第百九十六話『エレンミアの望み』
少し時間を遡る＿＿＿＿＿
村から避難をしていた最中、突如として現れた冒険者に襲撃をされた。
「くっ、女子供を守るのだ!」
エレンミア達はチェルノらと協力し応戦をする。
「数が多過ぎるっ」「くそ、このままでは!」「俺たちが倒れれば後ろの彼奴らがっ」
人間側の正規兵達も到着し、激しい攻防となる。
「私達が少しでも時間を稼ぐわ.......だから、この子達の事をお願いね、エレンミア。」
コンスタンティアは巨大な外壁を加護にて作成し、エレンミアらと自らの道を絶つ。
「待て、コンスタンティア!」
エレンミアが手を伸ばす姿を最後に前へと向き直るコンスタンティア。
「よかったのか?」
「えぇ、少しでも時間を稼いで、あの子達が天寿をまっとうした時に笑顔で向かい入れましょう!」
「へへ、違いねぇ。」
コンスタンティアとダリウスはエレンミア達へと女子供を託し戦場にて暴れる。少しでも時間を稼ぐ為に。エレンミアは外壁へと拳を打ち付け馬鹿者と小さく呟く。
「............皆の者、妾に続け!!」
この後に二人は大立ち回りをした末に、魔力が底を尽き冒険者に囚われる事になる。
(＿＿＿＿＿＿戻り加勢がしたい。しかし、振り返れば妾の身体は彼らを助けに行かんと、動くだろう。)
「お姉様、うぅ、コンスタンティアさんがぁ！」
エルミアは涙目となりエレンミアへと救出に向かおうと目で語る。
「ならぬ!其方はコンスタンティアの覚悟を踏みにじるつもりか!」
喝を入れ、現状を理解させなければならない。この場にいるのはかつての様に私兵だけではない。闇雲に戦場に戻り両国の争いを止めようとすれば女子供は犯され、殺されるだろう。其れに運が悪ければ奴隷とされてしまう。
「其れだけは決してさせはせぬ。このエン・グレイスの名にかけてな。」
エレンミアの意思を汲み取り、エルミアは胸を抑える。
「はい、絶対に彼らを守ってみせます。」
「「「我らも皇女殿下の意思の元に!!!」」
かつての様に親衛隊の姿を見せるエレンミアの私兵達。
(ヘイヴンにて友のように接するよう命じたのだがな、)
誇らしい妾の兵士達だ。出来る事ならばヘイヴンにて生涯を平和に過ごして欲しかった。
「見つけたぞ!!」
暗闇の森を加護を使い、安全に進んでいたはずなのだが見つかってしまう。
(くっ、我が一族の部隊か。)
森の住人であるエルフらは夜目の加護を持ち合わせている。だからこそエレンミア達の存在を容易に発見できたのだ。
「くそ、なんで見つかったんだ!」
チェルノが剣を抜き、神経を尖らせる。緊張のせいか息は荒く足は震えていた。
「チェルノ、私が食い止めます。お姉様と先をお行きなさい。」
「何を申すか、エルミア！」
エレンミアが戯けたことを申すなと怒鳴りつける。
「エルミア様、此処は我らが!!」
そしてエルミアの親衛隊でもある近衛兵達が声を張り上げる。
「なりません。上位魔導師の相手を務めることが可能な存在は私かお姉様しかおりませんわ。」
上位魔導師と相手が出来るのは高位の魔導師、そして英雄クラスの戦士だと相場が決まっている。奇襲などを仕掛けない限りは早々と死なない程に強力な存在だ。
「行ってください、私も直ぐに参りますわ。」
エルミアはレイピアを抜き小さな杖を左手で構える。巨大木の枝には数多のエルフ達が自分たちを見下ろす様に視線を向けていた。
「エレンミア様、エルミア様、ご帰還のご準備を。」
エン・グレイスの部隊のリーダー格である上位魔導師がそう口にする。父上の命令である事は明白だ。
「今すぐに此度の遠征を辞めさせよ!」
「答えになっておりませんよ、皇女殿下。」
エレンミアは叫ぶ。しかし、上位魔導士は冷酷な眼差しでエレンミアを見下げ拘束をする為に動き出そうとするが、
「お姉様方、頭をお下げ下さい!」
エルミアが突然叫ぶと杖を天へと掲げた。
「輝きを大地に、暗黙は彼方へ、光の精霊よぉ!」
暗転した世界が光により照らされる。エルフの兵達は両目を抑え、武器を抜く。
「今ですわ!」
エルミアが撤退の合図を出す。皆は其れに従い走り出した。
「くッ!目くらましのつもりですか!」
しかし上級魔導士は即座に体内で魔力を生成し、視力を回復させた。そして、
「風の精よ、我が剣に纏え!」
風魔法を付与させた斬撃を避難をする自分達へと放つ。
「うぐあッ!」
最後尾にいた老齢の女性の身体が真っ二つに裂ける。
「愚か者がぁ!!」
エレンミアは即座に振り返り、風魔法による高速移動で技を放ったであろうエルフ兵へと近づき、刺突する。
「___________風よぉ!!」
エレンミアの声と共に突き刺した短剣から暴風が舞う。
「うがっあ!!!」
エルフ兵の身体は水風船の様に爆発し血肉を周囲へと撒き散らした。
「うそ、マリーダおばさんが死んだの?」
「あれ、え.....血?身体が二つに......」
月夜に照らされる老婆の無残な姿を目に避難民である女、子供は恐怖に駆られる。
「ああ、やだ、やだ!私、死にたくない!!!!」
恐怖が伝染する。そして一斉に悲鳴を上げると走り出した。
「.........待て、待つのだ!!」
悲鳴を上げ散り散りに散っていく避難民達。エレンミアが必死に呼び止めようとするが、聞く耳を持たない。いや、聞いている余裕が無いほどに混乱しているのだ。
「くそ、みんな!!」
村長に任された責任からチェルノは後を追おうとすが、エレンミアに手を引かれる。
「待て、お前まで行ってしまえば.......」
確実に殺される。この森には数多の兵達が潜んでいる故に自分たちの側を離れた時点で彼らの運命は死しかない。
“きゃあああああお母さんああああんんん”
“お願い、お腹の中にはあの人のッ”
各場所から悲鳴が聞こえてくる。そして同時に悲鳴が途中で途切れる。
「お姉様、チェルノ、此方ですわ。」
エン・グレイスの兵達の集中が他に向いている内に他所へと身を隠そうと言うのだ。しかし、全てが他に集中をしているわけではない。こっちにはエルフ兵の手練れが数人残っている。
「エレンミア様、エルミア様、お逃げください。」
親衛隊の兵達は自分達を犠牲にして逃げろと言う。
「馬鹿げたことを申す「エレンミア様!どうか!」
親衛隊の纏め役が叫ぶ。そして腰に掛けてある剣を抜き、エン・グレイス兵達へと向けた。
「「例えこの身が滅びようとも、我らが心はエレンミア様と共に!」」
その言葉を最後に兵達はエン・グレイスの兵達へと対峙するために木々を跳躍で登って行く。
「行くぞ、」
唇を噛みしめ血が流れる。エレンミアは先行して走り、チェルノとエルミアが後を追う。後ろからは大きな衝撃音が聞こえてくる。
(く、何故、何故なんだ.......何故、妾らの願いが通じぬ。)
悲しみと怒りが交差する。平和に暮らしを望む。ただ、それだけの願いが叶わない。
(少しずつと同士達が集った......なのに)
それを破壊するが如く両国は戦地とした。これでは中立の立場にある我らは復讐の道を辿るしかない。
「やってくれたな、父上。」
更に戦国の世は加速する。逃れなぬ絶望。
「お姉様ぁ、私たちはどうすれば......うぅ」
涙を流しながら姉に縋るエルミア。木々の影へと隠れ、エルミアを宥める。チェルノは拳を握り木へと叩きつけた。
「くそ......俺が、みんなを......」
チェルノもエルミア同様に涙を流し、自らの責任を責める。エレンミアは二人を抱きしめた。そして瞳には闘志が宿っていた。
「其方らの責任ではない、チェルノ、エルミアよ。」
二人の顎を上げ目と目を合わせる。
「妾たちに未来を託した者達の為にも妾らは生きて世を正さねばならぬ。」
二人は震えていた身体を抑え、覚悟へと感情を変えていく。
「そして時を待ち、両国を「「ッ、エルミアさんっ!!」」
エレンミアの台詞の途中、チェルノが突然とエルミアを突き飛ばした。エレンミアは即座にその場から動き出す。
「え?」
エルミアは地面へと手を付き、何が起きたのか分からないと言った表情だった。そして静かに顔を上げると、
「ぐぶッ、」
そこには胴を深く光矢に貫かれたチェルノの姿があった。
「あぁ、嘘.......」
エルミアはすぐさま立ち上がり、倒れゆくチェルノを抱きとめる。
「チェルノ、何故ッ、何で、何で私なんかを!!」
口が上手く回らない。現実を受け入れられずにいるエルミア。
「惚れてる.........から...........エルミア..................だから........」
チェルノは口元を吊り上げ笑った。
「チェルノ!!」
光矢の影響で胴を半分抉られ、辛うじて肉体が繋がっている状態にある。
「今すぐに治療をします!」
チェルノへと治癒魔法をかけるエルミア。しかし、傷は一向に治らない。
「何で!!何で治癒の奇跡が使えないんですか!!!」
エルミアは涙をポロリポロリと流しながらチェルノの手を握る。
「泣かな..い.....はあ、........ぐぶ、...........エルミアさん........笑顔..........好きだ.............俺は...........」
徐々に瞳から生気が失われて行く。
「そんな、嘘です、嘘です!!ダメです!チェルノ!死んではダメです!絶対に許しませんよ!」
チェルノの身体を抱き締めるエルミア。
「はは.............れは.........こ........わい.......なぁ.......」
チェルノは満足した表情を最後に瞼が閉じていく。エルミアはチェルノの名をひたすら呼びかけるが応じない。
「...........はは、チェルノ、さては私を驚かそうとしているのですねぇ?そうは行きませんよ。ふふ、まったく目を離すとすぐに悪戯をしようとする。私が教育をし直さなければなりませんね。」
エルミアは壊れた様にチェルノの死体へと話を掛け続ける。
(追っ手は一人だけだったか、)
エレンミアは矢を射ったエルフの追っ手を即座に索敵し殺害した。そしてエルミア達の元へと戻るとチェルノを抱くエルミアの姿があった。
「行くぞ、エルミア。」
エルミアは応じない。チェルノと共にいるのだとその場へと身を止まらせているのだ。
「______いい加減にせよ、エルミア!」
しかし、エルミアはそれでも尚動かない。
「くっ、」バシン
エレンミアは彼女へと平手打ちをかました。しかし、エルミアは変わらずチェルノへと話を掛け続けていた。
「チェルノ、ふふ、チェルノぉ?」
エルミアの瞳には現実が見えていない。エレンミアは拳を握り、エルミアの頬へと殴りつける。
「痛いっ.........お姉さま?」
「チェルノは死んだんだ、行くぞ。」
「................」
「どうした、早くせねば.......何だ、その目は。」
まるで信じらない者を見るような目で自身を見るエルミア。
「お姉様は、悲しくはないのですか?」
「悲しいに決まっている!しかし、今は悲観に浸かっている時間ではない!妾らの為に散っていった者達の為にも世を清き道へと誘わねければならぬのだ。」
「はは、お姉様は強いですね..........私は弱い......もう、」
駄目だ。それは駄目だ、エルミア。その先を口にしてしまえば其方はもう、
「疲れてしまいましたわ.......みなさんと......いっしょに........」
戦えない。牙の抜けた獣は獣足りえない。鈍足な家畜に堕ちる。
「ふふ、ですが安心してくださいまし、お姉様.....私がこの戦を止めてご覧にいれましょう、ふふ。」
エルミアの周囲に精霊達が舞う。
(これは........)
「駄目だエルミア!止めっ」
衝撃が襲い大樹へと身体をぶつける。そして閉じゆく意識の中、最後に見たのはエルミアが血の涙をながしながら大精霊との交信を行う姿だった。
エルフ族は魔法に長け、そして王族は大精霊達との交信も可能な存在。そして大精霊との契約を果たす事で超常の力をその身に宿す事が出来る。リミッターが外れた王族のエルフは最早、勇者クラスや高位のエルフ魔導士にしか止められないだろう。
だが、それと同時に代償も生じる。大精霊の力を身に宿す事は本来出来はしない。故に多大な不可がかかり、最後には意識を失い狂人の様に殺戮をし続ける存在となるのだ。
「うぅ、エルミア.......」
鳴り止まない悲鳴、そして破壊音。エレンミアは身体に鞭を入れ立ち上がる。既に日は上り、とても眩しく感じた。
「止めなければ........この命に変えてもエルミアだけは。」
大精霊との契約を成したエルフを静まらせるために生み出された秘術が王家にはある。自我を保ちながら周囲から魔力を徴収をし続け、同時に寿命を削りながらも莫大な魔力を得続けると言うものだ。
「我が命の煌きよ、どうか、妾に....最後の」
命の灯火を糧にする決意をする。エルミアへと拮抗するにはそれ以外に方法はない。
「屍の山.....いったい何千、いや、何万という人を殺したのだ、エルミアよ。」
森を抜けた丘には屍の山が連なっていた。そしてその屍の頂点で狂う様に笑う愚妹の姿があった。
「きひひひ、あぁ、キモチイぃ、ああああ、チェルノ、ふふ、ミテイマスカ?とっても綺麗でしょう?ふふ。」
エルミアの周囲を見ると最強のエルフ魔道士である“魔道卿”、獣人族の長“獣王”、ドワーフの“武具帝”、人間側最高の戦士“勇者”、それに教会の"大聖女"までもいる。あれらはかつて闇の眷属らの王を倒した伝説の戦士達だ。過剰なる戦力である為に国間で戦争への使用を禁じられている存在。
「何故、この様な戦場に......」
エレンミアは即座に其の物達への元へと向かう。
「おらよっ!」
巨大な斧を振るいエルミアを叩き斬ろうとする獣王。その攻撃を笑いながら受け流し、獣王の額へと軽いデコピンをするエルミア。
「っ、舐めやがって!」
「あははは、意識飛ばしてるエルフっ娘に獣王が遊ばれてるわねぇ〜!」
勇者の側にいる大聖女が小馬鹿にする様に獣王を指差す。
「この娘、王族か。ならば致し方なかろうて。大精霊との契約をなした王族は闇の眷属の上位個体に匹敵する力を持つ。戦場から退いた獣王殿では些か力不足であろう。」
魔導卿は魔法を使いながら獣王をサポートしていた。主にエルミアの放つ無尽蔵にも近い魔術を相殺しているのだ。そして近接戦を獣王が努めている。その他は傍観に徹していた。
「なぁ、やっぱりこの子は助けるべきだよ。」
勇者が救おうと提案する。
「駄目に決まっておろう。お前さんはいつまでたっても甘ちゃんなところは変わっておらぬな。」
しかし、武具帝がそれを是としない。
「しかし、年端も行かぬ子を殺すことは.....」
「バカ者が、周りを見よ。全てが屍だ。これが人里へと降りればたちまちと血の海となる。それらの災厄を防ぐ事こそが、我らの使命であろう。」
「.................はぁ、分かった。」
勇者は聖剣を鞘から抜き、前線へと出ようとする。
「まて、私がケリをつける。」
だが、エレンミアが勇者の前へと姿を現す。
(いつの間に......)
エレンミアの登場に驚きを隠せない勇者。
(この魔力.......禁呪に手を出したか、エン・グレイスの乙女よ。)
魔道卿はエレンミアの身体から流れる黄金の魔力を目にそう判断する。
「なんだ、貴様は?危険だからどいとけ」
獣王はエレンミアを後部へと押そうとするが片手ではじかれ、エレンミアはエルミアの眼前へと立った。
「ふふふ、お姉様の匂い?何でしょう、ふふ、気に食わない、ふふ、あぁ、殺してしまいましょう。」
炎が巻き上がる。その場は灼熱と化し、周囲に倒れる屍は灰となり姿を消す。勇者一行も距離をとっているがエレンミアはエルミアの眼前から離れない。
「原初の炎.......炎の大精霊と交信したか。」
エレンミアは命の輝きを糧に防壁を身体の外膜へと張ることで炎の影響を防ぐ。そして短剣を抜き、もう一つの手でレイピアを握る。
「______逝くぞ」
永き間、姉妹らは戦った。一夜を越え、日の出が出る時まで戦い続けた。そしてエルミアへと渾身の一撃を与えると身体が動かなくなる。顔を横へと向けるとエルミアも倒れ、周囲からは歓声が上がっていた。どうやら数多の種族らが加勢に来ていたようだ。
「ここまでか.......」
命の灯火が僅かだ。肉体は既に限界を超えていたのだ。
「エルミアよ、妾は疲れたぞ。」
数多の屍の上で仰向けに倒れるエレンミア。歓声は上がりつつも妹であるエルミアを警戒し、剣や槍を握る人族とエルフ族がいた。
(それもそのはずか、数多の同胞、そして人間がエルミアに殺されたのだからな。)
するとエルミアから返事が返される。エレンミアは目を見開くと隣で自身の手を握るエルミアの姿があった。
「そう、ですわね。」
エルミアの身体は徐々に砂のように消えており、数分と経たずに死ぬだろう事は目に見えていた。
(正気に、戻ったか.........)
エルミアの瞳には涙が溜まり今にも泣き出ししまいそうだ。
(あぁ泣くな、エルミアよ........周りを見渡してみよ、)
其処には全ての種族が手を取り合った光景がある。
「あぁ.......喜怒哀楽などと言う感情、なかった方が良かった。」
(人類には共通の敵がいた方がいいと、言うことか。なんとも皮肉なものよな。平和な世の中を見たかった.......いいや、つくりたかったんだ。)
苦笑をしながらエルミアの髪を撫でるエレンミア。
「.......妾には過ぎた願いだったようだがな」
世界は争いが耐えない。今回の様な異例がない限りは異種族は手を取り合わない。
(だからこそ人は夢を見続ける...........叶うと信じて)
赤色に染まる空を見上げ手を伸ばすエレンミア。
「お姉さま..........」
エレンミアの姿がとても儚く美しいものに見えた。周りの異種族もまたその美しさに眼を奪われた。
(いつの日か、全ての同胞、人々が......手を....取り....る....)
腕は静かに地面へと垂れる。
「お姉.........さま?」
エルミアはエレンミアを揺らすが反応がない。
「お姉さまッ!!」
涙を流し必死に揺さぶる。しかしエレンミアは起き上がらない。
「.................そんな」
エレンミアの死に対し、エルミアの瞳から生気が徐々に失われいく。
「.....罪を償わなければ、いけません、ね」
消えゆく己の身体。それでも尚、エレンミアの握っていた短剣を静かに握り取り、己の首に当てる。
(チェルノ、敵は打ちましたよ........)
周りの兵達が警戒し武器を構える中、自らの首へと剣を差し込んで行く。
「貴様達は二度と戦争を、争いをするな!!さすればこの様な惨事は起きななかったと知れ!!!」
忠告を最後にエレンミアの隣へと身体を倒す。
(エルミアの所為でお姉さまを死なせてしまった.......もしも来世があるのなら)
自身の存在を嘆きながらエルミアは命を絶った。
「エン・グレイスの乙女が我らをお救いになったのだ。」
一人の兵士の言葉が周りへとも広がり、大歓声が行こる。
「この記録を後世に残すのだ。そうさな、書の名は“星の宝玉”と言うのはどうだろうか。」
「また始まったわ、魔導卿の小説家希望ー」
大聖女が毒を吐きつつも魔導卿は手日記にその日の出来事を事細かくと書き記す。その記述を元に後世に置いてエレンミアは戦を止めた女神として崇拝されることになる。
「と、此処までが妾の物語であることは其方も知っておろう?」
「あぁ。」
エレンミアは青年の頭を撫でながらそう説明する。抜け出そうと足掻くがエレンミアの術なのか抜け出せないでいた。
「その後は世界の意思なのか妾を根源の渦へと引きずり込んだのだ。まるで地獄だったよ。終わらない夢、永劫に生きる苦しみ。全ての可能性を淡々と見せられ、刻まれる。全てが妾を狂わせる。」
エレンミアは自身の頭を抑え苦悶の表情を見せる。
「辛そうだな、大丈夫か?」
エレンミアの頬へと手を置く。
「なっ、お姉様に何て事を!「良い、エルミアよ。」
エルミアは爪を噛み羨ましそうに此方を見る。
「男に肌を触られたのは其方が初めてだ。」
エレンミアは頬を上げ、心底嬉しそうに笑う。
「人は戦を止めない。どの欠片を見てもこの事実は変わらない。だから、」
エレンミアは窶れた顔で物語における自身の意思を否定する。
「妾は諦めたよ。どのような願いをも叶うという王冠戦争。平和な世を願ってもいいが、それは恒久的なものではなりえない。真なる平和など訪れはしない。何故ならばそれが人の性であるからだ。」
「なら、掛ける願いは何なんだ?」
エレンミアは何故か頬を染める。そして指をパチンと鳴らすと王女様が眠る様な寝室のべッドにいた。そして何故か膝枕をさせられる。
(手で頭を撫でろってか?)
青年の膝の上に頭を乗せるエレンミアは彼の手をとり自身の髪を優しく撫でる様に促す。
「笑ってくれるなよ。」
「あぁ、願いに笑うもクソもないだろ。」
真面目な顔でそう答えるとエレンミアは満足したのか願いを口にした。
「________妾は恋というものがして見たい。」
戦争根絶と言う夢は永劫に敵わない。幾重にも広がる分岐の歴史、そしてこれから起きうるであろう人類の姿を目にした。希望は存在しない。だからこそ、純粋な願いを持つ。
「妾は生娘。愛した男もおらぬし、性行為などもってのほかだ。」
前世では平和の世を目指し無様に死んでいった道化だ。道化は道化らしく普通の少女でありたいと言うもの。
「話を聞くに少女って言う年齢では「其方、死にたいのか?」いえ、何でもありません。」
青年は片目を瞑りエレンミアへと優しい笑みを見せる。
「まぁ婿探しは応援するよ。アンタは何だか、悪い奴じゃあなさそうだし。」
エレンミアは青年の笑みを見て顔を林檎の様に染めた。
「馬鹿者が、婿探しなぞしなくとも良いわ。」
「なんだ、意中の相手はもういるのか。」
「あぁ目の前にな。」
「目の前って.......はあああああああああああああああああ!??」
エレンミアは青年の胸元を掴み自身の顔へと近づける。
「むっ!?」
そして唇が接触すると歯を無理矢理とこじ開けられ舌を絡められる。
「ぷはっ.......ふふ、其方は妾の物ぞ。もう誰にも渡さぬわ。」
恥じた顔を見せる。しかし、何故かエレンミアの経歴を聞いたあとでは否定とした態度を取る事が出来なかった。
「なぁ、アンタは.......アンタは自分がやってきたことは間違えではなかったと言えるか。」
エレンミアは何を戯けた事を申すと言うと、こう答えた。
「妾が行ってきた事は無意味であろうと、間違えではなかったよ。仮に妾が妾の歩んだ道を否定すれば、それはかつての部下や戦友を貶める行為となろう。ならばこそ妾は堂々と胸を張りこう答えて見せる。」
_____間違えではなかった、と。
「そうか、」
創作物らにも心情と言う物が存在する。それはオレ達、この世の人間の様に。
“お姉様!今すぐ間にお戻り下さいまし!”
すると脳内へとエルミアの声が届く。エレンミアは青年をその場へと残し、即座に間へと転移した。
「何事だエルミ........ふむ、そう言う事か。」
エレンミアはほくそ笑む。
「お姉様、迎撃をっ!」
エルミアが城の外に存在する敵へと対策を行おうとするが、
「くく、もう遅いわ。」
間の城壁が大きく破壊され、天使の翼が間を覆った。
「_____________________彼を出しなさい。」
十と二の白翼を持つ麗人。光を齎す者、最上の熾天使ルキフェル。
その左手にはバロールの生首が握られ両目は抉られていた。
ドンッ!!
「はぁ......はぁ........はぁ、あいつ、化物っ、うぅ。」
間の扉が開くと、ウォフ・マナフが満身創痍の状態で姿を見せる。
「なんだ、生きていたのですか。ですが安心して下さい。今度は殺し損ねる事はありません。確実に_____________皆殺しです。」
