....その名を口にしたな、人間。許さぬ、許さぬぞ。美男故に丁重な人質として扱おうとしたが、やめだ。お前には家畜以下の洗礼を我が居城にて受けて貰う。」

口調が崩れ、ゴミを見るように自身の存在を見下す乙姫。

「.......なんだ、図星かよ、くく。」

瘴気の短剣を解除し、四肢が徐々にだが再生しつつある。

「お前の望みは大方歴史の改変か元の世界への帰還なんだろ?特に前者の方になると浦島太郎との邂逅を無かった事にしたいとかだろうしな。」

乙姫の表情が更に暗くなる。

「感に触る発言ですね。その全てを見透かしたかのような妄言。あの人間もそうだった。貴様の様に自身の視点が全てだと信じている愚者。実に不愉快です。」

乙姫は水鎖を操り青年を立たせる。

「そうだ、言い忘れていた事がありましたね。」

完全に再生した四肢が再び弾け飛ぶ。

「うがああああああああああ!!」

内側からの破裂。尋常ではない痛みが襲う。

「ふふ、再生出来ない様、特殊な技法用いますね。」

糸を引く様に片手で何かを操る仕草をする乙姫。

「うっ、ああっ!」

裂けた四肢から水飛沫が舞う。再生がされると同時に再生先が破壊されるのだ。

(クソ、これじゃあ延々にこの痛みを味わされるっ！！)

「それでは行くとしましょうか♪」

鎖を引き門を通る為に歩き出す。

（万事休すか.......）

身体を引きずらせ、目を閉じる青年。

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿吾輩の同志を置いて逝け、下郎。」

助けが................間に合った。

「遅い、ブランチェ。」

ブランチェはその台詞を聞くと鼻で笑い、こう告げた。

「英雄とは必ず遅れて登場する物だと吾輩は学んだぞ。」