第百九十四話『村の危機』

辺境の地、ヘイヴンに来てから2年の月日が流れた。平和なこの地には戦の影響はない。父上は其れを考慮して妾達を此

処へと送り込んだのだろう。敗残兵、行き場のない孤児、身寄りのないない者、異種人など、以前に比べ様々な人々が移り住んで来たと思う。最初は生気のない目をした者も一月後には笑顔となる。其れほどまでにこの村は優しさに満ち溢れていた。だからこそ皆は安堵し安心して暮らせたのだ。

「今日も働いてるわねぇ〜女王様!」

畑の作業をしていると声を掛けられた。

「コンスタンティアか。」

ドワーフを夫に持つエルフの女エルフ、コンスタンティア。彼女はエン・グレイスの軍部に所属していた過去を持つ。しかし過酷極まりない戦場に耐え切れず、逃走をした。その旅路の途中にドワーフの男に助けられたのが馴れ初めだそうだ。しかし、仮にも時期女王でもある妾に事実を伝えるのは内心如何なものだろうかと疑問を浮かばないでもない。

「エルミアは其方の職場でしっかりと働いておるか?」

「ええ、もちろんよ!エルミアちゃん可愛いから、お客さんに大人気なのよ〜!エレンミアもウチに来れば良いのに!そもそもエレンミアもエルミアちゃんも皇族でしょう?なんで働いてるのよう!」

お金にはもちろん困ってはいない。だからと言って怠惰とした態度で日々を過ごす訳にも行かないのも事実。

「妾は身体を動かす方が性に合っておる。それに皇族だからと引きこもる程、落ちぶれてはおらぬよ。」

見た目とは違い案外とアクティブなエレンミアにコンスタンティアは優しい表情を見せた。

「そう言えばあの少年、近頃はエルミアへと求愛を示したと聞いたが、如何なのだ?」

二年ほど前に妾に対し恋慕を抱いた少年だが、エルミアの過度なる接触(嫌がらせ)が気持ちを変動させたのか、近頃頻繁にエルミアへとそれらしき態度を見せていると聞く。

「ああ、チェルノ坊やね。見事に玉砕していたわね、ふふ。」

思い出し笑いをするコンスタンティア。

「俺はお前の事が好きだー!結婚を前提に付き合って来れー!」

コンスタンティアが劇をする様に台詞を並べていく。

「ごめんなさい。私はお姉様一筋ですの。と感じの流れだったかな。」

エレンミアは鍬を置きため息を吐いた。

「姉離れが出来ぬ、愚か者め。」

「お姉さん思いで良い事じゃない〜」

他人事だと思って言っているようだが近頃のエルミアは頭がおかしいのだ。風呂や寝床は一緒に入り、挙げ句の果てには厠まで一緒に入ってこようとする始末。一度教育をし直さなければ将来はより酷い物になりかねない。

「はあ、少し思い過ぎな気もするがな。」

この様にたわいも無い話題で盛り上がることは平和であると言う証拠だ。部下であった近衛隊の一人もこの頃、結婚の儀をすると申していたし。

「あ、コンスタンティアさん！エレンミアさん!」

すると畑の反対側から噂のチェルノが急いだ様子で走って来た。

「如何したの、チェルノ坊や?もしかして、お姉さん達に慰めてもらいに来たとか?」

コンスタンティアはからかう様にそう口にするがチェルノは表情を変えず、二人へと告げる。

「............東西からエルフと人間の軍勢がやって来ています。」

二人の表情は固くなる。此処は最南端とは言え、エルフと人間の国境のど真ん中に存在する地区。いずれはこの様な事態になることは想定していた。

(だが、何故この時期に.........)

現在は過去の様に大きな戦はなかった。精々が小規模による戦のみ。なのに何故、両国は兵達を動かした。

(まさか.........)

戦争は経済を潤す。そしてエレンミアやこの町の存在の様に人々の心情が変化してきている。それを意味するのは戦争からの脱却。

「父上.....貴方と言う人は......」

両国は一気に反乱分子を叩くつもりだ。それと同時にこの地区をも己の領土とするのだろう。徐々に回復されていた筈の戦の世が戦乱の世へと舞い戻る。

「早く村へと戻りましょう。」

コンスタンティアの発言に頷き急ぎ村へと戻る。

「これは一体どう言う事なんだ!」

村人達が村長へと怒声を上げる声が聞こえて来た。中には胸ぐらを掴むものまでも存在した。

「やめぬか、お主ら!」

すぐさまエレンミア達は間へと入り村長を救出する。そして村人達へと向きな直り、今後の方針を提示した。

「妾達には身内で争っている時間なぞない!今はどう対処し生き残るのかが先決であろう?」

村人達は押し黙る。

「チェルノよ、両国の兵士達は如何程でこの地へと辿りつく。」

「早くても1時間程です。」

一時間もあればこの場からは退避は出来よう。

「妾が時を稼ぐ。其方らは逃げよ。」

少なくとも少量の時間ならば己の魔術で時を稼ぐ事は可能だろう。もしもの場合はエルミアが皇位継承を継げばよい。

「そ、そんなの出来ません!」

チェルノが叫ぶ。それに同調し村の男集は声を上げた。

「女一人に任せて逃げるくらいなら戦って死ぬぜ。」

左腕を失った人間の戦士、チェスター。彼もまたこの村へと恩義を感じているのだ。

「そうにゃん!私たちだって武器くらいは持てる!こんなに楽しかった日々を壊されるくらいなら...........暴れてやる

にゃん!」

獣人であるレインは拳を握りしめ覚悟を決める。ちなみに余談だが、この二年の内にレインは運命の相手と出会う事はなかった。

「やるしかないのか、」「みんなを守ってみせる!」「くそ、やってやるぜ!」

数多の異種族達で構成される村人達は周りに感化され、武器を手に闘気を見せていく。

「や、やめろ......お主ら、死ぬ気なのか?だ、駄目だ!」

エレンミアは皆の様子を見て慌てふためく。

「其方らが戦えば、戦は加速する!だかこそ、妾が人柱となり両国の「ばーか!」

コンスタンティアに頭を小突かれる。

「な、何を....」

「ここはアンタだけの居場所じゃないの。“私たち全員”の故郷なのよ!」

皆の笑顔が眩しく映った。しかし、エレンミアはどうしようもない恐怖を感じいた。

(駄目だ.......嫌な予感が頭を駆ける..........)

エレンミアは声を張り上げようとするが皆の表情を察っし口に出せなかった。惨殺される光景が頭を過るのだ。