炎帝の思い出　～我思う、魔君の大魔帝～

　大魔帝ケトスたる神獣にゃんこな私の隣にいるのは――炎の大精霊。

　この夢の持ち主である炎帝ジャハル君。

　巨大肉球が目立つお手々で開いた扉。

　その先に待っていたのはまるでネコカフェ。

　無数のネコで溢れたもふもふ天国だった。

　鼻先をスピっと動かし、巨獣姿の私が言う。

『ふむ、ネコだらけであるな』

「まあモフモフは嫌いじゃないっすからねえ」

　と、男勝りなしぐさで首をガシガシ掻きながらジャハル君。

　いつものドリームランドとは少し雰囲気が違う。

　さすがに魔王様やその娘のヒナタ君とは違い、国規模の世界を構築できてはいないのだろう。

　それが本人にも分かっているのか。

　ネコハウス化しているもふもふ空間をジト目で見て、ジャハル君が炎の溜め息に声を乗せる。

「ん－……やっぱり、オレの魔力だとこんなもんってことっすねぇ」

『ドリームランドを構築できているだけで十分であろう。並の神でも不可能な領域であるからな。既に汝は神よりも上、悲観することもあるまいて』

　我が部下をフォローする私。

　とっても凛々しいね？

「そりゃあありがたいお言葉っすけど、マジでなんなんすかね、ここ」

『黒くて太ったネコばかりであるな』

　まず夢の国的なテーマパークを想像して欲しい。

　そこにちょっと大きめなネコカフェのテーマパークがあったなら。

　こんな感じになるのではないだろうか。

　映画館もモチーフになっているようだが。

　これは魔王城とダンジョン領域日本を転移門でつないだ影響。

　映画文化が流入したことがきっかけなのだろうか。

　ジャハル君も映画をけっこう見てるしねえ。

　そして周囲の状況に話を戻すが。

　夢世界特有のふわふわした空気の中。

　炎型のクッションがいたるところに配置してあり、その上ではドヤ顔をした黒猫がいて。

　くはははははははは！

　くはははははははは！

　大合唱しているのだ。

『というか、これ……我がモデルであるな』

「オレがケトス様と最初に会った時の記憶から作られたん……っすかね」

　つぶやくジャハル君の目線の先には、魔道具のような輝き。

　映画館のモニターにもみえるヴィジョンが浮かび上がっていたのだ。

　コマ送りの映像が流れている。

　そこには会議に遅刻してきた私がいた。

　そして、まだ精霊国の王として舐められないようにしている女傑風魔族。

　新人魔帝のジャハル君が映っていた。

　なつかしさが、ポップコーンの香りと共に私の鼻を擽っている。

『どうやら我らの出会いの記憶を、ここで映画として流しているようであるな』

「いや……なにさらっとポップコーンを召喚して座り込んでるんすか……ってか！　なんで魔術が発動できないんすか、魔術式が反応しないんすけど！？」

　客席に座り込んだ私に、モフモフな黒猫たちが集ってくる。

　私が召喚したポップコーンが欲しいのだろう。

　皆に振る舞いながら、私はふふーんとドヤ顔でムフー！

『ぐははははははは！　そうか汝は知らぬのだな。夢世界では魔王陛下の魔術式を直接使用することはできぬ、一度夢世界の魔術体系に落とし込む必要があるのだ』

「うへぇ……新たな魔術体系を基礎から学びなおさないと駄目なんすね……」

　ジャハル君は天才肌ではなく、努力家。

　きっと、一瞬で覚えることはできないだろうが――。

『我の魔力と同調せよ、疑似的であるが魔術式を共有させる』

「えーと、ちょっと待ってくださいっすね……」

　互いに瞳を閉じて、魔力の波動を接続させる。

「よっと、ああ、ちゃんと紅茶も出せましたし成功っすね」

『さすが我が側近。我をサポートすることに関しても一流を超えておるな』

「そういうフォローはいいっすよ」

　と、ジト目で私を睨んでいるジャハル君である。

　まあ彼女は優秀な部下。

　私の周りの情報もちゃんと把握していて、ヒナタ君が一瞬で夢世界の魔術をマスターしたことは、報告書で知っているのだろう。

「それで――やっぱり見るんすか、この映画っぽいヴィジョン」

『魔王陛下が関わっている以上、見ないわけにもいかぬであろう』

　告げるとジャハル君も炎の椅子に座り。

　私に丁度いい温度の紅茶を用意してくれる。

　カタカタカタ。

　映像が動き出す。

　やはり私達の出会いの映像である。

　魔王陛下を軽視したオーク神、そしてそれに荒れ狂った私。

　そして畏怖を覚えながらもそれを諫めた新人魔帝、ジャハル君。

　こ、これ……。

　今見返すと、けっこう恥ずかしいね？

　巨獣のまま耳を下げ、私はつーんと髯先を揺らす。

『ん－む……我、いきなり皆の前で全盛期フォルムになってやらかしておるな』

「いやあ、この時はまじでビビりましたよ？」

『しかし、我ながら……昔の我は尖っておったと恥ずかしくなってくるのう。汝の発言と忠告がなければ我はオーキストを滅ぼしていた。ヤツに娘がいるとも知らずにな……そして、おそらく、古参幹部たちの信頼も失っていたのであろう』

　魔王様が私に見せたいのは、これ。

　か……。

　長い冒険を思い出しながら、私の口は動いていた。

『ジャハルよ。炎帝よ、我が側近よ。汝との出会いが、我の運命を変えた。それはおそらく、魔王陛下もロックウェル卿も見てはいなかった未来。我という物語の特異点、ターニングポイントはそなたであったのやもしれぬな』

「まあ……オレにとっても、あなたは特別。失礼を承知で言わせてもらいますけど、暴走ネコ野郎との出会いが全てを変えてくれたんすけどね」

　告げるジャハル君の炎の髪が揺れている。

　風に流されているのではない、彼女を暖房にしようと纏わりついているネコの仕業である。

『そういえば、我もそうやって汝で暖を取っていたな。とても落ち着いたことを今でもよく覚えておるぞ』

「魔王陛下がお眠りになられている間のあなたは、すこし、不安定でしたからね」

『ふふ、そうであったな。魔王陛下を失いたくない――その一心で動いておった。あの頃の我は陛下を守り切れず、同僚であったホワイトハウルもロックウェル卿も去り――百年、魔王軍を孤独の中で支えておった。無論、部下や家臣はその中でも我を支えてくれたが、それでもやはり。我は寂しかったのであろうな』

　しんみりと、獣の咢が蠢いていた。

　モニターでは、ジャハル君の記憶、思い出が流れ続けている。

　悪魔執事サバスと私について相談している。

　私に常識を教えている。

　私の部屋を片付けている。

　私はずっと、陰ながら支えてくれている彼女に甘えていたのだろう。

　私が冒険を通じ、様々な存在と交流していた裏。

　彼女はずっと、ずっと、私が自由に動けるようにしてくれていた。

　そもそも当時の私は、魔王様の事となるとすぐに暴走していた。

　畏れられていた私に構わず、ちゃんとダメなことはダメだと言ってくれる側近だった。

　目を瞑ると、様々な記憶が蘇る。

　記録クリスタルではなく、私の記憶の中にはいつも我が側近の影があった。

　猫の私ではなく。

　神父の私ではなく。

　魔としての私を初めて正面から受け止め、宥めてくれた部下は――。

　……。

　ああ、そうか。

　だから移ろいやすい私の記憶の中ですら、彼女との思い出は鮮明なのだろう。

　こんなにも色鮮やかに輝いているのか。

　あの日の出会いの思い出に耽る私の口が――。

　語る。

『ジャハルよ、炎帝よ。我が側近よ――』

「さっきからなんなんすか？　そんなに改まった呼び方をして」

『我にはやはり、汝がおらぬと駄目だと思うのだ』

　心からの言葉が漏れていた。

　しかし炎帝は炎の揺らめきの中で言う。

「ありがとうございます――けど、たぶんオレがいなくても、ケトス様はもう大丈夫ですよ」

『我はそうは思わぬ、汝は何故（なにゆえ）そう思う』

「あんたがドリームランドに行っていた時、ラヴィッシュさんとヒナタさんとも話したんすけどね――猫のあんたにはラヴィッシュさんが、人間のあんたにはヒナタさんがいる。もう二人もあんたを止められるパートナーができたんすよ？　オレがいなくても、もう」

　悟ったようなことを言う側近を見て、私はシリアスに……。

　ではなく。

　じとぉぉぉぉっと獣目を尖らせ、はふぅ……っと溜め息に感情を乗せていた。

『いや、汝がおらぬと我を止める者がおらんぞ……わりと本気で』

「は？　いえ、だからあの二人もいるし、魔王陛下もいらっしゃいますし……」

『なーにをいっておるのだ。自らの方が弱者と知っていながら、全盛期モードのこの我を止めることができたのは――ジャハルよ、そなただけだ。我には汝が必要だ、今更逃げようなどと、不心得を起こそうというわけではあるまいな？』

　映画モニターに流れる過去の思い出を操作し。

　私はあの日の出会いをもう一度回想させる。

「は！？　なんなんすか！　さっきから！　せっかくオレがそのっ、そういう感情を押し殺してっ、身を引いたっていうのに、バカなんすか！　いえ、変なところでバカなのは知ってますけど！」

『ぐははははははは！　そうだ、我は朴念仁。魔猫と人間の心の成長で既にこの愚かさを学習しておる』

　なれど――。

　そう、獣の咢を蠢かし。

　ざざざ、ざぁぁあああああああぁぁぁぁぁぁ！

　炎で彩られた溶けぬ甘さのチョコレートケーキを召喚し、私は言う。

『そなたの気持ちに気付かぬほど、我は愚かではない。魔猫たる我の心に憎悪を灯し、力を授けた焦げパン色の君。黙示録の神父、アンチキリストの化身たる人間の我の心を光で灯した、勇者ヒナタナデシコ。あの者らが運命という絆で結ばれた魂の伴侶ならば、我もまたその魂の伴侶を選ぶ権利がある筈。そう我は思う』

　いつかのバレンタインチョコ。

　あの日のチョコを思い出して私が生み出したチョコケーキを渡し。

　私は告げたのだ。

『あの日、我を諫めた勇気ある精霊国の王。我を支え続けた汝こそが――荒ぶる魔獣の化身たる我の伴侶にふさわしい、とな』

「なんすか、それプロポーズっすか……？」

　手作りスイーツをプレゼントする。

　それはあなたは特別ですよという意味が込められた、最高の贈り物。

　ドヤ顔で私は、ふふーん♪

『もし人の世界であれば、そう呼ばれている言葉やもしれぬな。魔猫よりも地味で、神父よりも表に出ず――魂の内で俗世を淡々と眺める、影の薄い我では――不服か？』

　格好いい言葉の数々、さすが私である。

「嫌じゃないっすけど……なーんか、ちょっとアレじゃないっすか？　猫のあんたも人のあんたも、他の女性に取られたから！　みたいな空気になるのも、アレがアレで、アレっすよね？」

『語彙力が急速に劣化しておるが……大丈夫であるか？』

「誰のせいだと思ってるんすか！」

　炎の髪を逆立てるジャハル君に、私は言う。

『突然の話で済まないとは思っておるのだ。なれど、我は猫と人と魔の中では一番暴走状態に近しい存在、一度思いついたら即座に実行したい性分でな』

「ったく、魔王陛下たちはこれを狙ってこんな状況を作ったんすかねえ……」

　おそらくはその通りなのだろう。

　それを余計なお世話とみるべきか、それとも優しい手助けとみるべきか。

　どちらであるべきかは知らないが――。

　私はチョコレートケーキを狙う他の魔猫をギッと睨みつつ。

　瞳を細めて、巨獣の笑みを浮かべる。

『ジャハルよ、焦げパン色の君も勇者ヒナタも――それぞれ相手の方から気持ちを伝えてきた。なれど汝だけは違う、我の方からこの焦げるような熱い感情を先に見せることにした。汝だけ、そなただけの特権だ。その価値が分からぬほど、そなたは愚かではあるまい？』

　まるでケーキのように甘く囁く声が、炎帝の髪を揺らす。

　炎の大精霊。

　我を支え続けた、心優しき女帝。

　その心を私は欲しいと思っていた。

　気恥ずかしいのだろう。

　ジャハル君は顔を横に逸らしつつ、ぼそりと火と共に言葉を零す。

「で、これ断ったらどうなるんすか？　一応、オレも王ですし？　一応、そういう縁談の話が、まったくなかったわけじゃないんですよ？」

『構わぬぞ。我は大魔帝、諦めを知らぬ大魔族。汝が首を縦に振るまで、このドリームランドを占拠し続けるだけの話。いっそ、ここに我の城を築いてやるのも一興だろうて』

　クックックックっと私は闇を抱いて、邪悪スマイル。

「本当に、オレじゃないとダメっすか……？」

『それはこの思い出の数々が証明しているのではないか？　のう、我が側近よ』

　ジャハル君は、もう一度。

　カタカタカタとコマ送りで綴られる思い出に目をやっていた。

　そこには、妹のラーハルくんを救った時の物語が流れていた。

　コマ送りの映像が何度も何度も巡っている。

　きっと、その時。

　ジャハル君の心の中に、なんらかの花が生まれたのだろう。

　映像がより鮮明に、色鮮やかに輝きだす。

　思い出を眺めるジャハル君の瞳が、少しだけ揺れていた。

　炎帝の唇が、ゆったりと動く。

「そっすね……たぶんあんたにはオレがいないと駄目っすよね」

『互いにそうやもしれぬがな』

　これはつい最近の映像だろう。

　料理を勉強する彼女の姿が無数に映っている。

　それは誰のためなのか、それが分からないほど……私は愚かではない。

　どこかの魔猫と神父はわからないままだろうが。

『我と共に、行こう――炎帝よ』

「オレは他の二人よりも、そういう感情に疎いっすからね。後悔しても、知らないっすよ？」

『案ずるな。我は他の魂よりも素直である――そなたを好いている自覚は誰よりも強い』

　獣の咢が、正面から語り掛けていた。

『我は汝と共にありたい。今、そう確信した』

　ジャハル君の髪が揺れる。瞳も揺れる、心は――どうだろうか。

　諦めを知った顔で。

　けれど、眉を微笑みの形に崩して。

「しゃあないっすねえ！　じゃああんたとこれからも一緒に未来を進む。それでいいっすか？」

『ぐははははははは！　良いぞ！　それでは誓いのチョコレートケーキを……っと。ふむ、どういうわけか、我が生み出せし婚約ケーキが消えておるのだが？』

　きょろきょろと周囲を見渡す私に、近くの魔猫達は首を横に振る。

　ジャハル君が呆れた様子で、はぁ……燃えるイヤリングを揺らし。

「あんた、さっき甘い息……っていうか甘く囁いたでしょう？　会話に集中してたんでしょうけど、ケーキ、自分で食ってましたよ？」

『……』

　言われてみれば、頭脳を使うから甘いものを食べたくなって。

　食べてしまったかもしれない。

　……。

　私は聞こえなかったフリをして、再度燃える炎のチョコレートケーキを召喚！

『これでよいな？』

「だぁあぁぁぁぁぁっぁあ！　あんた、なに誤魔化そうとしてるんすか！　治さないといけないのは、そういうところっすよ！」

『ぐははははははは！　やはり、汝がおらねば我はダメだと、証明されてしまったのう！』

　にこやかな空気で、このままドリームランドでの物語は終わる。

　そう思っていたのだが。

　なにやら空間を渡ってやってくる気配があった。

　これは――魔王陛下の気配である。

　私達は顔を見合わせ、陛下の到着に少々の困惑を抱いた。