野ケ崎カナメは考える　その１　～修行の成果～　【ＳＩＤＥ：プレイヤー野ケ崎】

　【ＳＩＤＥ：プレイヤー野ケ崎】

　地獄の修行から解放された異能力者。

　野ケ崎(のけざき)要（かなめ）は、久々の帰宅で疲れた体をシーツに落としていた。

　ふぅ……と漏れる息が、垂れた前髪を揺らす。

　黙っていれば人が振り返るほどには、整った顔立ち。

　一人でいるときのほうが精悍に見える男の、薄い唇も揺れる。

「オレの愛するプリースト戦記（ウォー）。夢が現実化した世界、か」

　しかし、男の漏らす言葉に応える者はいない。

　パートナーのでち助は長時間にわたり顕現していたので、機械の中に戻っている。

　いつでも、どこでもどちらの意志でも自由に顕現できる。

　が――たまには一人になる時間も必要。

　それが二人のルールだった。

　一人の部屋で、神父は終わりを知らないＬＥＤの光に向かい――腕を伸ばす。

（上には上がいる……ってことだろうな）

　あの規格外の黒猫。

　大魔帝ケトスと数日、共に暮らしそれを実感した。

（どれほどに腕を伸ばし、必死に掴もうとしても――アレには絶対に、届かない）

　笑みがこぼれた。

　あまりにもかけ離れた先にあるものを見たせいか、男の心は風のない海。

　凪ぎのように……落ち着いている。

「一番、か。オレは何をムキになっていたのだろうな」

　男は自らの口からこぼれた諦めに、満足していた。

　その脳裏に、様々な思いが走る。

　まるでそれは走馬灯のようだった。

　ゲームの中ではいつでも一番だった。

　けれど、ひとたびそれが現実となったとき――世界は黒く染まる。

　現実世界で一番になれることなど、それこそ子供の時だけだった。

　自分がごく普通の存在、ただのモブであったのだと知ってしまうのだ。

　それはまだ。

　彼が中学生になったばかりの記憶を思い出させていた。

　小学生だったときはライバルも少ない。

　本気で努力をすれば一番になれた。

　勉強も、運動も、遊びも……死に物狂いで腕を伸ばせば――手が届いたのだ。

　仕事ばかりだった母は、そんな息子を喜んでいた。

　――まあ、今日も一番だったの。すごいわ。偉いわ。さすがあたしの子供。

　――あたしとあなたを捨てて行ってしまった、あんな男の血を引いているのに、要ちゃんは偉いのね。

　母は去った男の背を夢想しながら、疲れ切った我が子を抱く。

　今となっては、子供に離婚した父の憎悪をチラつかせる母の歪みがよくわかる。

　それでも、当時の野ケ崎はこどもだった。

　母が喜ぶのなら、一番になる。

　ならなくてはいけない。

　そう、義務感に似た親孝行を胸に抱いていた。

　一番にならなくてはいけない。

　それはひどいプレッシャーだった。

　それでも、小学生の時はよかったのだ。努力が実り、一番になれるのだから。

　けれど。

　中学生になればそうはいかない。

　単純に分母が増えるだけで、どんどんと一番から遠ざかっていく。

　どれほど努力しても二位どまり。

　当たり前だ、人間だれしもが神童や天才ではないのだから。

　同じ努力でも分母が増えれば、結果が変わってくる。

　野ケ崎少年は一位になった同級生を羨んだ。

　自分より才能があったのかもしれない。

　自分より、努力をしていたのかもしれない。

　どちらにせよ――。

　小学生の時になれていた一番には、なれなくなっていた。

　――ねえ、どうして一番になれないの？　お母さんのことが嫌いなの？

　――ねえ！　あんたもあの男のところに行きたかったの！？　ねえ、あんたはあたしを裏切らないわよね！

　――ねえ！　早く一番になってきて頂戴！　お母さんを、安心させて頂戴！

　時は流れた。

　高校生になった時には、すでに凡人だった。

　母はマンションに帰らなくなった。

　長身だったせいか、高校生になったばかりでも野ケ崎は大人に見えた。

　だから、誰も不思議には思わなかったのだろう。

　まだ子供ともいえる高校生が、一人で生活をしていることを。

　父に事情を話したら、金をくれた。

　新しい家族がいるから。

　もう二度と連絡をするなと。

　それは手切れ金だったのだろう。

　母が帰らなくなったマンションで、野ケ崎は偶然とあるゲームと知り合った。

　プリースト戦記。

　聖職者をコンセプトにした、中堅以下のゲームだった。

　それもそのはずだ。

　聖職者に注目したゲーム。特徴はただそれだけ。

　誰がそんなゲームをやるだろうか。

　高校生だった男はパソコンモニターの光の中で、苦笑を浮かべていた。

　案の定、つまらないゲームだった。

　けれど、つまらないながらも、その中には温かみがあった。

　モニターの中で動く草木、流れる川。中世ファンタジー世界の、ありきたりな世界観の城下町。

　いつしか男はゲームの虜となっていた。

　プレイヤーの数も少なかった。

　だから、一番にもなりやすかった。

　あんなに苦労しても一番になれなかったのに。

　ゲームでは一番になれた。

　どれほどに過疎化したゲームでも、一番になるのは難しい。

　上には上がいる。

　けれど、なんの悪戯か――男はゲームの天才だった。

　一番になれる唯一の世界に、没頭した。

　高校にも通い、けれどゲームでは一番になり。

　そんな一年が過ぎて。

　アレは再び現れた。

　記憶の片隅で女の声がした。

　酷く怖くて、けれどどうしても忘れられない女の声。

　一番身近だった女。

　その名は、母。

　――なによ、その顔は。

　女は言った。

　酷く執拗で、ねばついた女の吐息がする。

　酔っているのだろう。

　女は義務的な声で、野ケ崎に学力テストの順位表を見せるように言う。

　父に、促されて仕方なく来た。

　そんなところか。

　ゲーム三昧でも二位を保っていた順位表を見せ。

　野ケ崎は女の顔を見た。

　女は子供の顔を見てはいなかった。

　――悪い子ね、どうして一番になれないの？

　過去の自分が申し訳ありませんと、頭を下げる。

　母だったアレは、一番になれないと意味がないと、過去の自分の努力を一蹴する。

　呆れた顔を見せている。

　けれどその顔は自分を見ていない。

　――もういいわ。お母さんね、再婚することにしたの。

　一番になれないわが子に興味はない。

　そう言いたげな顔で、二番目の成績表を握りつぶす。

　潰されていく努力が悲鳴を上げていた。

　――このマンションもあの男が残したお金も、全部おいておくわ。

　――だから、あたしのことはもう、忘れて頂戴。

　高校生だった野ケ崎は考える。

　ああ、これは一番になれなかった罰なのだろうと。

　自分がもっと頑張れば、未来は変わったのだろうかと。

　――お母さんね……ううん。あたしね。幸せになるから。あんたたち父子に潰されちゃった人生を取り戻すから。

　――だから、一番になれなかった悪いあんたを許してあげる。

　野ケ崎は、最後に女の顔を見た。

　そこに母性はない。家族としての情もない。

　もう、諦めた。

　野ケ崎は、もういいですか？　と、モニターに目線を移す。

　そこには優しい世界が広がっている。

　美しい世界が広がっている。

　――もういいですか？　って。なによ、それ。あんた！　あの日のあの男と、同じことを言うのね！

　――別れの言葉も、満足に言えないっていうの！？

　母だった女が、赤く塗りたくったルージュを蠢かす。

　――あんたなんて、産むんじゃなかったわ。

　それが別れの言葉だった。

　けれど。

　もう少年の瞳も意識もそこにはなかった。

　ただ無言でモニターを眺めているだけだった。

　プリースト戦記。

　ここだけが、彼の世界だった。

　◇

　現実となったプリースト戦記の世界。

　父と母が残したマンションの檻の中。

　野ケ崎は考えた。

　大人になった今だからわかる。

　あの母は母親という職業に不適格、おそらくひどく不器用な女性だったのだろうと。

　そう理解していた。

　父と母が残したマンションの、父と母の残した財産の一室。

　そこが彼の生活空間。

　家を残してくれるだけ、まだ彼らは親の義務を果たしていたといえるだろう。

　そう前向きに考えられるようにもなっていた。

　晴れ晴れとした気分だった。

　修行で身に着けた異世界の魔術を試すべく、野ケ崎は長い腕を伸ばす。

「魔猫魔術：素材変換」

　七重の魔法陣が発動する。

　装備していた神父服が、部屋着のセーターに代わっていた。

　肌触りのいいセーターだった。

　感触がある。

　やはりこれは現実だ。

　もう一番にならなくていい。

　そう思えるようになったことが、なによりの修行の成果かもしれない。

　そんな感想を抱いて、男は精悍な顔立ちに笑みを作る。

　十年経ってようやく、気持ちに整理がついた。

　昨日までのハチャメチャな修行を思い出し。

　言葉がこぼれた。

「あいつら、本当に異世界の住人だったんだな」

『だーかーらー、そうだって言っているだろう？』

（な……！？）

　耳元で声がした。

　慌てて飛び起きると、ネコのひげが顔にぶつかり僅かな痒みが肌に走る。

　ビシっと来訪者を指差し、野ケ崎はコミカルに吠えた。

「大魔帝ケトス！　なぜ貴様がここにいる！」

『弟子がどういう場所に住んでいるのか、師匠として興味があっただけさ』

　どや顔をしたネコが、ニマニマ。

　童話の猫のような顔で、男の言葉を待っている。

　師匠であり、恐ろしき存在。

　けれど男は知っていた。

　邪神かもしれないが、この猫はドがつくほどのお人よしだと。

　しかし、それと不法侵入は別問題。

　腕を組んで、男は眉間に濃いしわを刻み。

　ぶすっという。

「で、実際はどうなのだ？」

　魔猫は部屋の中を物色しながら。

　にひひひ！

『君さあ、ゲームはそこそこやるんだろう？　今度夢の中にゲームを持ち込もうと思っていてね、なんか貸してもらおうかなって！』

「よかろう、魔猫よ。オレと対戦しようではないか！　勝ったらくれてやる」

　野ケ崎は思う。

　どうせ異世界人にゲームなど不向き。

　修行とはいえ、さんざんボコボコにされた恨みを晴らしてやる！

　と、そんな企みが浮かんでいた。

（ふはははははは！　愚かなり、大魔帝！　わが領域で、存分に勝ち誇ってくれるわ！）

　ゲームが開始された。

　◇

　ぷよっぷよっとスライムが落ちる。

　今、野ケ崎と大魔帝が対戦していたのは、いわゆる落ちものパズルゲーム。

　同じ色のスライムを四つ揃えて消す。

　そんなごく一般的な、ゲームであったが。

　男と魔猫の周囲には、魔力と覇気がゴゴゴゴゴ！

　真剣勝負が続いていた。

「ふはははははは！　見よ！　この華麗なる十四連鎖！」

『おー、すごいね。はい十四連鎖』

　激しい応酬。

　男は思った。

（こいつ……っ、素人じゃない！）

　と。

　魔猫は瞳を赤くギラギラさせて、モフ毛を膨らませ――。

　くははははは！

　カタタタタ！

　器用に肉球で操作するコントローラーが、カチャカチャ音を鳴らす。

　戦況は――プレイヤー野ケ崎の不利。

「な……っ、おい、待て！　まだ次の弾が育って……な！？」

『はい、追撃！』

「発火点を潰すとは卑怯だぞ！」

　カチチチチチ！

　ゲームでは負けないはずなのに、負けている。

　けれど、そこには前にあった一位への妄執はない。

　結果は、二勝三敗。

　大魔帝ケトスの勝利である。

「ぐぬぬぬぬ！　オ、オレがゲームで負けただとぉおぉぉぉ！」

　叫ぶ男を眺めて、魔猫はぬふふと笑みを浮かべる。

　モフモフしっぽの先をくるりと回し。

　ぶにゃははははははははは！

『まだまだ甘いねえ！　私がゲーム勝負を挑んでる時点で、勝機は私のほうにある！　最新の格闘ゲームだったらやりこみの差で負けていただろうけど、これなら基本は一緒だからね！』

　言って大魔帝はゲームを回収。

　亜空間へと収納する。

「どういうことだ、素人ではなかったな！」

『素人は素人さ。ただちょっとゲームが得意なだけでね。情報の秘匿は必須。先入観は危険。これも修行の一環さ。これが魔術の戦いなら君はもう死んでいた。相手が達人級だっていう可能性をいつでも考える。そういうやり取りも大事だって訓練で教えただろう？』

　まったくもってその通りだった。

　回収されていくゲームを眺める男の瞳に、後悔はない。

　ゲームだけがすべてではないと修行で知った。

　いや、思い出した。

　しかし。

　それと、勝負に負けたことは別問題。

　野ケ崎要はギラっと魔猫のどや顔を睨み。

　ぐぬぬぬぬぬ！

「というか、キサマ！　なぜこんなにゲームがうまいのだ。異世界人だろうが！」

『ま、私にもいろいろとあってね』

　魔猫は顔をシリアスに切り替えて。

　告げる。

『それよりも、これからしばらくしたらお客さんがやってくる。おそらく、君を殺すか捕らえようとしてくる敵。異能力者だ』

「それはいったい、どういう」

　言葉を遮り。

　魔猫は外から入ってくる黄昏色を抱いて。

　やはり、告げる。

『今、この世界は君の願望の世界。聖母（マリア）が生み出した、いびつなドリームランド』

　ぞっとするほどの黒い声で。

　ネコは言葉を語り続ける。

『野ケ崎要。わが弟子よ、私は一度修行をつけた命、懐に入った魂を失うことを好まない。それがたとえ、庭に這うアリのごとき小さな光であっても。だからどうか、お願いだ。修行の成果を見せておくれ。私を人殺しにさせないでおくれ。私に、君の強さを見せておくれ』

　告げた魔猫の影が消えていく。

　本体も、闇に溶けるように消えていく。

「突然なにを意味の分からぬことを！」

『影から私は見ている。いざとなったら助けてあげるよ。たとえ、何を犠牲にしてでも――ね』

　それは。

　本気を示す魔猫の警告。

　声も姿も、闇の中へと完全に飲み込まれ。

　ざざざ、ざぁああああっぁぁぁぁぁ！

　消えてしまった。

　いつもの部屋、一人きりの空間で男は叫ぶ。

「おい、こら！　言いたいことだけを言って、勝手に消えるんじゃない！」

　返事はない。

　時刻は夕方。

　黄昏色が、カーテンの奥で揺れている。

　野ケ崎要は考える。

　異能力者が暴れている、ということか。

　つい最近まで自分がやっていたことだ、ありえない話ではない。

　魔猫の言葉が、男の脳裏で反芻される。

　彼は言っていた。

　――いざとなったら助けてあげるよ。

　と。

　魔猫は同情するように口を動かしていた。

　まるで、弱った子猫を眺める救世主のように……。

　自分の中の何かが、相手の庇護欲を誘ったのかもしれない。

　ならば、襲われたとしても危機となれば助けてくれるのだろう。

　しかし。

　こうも言っていた。

　――たとえ、何を犠牲にしてでも、ね。

　と。

　おそらく。自分が危機を乗り越えないのなら、助けてくれる。

　そういう事だろう。

　しかし。

　なぜだろうか。

　一瞬。背筋になにか、冷たい感覚が走った。

　酷く、心が落ち着かないのだ。

　魔猫の言葉を繰り返し思い出す。

　何を犠牲にしてでも。

　助けてくれる。

　それはつまり――言い換えれば。

（相手を殺してでも、ということか？　いや、まてっ。ここは、ＭＭＯではない。現実なのだろう？）

　修行をした数日。

　そこから考えが浮かぶ。

　ふと浮かんだ恐ろしい考えが、離れないのだ。

　相手は異世界の住人だ。

　価値観の違い。

　常識の違い。

　人の生死に対し、ドライな感情を抱いているとしたら？

　自分のせいで、人が死ぬ？

　男の喉がごくりと鳴る。

　その瞬間。

　気配が、マンションを取り囲んだ。

　現実という名のゲームが、始まった。