聖母神の帰還　～女神の正体～

　あれから一日が経っていた。

　黒く沈んだ海を元に戻し、街の皆から感謝を受けたのは私達、三獣神。

　大魔帝ケトスと愉快な仲間達だった。

　既に獣形態を晒していたので、モフモフアニマルな姿のまま教会に帰還していた。

　現在我等は召喚儀式の準備中！

　もちろんラヴィッシュ君も共にいる。

　魔力で満ちた聖堂。

　女神アスタルテと呼ばれていたモノの教会には、昏き魔力も漂い始めていた。

　まあシュブ＝ニグラスといえばトップクラスの神性。

　その力は原初の闇、その深淵の深さは宇宙に近い。

　魔術師ではないとよく分からないかもしれないが、まあ永遠に続くほどの闇的存在。

　と、思ってもらえばいいだろうか。

　かなり高位な存在なので、基本的に会話は困難。

　とてもじゃないが交渉などできない。

　ただし、今回は例外――おそらく今の彼女は女神という器に入っているので、問題なく会話もできる筈。

　人の形という依り代を得ることによるレベルダウン……神格、つまり上限レベルを下げた状態で顕現できるので。

　うん。

　まあ対応もしやすい状態になっているのだ。

　極端な話。

　交渉や話し合いの結果――関係が拗れ交渉決裂。

　戦闘となった場合でも、私達三柱で対処ができると踏んでいるのである。

　そんなわけで、ラヴィッシュ君の協力の元、作業を続けているわけだが……。

　教会の安全を一応確保する私は、モフ毛をぶわぶわっとさせ働いているのに。

　ニワトリさんは、じぃぃぃぃっと考え込んだまま。

　どこで入手してきたのか知らないが、タコ焼きをハフハフと召し上がっていらっしゃる。

　あれ、これって……。

　尻尾の先まで艶のあるモフ猫な私は、素材としての聖者の灰を撒きながら。

　じっとそのタコ焼きを見て……。

　一人、クチバシいっぱいに頬張る友に目をやり、猫口をうなんな。

『ロックウェル卿……君、そのタコ焼きってまさか……』

『おう、上級の素材が戦場に落ちていたからな。素材に使ったぞ？』

　……。

　まあ、本人が理解した上で、食べてるなら……いいか。

　しかし、それはいいのだが。

　なぜかロックウェル卿が、なるほどのう……と翼で自らの喉を掻きながら。

　じぃぃぃぃぃぃ。

　ボサボサ髪の少女ラヴィッシュ君を眺めている。

『娘よ、そなたも食うか？』

「いえ、遠慮しておくわ……ていうか――それって、あのタコ女の……でしょ？」

　うげぇ……っとなっている少女だが、まあこれが普通の反応だよね。

　ともあれ。

　儀式の準備を進めるホワイトハウルが、私とニワトリさんに言う。

『そなたら……手が止まっておるぞ？』

『にゃはははは！　ごめんごめん、ホワイトハウルはまじめだねえ……ほら、ロックウェル卿、君も手伝ってよ。やっとあの例の女神と会話ができるんだからさあ』

『おう、そうであったな！　すまんすまん』

　まったく、なにを気にしていたのだか。

　ニワトリさんに観察されていたラヴィッシュ君が言う。

「それで神父たち、女神様と交信してなにをするつもりなの？」

『なにをって、そりゃあ……』

　ここまで言って、私は上げていたネコ手を止める。

　あれ？

　もうこの世界の秘密も掴んでいるし、敵の正体も判明してるし。

「どうしたの？　いえ、まあ手を上げたまま考え込むネコっていうのも、そりゃあ、可愛いとは思うけど……まさか、また何も考えてなかったの？」

『またとは心外だね。本当にね、うん……考えてはあったんだよ。この世界の秘密とか、敵の正体とか……そういう情報が欲しかったし。けど……』

　私の考えを察したのだろう。

　ボサボサの髪を揺らす勢いで肩を竦めるラヴィッシュ君が、くすりと微笑する。

「なるほどね――もう世界の秘密も敵も、あなた達が先に解明しちゃったから。わざわざ召喚する必要もないってことかしら」

　そうなのである。

　現状だと……女神と話す必要、ないんじゃない？

　と、なってしまうのだ。

　タラタラタラと、肉球に汗を浮かべるモフモフかわいい私の背後から、ワフー！

　ワンコことホワイトハウルの吐息がかかる。

『いや、我は彼の女神に用がある。確かめたい事もあるのでな』

『そう？　じゃあ、無駄にはなってない？』

　ネコ耳をぴょこんと立て、にゃは～っと口を開く私。

　とってもかわいいね？

『うむ、ほれ――だからとっとと終わらせて、宴をするぞ！　なにしろ我等は英雄、救世主であるからな！』

『だねー！』

　ぶにゃはははははは！

　と、元気になった私は肉球で掴んだ魔導チョークで、カキカキカキ♪

　召喚円（サモンサークル）を書き込み始めた。

　◇

　儀式の準備が終わり、儀式円の周囲に立った私達はキリリ！

　女神との交信準備は完了！

『さーて、じゃあ開始するよ』

　宣言する私に皆が頷く中。

　ラヴィッシュ君が慌てた様子で手を上げる。

「あ。ちょっと待って！　あたしは居ない方がいいのかしら？　聞いちゃいけない事もあるんなら、退散しておくけど」

『ふむ……どうだろうか。ていうか、君。監視なんだから居ないとマズいんじゃないのかい？』

　彼女は苦笑し。

「そりゃあまあそうなんだけど、あなたたちが伝えるべきじゃない、そう思う案件だってあるわけでしょう？　全てを知っておくことが重要とも限らないわ。知らない方が幸せなままでいられるような事だって、あるでしょうし」

　意見を述べるラヴィッシュ君に、モフっとした狼耳をぴょこりとさせ――。

　遠い目をしたホワイトハウルがうむと頷く。

『賢明であるな、娘よ。我もたまに思う時があるぞ、真実が全て幸福を運ぶとは限らぬとな。我もそれと似た例を知っておる……、まあ我が主、大いなる光の失敗なのだが……旦那のたった一度の浮気を知らぬ敬虔なる神の信徒に、その真実を教えた結果。家庭崩壊の危機になったという事件があったからのう』

　……。

　ラヴィッシュ君を含む私達は、ワンコをジト目で睨んでいた。

『ねえ、ホワイトハウル……その後、その家庭どうなったんだい？』

『さすがにどうかと思うて、主に代わり我が加護を与えておいたから――まあうまくやっているのではないか？』

　疑問形だということは、最後まで確認しなかったな。

　こいつ……。

　まあ加護を与えているなら、幸せにはなったのだろうが。

　あの女神も、相変わらずだな……。

　ともあれ。

　私はラヴィッシュ君にも同席して欲しいと思っているのだ。

　理由は簡単。

　王様と彼女の師匠のオハラさんに事情を問われた時、私から説明するのは面倒なんだよね。

　それをソフトな表現で伝えるとしたら……。

　尻尾の先を揺らし悩む私を見て。

　ふと、ロックウェル卿が翼をバサりと広げ言う。

『ラヴィッシュとかいったか。ケトスと縁ある娘よ、そなたもここで儀式を見届けよ。もし問題が起こった時に我等だけでは信用されんだろう。外部の証人は必要であるからな！』

「そう……、じゃあ見学させて貰うわ」

　言って、後退する少女の足元に、ホワイトハウルが強靭な結界を張る。

　いやあ、ワンコが一緒に冒険してるとこういう小回りが楽で助かるね！

　群れで生きる性質があるからか、そういう気配りがよくできているのだ。

　逆に、ロックウェル卿は他者など構わずといった所だが。

　私？

　私は、ほら、なんでもできるからね！

　ウニャウニャと亜空間を操作する私に、ホワイトハウルが軽く唸る。

『ケトスよ、記録クリスタルへの記載もいいが。そろそろ始めようぞ！　我、お腹も空いてきてしもうたし。早く終わらせて宴を開始したいのだが？』

『んじゃ、やろうか！』

　私達はそれぞれに贄を捧げ。

　召喚円に肉球と翼を乗せる。

　周囲が闇で覆われていく。

　無名の闇に包まれた空間に、煌々とした光が浮かび上がってくる。

　例の光、私を導いたあの残念女神である。

「呼ばれて飛び出て、なんとやら。ふふふふ、久しぶりね、ネコちゃん。てか！　ちょっとあんたら！　生贄がこの棒状の、妙な光沢のある謎の物体ってなによ！？」

　生贄として使ったオヤツをちゅるちゅる♪

　美味しく頂きながら、私は言う。

『なにって、これ私達にとっては最上級のご馳走。ネコちゃんおやつだけど？』

「おやつだけど……って、あんた……女神に捧げず食べちゃってるじゃない。まあいいわ。よくぞこのあたしを再召喚してくださいました。喜びなさいモフモフたち、それだけは感謝してあげるわ！」

　まーた、無駄に偉そうでやんの。

　まあまだ本体は召喚していないので――ホタルみたいな光が、先の見えない闇の中でキラキラキラ。

　蠢いているようにしか見えないが。

　このままお帰り願っても良かったのだが、ホワイトハウルが前に出て。

　すぅっとその瞳と頭を下げて言う。

『お久しぶりであります、女神アスタルテ様。いえ、こうお呼びした方が良いですかな。全ての聖母を原初に持つ、偉大なる御方』

「ふーん……あんた、ああ、なるほど。森にいた裁定の獣か。ふふふふ、そっかぁ、あの子の下についたんだ。まあ、そうなる気もしていたけど。ふふふふ、いいわ、そういう忠義は嫌いじゃないモノ」

　楽園関係者か。

　どうやら顔見知りのようである。

『知り合いなのかい？』

『ケトスよ、汝にも関係ある御方だ。言葉を選ぶがいい……この方は楽園の聖母。その原初とする力の源は、聖母（マリア）。聖母や地母神といった神性は全てこの御方の範疇。シュブ＝ニグラスとて、母の属性をもっているからな。その神格を取り込み、アダムスヴェインの一部としておる。楽園でも強者としてその存在を誇示していた古き神――まあ、なんだ……ようするに』

　言葉を区切り、魔狼は告げる。

『魔王陛下の母君であるぞ』

　……。

　は？

『ぶにゃにゃ！？　え？　うそ、マジなのかい？』

『ああ、なにゆえに陛下の夢の中に滞在し、管理なさっているかは知らぬが間違いない。陛下の母君である』

　ホワイトハウルからの忠義を受け、女神の光はふふんと微笑。

「どう！？　そこの駄猫！　驚いたかしら！　そうと分かったら、さあ平伏しなさい！　頭を垂れ、へへぇ、今までの無礼をお許しくださいぃ……って、詫びなさい！　そうすれば全部許してあげるわよ！」

　魔王陛下の母君から言われた私は、スゥっと瞳を細め。

　シリアスな顔で、うにゃり。

『あ、悪いんだけど。私、ネコだし？　魔王陛下本人には絶対の忠誠を誓ってるけど、父親とか、母親とかには、別に忠義なんてないよ？』

　言い切ってやったのである。

　ホワイトハウルがやはりか、と……ペチンと頭をワンコ肉球でおさえる中。

　座り込んだロックウェル卿が、足をグデーンと伸ばし、ゲップ。

　タコ焼きをもぐもぐしながら言う。

『余もニワトリであるからのう。群れを大切とするホワイトハウルと違い、基本は個。ケトスと同じく、魔王陛下に忠誠は誓っていても、母親に対し、特別な忠義など持ち合わせてはおらんぞ？』

『だって、ねえ？　魔王陛下は魔王陛下であって、お母さんはお母さんなんだし』

　私達は意気投合しているのだが、ワンコは呆れ顔である。

「あれ？　あの子の母親なのよ？　こう、なんつーか……今までの無礼を詫びる展開は？　あたし、けっこう期待してたんですけど？」

　ロックウェル卿が愉快そうにクワワッワ！

『母帝よ――犬は血族ごと主人や仲間と認めるが、猫は血族ではなく個を判断し選定するモノと心得よ』

『まあ、犬と猫の違いだね。本当に申し訳ないんだけど、うん』

　言って私は玉座型のソファーを影から召喚し。

　くははははは！

『たとえ魔王陛下の母上でも！　我の心に変化はなし！　ていうか、やっぱりいきなり異世界に誘拐してきた相手だし、忠義ってのはさすがに無理がない？』

「ちょっと森のワンコ！　どうなってるのよ、こいつら！　あたし、女神なのよ！　この夢世界じゃ、シュブ＝ニグラスの神性を獲得してる、最強に近い偉い神なのよ！」

　吠える母上に、ワンコは言う。

『そう言われましてもなあ。この者、ケトスは魔王陛下の愛弟子にして息子の様な存在。我らの中で一番陛下に似ているので――ふむ……何と言いましょうか。陛下も距離を取られていた、あなた様への忠義となると……。些（いささ）か難しいかもしれませんなあ』

　あ、やっぱり。

　魔王様も、この母親にはあんまり忠義とかそういう感情はなかったのかな。

　まあ、カピバラパパと一緒に、陛下の御心を考えず――生まれたその日から神扱いしていたんだろうし……。

　なんか、外の世界が動き出し――テレテレッテッテテーン！

　ケトス、負けるな！

　もっと言ってやれ！　って、私にバフがかかり始めてるし。私の夢世界でのレベルも上がりだしてるし。

　むろん、この世界の創造神ともいえる魔王陛下の仕業である。

　猫目石の魔杖から、ちゃんとこちらを観察しているのだろう。

　母親よりも私の味方っぽいね、魔王様も。

　はてさて、それにしても――この女神。

　その力だけは確かに本物っぽいが、いったい何を企んでいたのだか。