【SIDE:ラヴィッシュ】ウルタール防衛戦　～始まりの猫ホテル～

【SIDE:ラヴィッシュ】

　掴みどころのない女神の降臨。

　未曾有の危機が迫るこのウルタールを守るため動き出したのは、三獣神。

　これは――その裏の物語。

　あれから一時間が過ぎている。

　少女は影猫に案内されながら宿屋に向かい、足を運んでいた。

　王への報告は神狼ホワイトハウルがしてくれる、ということで。

　少女ラヴィッシュはホテルにチェックイン予定。

　疲れた体を休めるため、教会近くの宿を取る事となっていたのだ。

　別に教会に泊まっても良かったのだが……。

　先日の落胤の姫クティーラの襲撃により町はまだ荒れている。教会に治療の御手を求め、神父たちを訪ねてくるものも多い。

　人の出入りが激し過ぎる、それが危険と判断されていた。

　なにしろ彼ら、海に生きるクトゥルー神の眷属は擬態能力を持っている。

　襲ってこないまま忍び込み、それを退治したら人殺し！

　などと騒ぎ立てられたりしても面倒。

　荒れる事は目に見えていた。

　なので人間である少女は一旦、あの教会を離れる事となったのである。

　もちろん、関係者という事で護衛付きだが。

　ホテルへの道を歩く少女は考える。

（ヤギであり外なる神シュブ＝ニグラスであり、異世界の聖母だったらしい女神アスタルテ――か）

　聡い少女ラヴィッシュ。

　今回の事件は、その賢き理解力の範疇すら超えていた。

　けれど、とりあえず破天荒な神だという事だけは理解できた。

　そして、今。

　この世界に新たな危機が迫っているという事も。

（けど、本当に訳が分からないわね。あたしを転生させたのが、あの白山羊様ってこと？）

　考えても答えが分からないのは、分かっている。

　何故なら転生という概念は未知の領域。

　死した魂が新たな命として戻ってくる、そんな現象についての学問も研究もあまり進んではいないのだ。

　少女は考える。

　じゃあ、あの夢はもしかして？

　その夢の中で見る自分の猫の手。そして、頼りなかったあの黒猫は……。

（もう、泣かないで）

　魂から、声が漏れた。

　気がした。

　ざざざっと、ノイズが走る。

　冷たい路地裏。

　動かぬ骸を大切そうに抱き、そして。

　世界を睨む赤い瞳の黒猫が見えたのだ。

　骸の自分が、佇む黒猫を死んだ瞳で眺めている。

（あなたのせいじゃない、だから、もういいのよ）

　無意識に、手が伸びていた。

　慰めてやりたいと、手を伸ばしていた。

　けれどそれは叶わない。

　この時の自分は動かぬ骸になっていたのだから。

（先に死んでしまって……ごめんなさいね。寂しがり屋で、弱いあなたを残して死んでしまって……あたしって、ダメなネコよね）

　自分も知らないあの日の想いが、魂の中で燻っていた。

　少女は思う。

　やはりこれは、自分も知らぬ遠い過去の記憶だと。

　そう確信したのだ。

　もう終わった話。

　悲劇で終わった物語の筈なのに……。

　けれど今、何もない空間に手が伸びていて。

　一瞬。

　自分の手が、焦げたパンの色に見えてしまった。

　少女は、ハッと驚き――現実へと思考が戻っていく。

　うがぁぁぁっと叫んでいた。

「だぁあああああああああああぁっぁぁあ！　今は考えたって仕方ないでしょ！　とにかく！　今は休む！　いつ敵が攻めてくるか分からないんだから」

　道案内する影猫が、うにゃ？

　首をこてんと倒して、変な娘だニャ～っといった表情を見せている。

「ご、ごめんなさい。はははは、ちょっと……うん、取り乱したわ」

　問題ないと判断したのか、猫は頷いた。

　護衛も兼ねているだろう影猫はホテルの玄関に向かい、六重の魔法陣を展開する。

　螺旋を描き、複雑な魔術文字の刻まれたソレは――少女も初めて目にする魔術。

　異世界の魔術形式なのだろう。

　魔術師の端くれとしては、大変興味深いのだが。

　影猫が、うなんなと声を上げる。

「もう開いているって事？　はいはい、開けますから。そんな目をして睨まないで頂戴。って、なんであたし……ネコと会話ができているのかしら」

　それはたぶん、自分は遠い過去で猫だったから。

　もはや少女は気付き始めていたが、認めるのもどうかと思っていた。

　気を取り直して、少女は影猫の案内に従い扉を開く。

　獅子の顔をしたノッカーのついた、豪奢な扉である。

　既にこのウルタールは猫の世界。

　大魔帝ケトスを名乗るあのドヤ顔魔猫、彼（か）の偉大なる異神の支配領域になっているのだろう。

　ホテルの中は猫で溢れていたのだ。

　モフモフなネコ達が、それぞれがそれぞれの縄張りで寛いでいる様子が分かる。

　受付には、メガネをかけた執事姿の猫がいて。

　少女ラヴィッシュの顔を見て、ニヒィっと微笑んでみせる。

「ラヴィッシュ様ですにゃ？　お話は伺っておりますニャ、ささ、どうぞ。中にお入りください」

「えーと、ちょっと待って！　仕事だから安い部屋でお願いしたいの。あと、料金証明になる書類も欲しいのだけれど……」

　ちゃんと規則を守る少女に、猫のホテルマンはブニャハハハと笑う。

「なにを仰いますか！　あにゃたさまは我らが魔猫王のお知り合い。料金などいただけませんので、どうぞお気軽に心行くまでお休みくださいませ！」

「え！　ちょっと！　あたし、本当に安い部屋で！」

　構わずホテルマン猫が、自らの胸の前で肉球を合わせ。

　パンパン！

　ネコ達が、一斉にラヴィッシュを見つめ。

　うにゃははははは！

　全員が口を開く。

「ご謙遜は美徳！」

「けれどいやはや！　ここは我らのルールに従って貰いますニャ！」

「それでは、お客様をご案内ニャ！」

　次元が歪み……ぎしり！

　一瞬だった。

　少女はホテルの特別室に転移させられていた。

「待ちなさいよ！　あたしの話も……って、もういないし」

　おそらく、ただの使い魔だというのに――強大。

　その魔力は師匠の紅魔女オハラを軽く超えているだろう。

（次元の跳躍？　いえ、支配地域のみを移動させる商人系のスキル、かしら……）

　少女は落ち着かない様子で部屋を見渡す。

　プリンセスが過ごすような豪奢な部屋。

　そこには先ほどのホテルキャットマンが、室内を案内するべくニコニコと営業猫スマイルを浮かべている。

　皇帝たちが使うような部屋に案内された少女は、ブスっ。

　ホテルマンを睨む。

「ありがたいけど、ちょっと乱暴ね？」

「ぶにゃ？　これは申し訳ありません」

　恭しく礼をしているが、その顔は状況を楽しむネコの顔だった。

　そのまま猫の口が、長いヒゲごと動く。

「けれど、我等が魔猫の君のご友人、ロックウェル卿様にも言われておりまして、はい」

「ロックウェル卿ってあの神鶏よね」

　教会で出逢った、回復魔術の達人だというモコモコな羽毛が特徴的なニワトリ。

　偉大なる異神である。

　ランプに灯りをつけたホテルキャットマンは、部屋の中を確認。

　ビロードのようなモフ毛を、部屋の照明で輝かせ告げた。

「はい、あの方もまた偉大なる御方。我等が魔王陛下の忠実なるしもべにして、最強の一角。そんなあの方が仰ったのです。ケトスには内緒で構わぬ。絶対にあなたさまをここに泊めて、守り、もてなしてコケ――と」

「コケって……まあそれはいいけど、守るってどういうこと？」

　疑問を浮かべる少女に、ホテルキャットマンは言う。

「さあ、けれどあの方は無限に広がる未来を眺める御方。おそらく、あなたさまが狙われる未来を予言して――」

「ん？　どうしたの――」

　言葉が止まる。

　不審に思い、問いかけようとしたその時。

　少女もまた、ホテルキャットマンと同じく言葉を止めた。

「お客様、申し訳ありません。どうやらこの部屋、既に張られていたようですニャ」

「そのようね――」

　言って少女は魔導の杖を顕現させた。

　◇

　室内の奥。

　水浴びの出来る部屋だろう場所に、気配がある。

　声がする。

　ふんぐるい。ふんぐるい。

　その先は聞き取れないが、詠唱だろう。

　仄暗い水が、周囲に広がるような空気だった。

　少女は知っていた、これはサカナヘッドの気配だと。

「誰！　味方ならすぐにでてきなさい！　敵なら、そのままでいいわ」

　誰何（すいか）の声に、反応はない。

　ホテルキャットマンが客を守るように、スッと前に立ち。

「お客様、お下がりください」

「分かったわ」

　ここで賢くない少女だったら、言葉に従わずあたしなら大丈夫！

　と、従業員を困らせていただろう。

　けれど少女は知っていた。

　上には上がいる。いくら自分がそこそこ戦えるとはいえ、驕りは捨て去るべき。

　そして。

　おそらく、もう一度自分が守られることなく死んでしまったら、あの人が悲しむと。

（あの人って、誰よ……）

　自問自答してしまう。

　答えはすぐに浮かんできた。

　おそらく、それは――。

　夢の中で見た黒いあの猫。

　ノイズの中――世界を憎悪し、嘆き悲しむあの黒猫。

　そういう事だろうと。

　少女はボサボサの髪を揺らし、はぁと肩を落としていた。

「お客様？　大丈夫ですかニャ？」

「ごめんなさい、今はこちらに集中するわ。それで、どうすればいいのかしら」

　冷静に答える少女に、ホテルキャットマンは満足げに頷き。

「自らの防御ができる魔術をお持ちなら、強化をお願いします。わたくちは、招かれざるゲストを消し炭にしてきます」

「勝てそう？」

「にゃふふふふ、我等は魔猫王様の部下。それなりの働きはさせて貰いますニャ！」

　言って、猫は巨大な魔猫と化し――モフ毛をぶわぶわと膨らませる。

　ホテルキャットマンが手にした鈴を鳴らし、チリンチリンチリン！

　ぐしゃあぁあああああああああああぁぁぁぁ！

　次元を圧縮するような、重力波動を発生させる。

　同時だった。

　バスルームから、腐った魚の匂いが飛び出してくる。

　更に同時だった。

　身構え、緊張に肌を汗で滴らせる少女の足元が揺れる。

　影が、蠢いたのだ。

「え！？　ちょっと、なに！　敵……っ！？」

「いえ、これは――あの方の部下ですニャ！」

　少女の影から次々と飛び出してきたのは、カボチャを被った二足歩行の猫達。

　その属性は、異世界ネコ。

　それぞれに釘棍棒や、名状しがたい形をした鈍器を装備している。

「ニャニャ！　釘バットやバールを装備したカボチャ猫、これはあの方が異世界から招き入れた戦力、ハロウィンキャットですにゃ」

「なんか、結構禍々しい魔力を持っているけど……つ、強いの？」

　ホテルキャットマンは少女への防御結界に行動を切り替え、ニヒィと微笑む。

「はい。異世界の魔族、脅威と畏れられた蜂女王さえも倒したと聞きますからニャ！　おそらく、ケトス様があなたへの護衛に、既に潜ませていたのでしょう」

　ホテルキャットマンの解説に耳を傾けながら、少女は戦力強化の魔術を詠唱。

　せめて支援だけでもと思ったのだが。

　やっちまえ！　袋にしてやんよ！

　と、猫の言葉で唸りながら、カボチャ頭のネコ達がぞろぞろぞろとバスルームに突撃。

　尾の先を揺らしながら、ボコスカドコスカ！

　滅多打ちにしているようである。

　いあいあ！　いた、うげ。ふぃぎぃぃぃぃぃぃぃ！

　敵は詠唱を妨害されている様子で。

　一方的な戦いとなっていたようだ。

　少女は彼らの強さを確信していた。

「って。この子達……一匹一匹が先生より、強いし……。はぁ……こういう護衛の子に頼んでいたのなら、先に教えてくれれば良かったのに」

　愚痴る彼女の足元。

　少女の影からネコ手を伸ばし、モソモソっとメガネをかけたネコ達も顕現。

　学者の帽子を被った賢そうな猫達が、魔導書を展開！

　うにゃにゃにゃにゃ♪

　神狼、ホワイトハウルの結界と比べると大きく劣るが。

　それでも尋常ならざる分厚さの結界を構築し始めている。

　ホテルキャットマンが言う。

「彼らは学者ネコ。あるいは、司書猫。魔導書や魔道具を得意とするあの方の眷属ですニャ～」

「そうみたいね、てか……あたしの影にどんだけの猫がいるのよ……」

　知らない間に、既に守られていたらしい。

　その事実を把握したからだろうか、少女の顔には苦笑が浮かんでいた。

　もう、心配性なんだから……と。

　先ほどの言葉を問いかけと判断したのか。

　ホテルキャットマンが重力結界を追加しながら、尻尾の先をくるん♪

「おそらく……エイトビットキャッツ。二百五十六匹ぐらいの魔猫護衛が、あなたさまの影には配置されています。どうしますか？　もっと護衛の量を増やすのなら、即座に、我が主に連絡を入れますが」

「いえ、大丈夫。というか……二百五十六って、多すぎじゃないかしら？」

　護衛の猫達に囲まれた少女はそう思うが。

　魔猫達は、一斉に少女を振り向きこう言った。

「いいえ」

「麗しの君。魔猫王ケトスさま」

「あの方は女性と子供の死を、なによりも嫌う」

　メガネを光らせた、学者ネコが続ける。

「怠惰なりしも、いと慈悲深き御方」

「ネコを守護する深淵の神」

「我等はあの方の心を尊重する。我等はあの方の望みを叶える。我等はあの方に忠義を尽くす」

　ちゃぽん……っ。

　まだ見ぬ護衛魔猫が、影の中から顔だけを出し。

　猫口をニヒィっと蠢かす。

「故に、我等は貴方を御守りします」

「あなたは死なない事を第一に考えるべきでしょう」

「もし、あの方に感謝を覚えているのなら。それがあなたのなによりの使命なのです」

　モフモフ猫達が、影に潜み邪悪に嗤う。

　彼らは歌うように言って。

　ブニャハハハハハハハハハ！

　ウルタールの街が、揺れる。

　街のあちこちから、猫が哄笑を上げた影響だろう。

　既にここは猫の世界。

　魔猫の国。

　無数の眷属が配置された、ネコの街となっているようだ。

　ホテルキャットマンが、恭しく礼をして。

　少女に言う。

「どうか、ご安心くださいお客様。この世界は既に我等が主、ケトス様の支配下」

　新たなホテルキャットマンが顕現し。

　同じく恭しく礼をして言う。

「少々お待ちください。すぐに侵入者を片付け、結界を強化致します」

「それまではどうか――我らの魔術をご観覧くださいませ」

「ささ、どうぞ。いま温かい紅茶でも用意しますので――ごゆるりと」

　モフモフな毛玉が、次々と行動を開始する。

　ウルタールの国に猫の勝ちどきが響き渡る。

　影に落ちた街を、縦横無尽に駆けているのだろう。

　少女は言葉を失いつつあった。

　猫の進撃はまさに壮大。

　圧倒的だったのだ。

　それでも、状況を陛下に報告する義務がある。

　少女は遠見の魔術で外を見た。

　ただ、黒がそこにあった。

　いや。違う。

　これは猫の背中だ。夜を包むほどの猫が、赤い瞳を輝かせて振り返る。

　世界がその猫の肉球の上にあった。

　巨鯨猫神。

　まるで鯨のように大きな黒いネコが、ブニャハハハハとウルタールの国を覆っていたのである。

「神父……？」

　呟きに、黒く巨大なネコの影がゆったりと瞳を閉じてみせる。

　肯定だった。

「そっか、やっぱり……あなただったのね」

　その言葉は、今の光景を示していたのか。

　それとも――。

　少女の口元が、僅かに緩んだ。

「じゃあ、あたしはやっぱり……」

　少女は闇へと手を伸ばす。

　あの日、届かなかった手を伸ばす。

（あなたはまだ、気付いていないのかしら。うん。そうね、きっとまだ。気付いていないわ）

　焦げパン色だったあの思い出が、彼女の魂に蘇る。

　そして。

　彼女はこう、思った。

（だって、気付いていたらあなた――きっと、あの時みたいに泣いたでしょうから）

　――と。

　魔猫で満ちたウルタールに、魔術波動が飛び交い跳ねる。

　殲滅はたった五分ほど。

　師匠よりも強いネコ達は――街を奇襲した敵を、いともあっさりと葬り去ったのだった。

　静かになったホテル。

　護衛のホテルキャットマンに差し出された紅茶を飲み。

　夜空を見上げた。

　少女は祈ったのだ。

　かつて共に冷たい路地裏で過ごしたあの人が。

　この戦いに勝てますように――と。