エピローグ：エルフ族編　～怠惰なりしモノ～

　ミドガルズ大陸に存在する広大な森林地帯。

　緑豊かな土地に建設されたのは――森ネコ魔獣の集落だった。

　かつてエルフだったモノ達の新天地である。

　耳長エルフの特徴を受け継いだ、新ネコ魔獣。

　フォレストエルフキャット。

　涼しい顔立ちの美猫へと進化した彼らの様子を、この私、大魔帝ケトスが直々に見に来たのだが。

　……。

　あれ？　場所を間違えたかな。

　モフっと膨らませた黒毛をブワブワ。

　私は座標を再確認する。

　やはりネコ騎士ローラくんから連絡を受けた地域は、ここで間違いない。

　魔王軍の城壁にさえ匹敵する立派な関所を見上げ。

　私の口が動く。

『ほへぇ……っ！　これは驚いた。本当にここであってるんだよね？』

　それは――怠惰を象徴とする彼らには不釣り合いな街並み。

　仰天の変化が起こっていたのだ。

　たった一ヶ月だというのに、森林に築かれた集落はまるで砦。

　なんつーか。

　めっちゃ発展した城塞都市となっていたのである。

　中からは賑やかな声が響いている。

　魔竜とも交流があるのか、ちらほらと魔竜対応の喫茶店さえ建設されていた。

　訪問を事前に連絡していたからだろう。

　街の入り口。

　フォレストエルフキャットの聖騎士が待機する城門には、煌びやかな垂れ幕が一つ。

　《ようこそお越しくださいました、大魔帝ケトス様！》

　めちゃくちゃ歓迎されているようである。

　道行く煉瓦には、エルフが扱う精霊銀（ミスリル）が素材とされているのだろう。

　ドウェルグ族から習った技術だろうが、その出来は私から見てもそれなりに良品質。

　この私が見てそれなり、と評価するのだ。

　きっとこの世界にとってはオーバーテクノロジーのような、二世代先の技術だろう。

　そんな素晴らしい街並みを建設しているのは――。

　魔剣と暗黒の盾を装備したかつての聖騎士エルフ。

　今は暗黒騎士ネコへと転職した、ローラくんである。

　彼女が涼しげな猫顔で、ヒゲを――ふふん♪

「お前達、ぐずぐずしてるんじゃないよ！　今日はケトス様がいらっしゃる日なんだ！　餡子グルメの用意はできているかい！？」

「完璧ですニャ！」

「然り！　我等かつてエルフだった者！　あの方への恩を返すために、全力でこし餡グルメを作りますニャァ！」

　かつて怠惰だった騎士達が、エプロンを装備。

　特設会場で、ネコ毛をぶわぶわさせてクッキング中。

　まるで神の降臨を祀る、祭典。

　宴である。

　いや、まあ私は神だから間違っちゃいないんだけどね？

　そんな彼らの前に、私はトコトコトコ♪

　堂々と近づいてやるのだ！

　指揮をとる猫騎士ローラ君の前で立ち止まり、私は苦笑してみせる。

『やあローラ君、今日はカーマイン君の戴冠式の招待状を持ってきたんだけど……、どうなってるんだい、これは』

「ケトス様！　お久しぶりです――お前たち、神の降臨だよ！　早く並びな！」

　ローラ君の号令に、街中のネコが反応したのだろう。

　街中専用の転移魔術を発動させ。

　シュシュ、シュンシュン！

　老若男女。全ての猫が集っているのだろう。

　次から次へと魔力波動が浮かんでくる。

　目の前にはネコ、ネコ、ネコ！

　七色の毛玉が、ズラッと並んでいる。

　ローラさんが、ネコの丸口をウニャっと上下させる。

「怠惰なりしも偉大なる方。女神ヒナタ様の保護者にして、我等の救世主――大魔帝ケトス様。我等に新たな人生を授けてくださった大神よ。我等、フォレストエルフキャット……御身の前に、この信仰を捧げましょう」

　信仰を捧げます！

　と告げた森林ネコ達の復唱が、城砦を揺らしていた。

　ちなみに。

　私はちょっと毛を逆立てて、ドン引きである。

『えーと……なんだいこれ？』

　ネコちゃん達が、ひそひそと頬毛を揺らし。

　キリっとした表情で、ローラさんが言う。

「申し訳ありません！　おっしゃっている言葉の意味がわかりません。なんだいとは？」

『いや、怠惰な君たちの事だからさあ。まだまだ街づくりが終わってないだろうなって、活（かつ）を入れるつもりで来たんだけど。これじゃん？』

　言って、私の赤い瞳は城塞都市に移る。

　本当に、まだ一ヶ月である。

　なのにだ。

　前のエルフの街どころか、並みの強大ファンタジー世界の国家より、発展してるでやんの……。

　やっと言いたいことが伝わったのか。

　ローラさんはドヤりそうな顔を堪えつつ、ちょっと嬉しそうにネコ目を瞑る。

「なるほど――皆、人が変わったように勤勉に働いている。それが不思議なのですね」

『まあ、そう言う事になるのかな』

　すっかり猫に馴染んだのか。

　くわっと瞳をギンギラギンに輝かせ、彼女が自慢げに言う。

「どうやらアタシたち元エルフとネコ魔獣との相性は抜群。怠惰なアタシたちにとって、ネコ魔獣の性質はとても心地が良かったようなのです」

　この世界のエルフの特徴は……。

　怠惰で無責任で、他力本願。

　……。

　まあ、ネコの特徴に近いと言えば近いが……。

『元の君たちって、もしかしてネコよりも怠惰だったんじゃない……？』

「どう、なのでしょうか――」

　言われたローラさんが、口元に肉球を当てて考える。

　整列する他のニャンコも同じポーズをとっている。

「前の姿――エルフは長命種でしたからね、どうしても時間があるのだから明日やればいい。明日になったら、まだまだ時間はあるのだから、次の日でいい――この繰り返しとなってしまいがちでした。けれど、ネコとなった今は違うのです」

　ビシっと肉球を掲げ！

　彼女は言う！

「怠惰に暮らすため！　面倒な事は先に片付けて、後はのんびりと落ち着きたい！　ダラダラごろごろしていたい！　最高の怠惰を貪るための努力は、けっして惜しまない！　そういったネコ魔獣の心理が働いてしまうのかもしれませんね」

『な、なるほど！』

　サボってダラダラ怠惰に過ごすために、全力で環境を作る。

　ネコである私には、理解できてしまった！

「それに、ネコは失敗から強く学ぶ性質があるのでしょう。もう二度と……あのような過ちをしたくはない。いえ、するべきではない、そう皆が思っているのです」

　それはきっと、エルフの女王エメラルドくんの事だろう。

　彼らが彼女にした仕打ちが、種族の滅びを招いたのだ。

「文字通り、アタシたちは生まれ変わる機会を得ました。今度こそ失敗しないようにと、皆、張り切っているのですよ」

　告げる彼女の目線の先には、四つの像が並んでいた。

　私が強く要請した魔王陛下の像。

　女神ヒナタの像。

　大魔帝ケトスの像。

　そして。

　かつて怠惰だったエルフ達を長年支え続けた、ハーフエルフ。

　エメラルド女王の像。

「こうして感謝と罪を忘れないために、我等は罪とも向き合い生き続けます」

『うん、それが君たちの選択ならば私はそれでいいと思う。けれど、一つだけイイかい？』

　全てが元通りになったわけじゃない。

　エルフ達はもっとも優秀な女王を失った今を、生きなくてはいけない。

　それでも、言っておかなくてはいけないことがある。

　シリアスな空気を察したのだろう。

　ローラさんが騎士の顔で、ネコの鼻梁を尖らせる。

「何か不備が？」

『あのさぁ……たぶんなんだけど、シュラングくん……つーか、今の主神の像……忘れてない？』

　そう。

　シュラング＝シュインク神の像だけ、建ってないんだよね。

　今の彼女たちは、主神の加護を受けているからね。

　その恩恵に対する感謝を信仰なり供物なりで返してあげるのが、健全。

　主神と眷族として良好な関係を築けるのだ。

　まあ、私は別に構わないのだが。

　フォレストエルフキャット達が、ブニャっと集合！

　ひそひそひそ。

　尻尾が左右に揺れ動き……やがて結論に至ったのだろう。

　全員が、まぬけなネコ顔で叫びを漏らす。

「わ、わすれてたぁあああああああああぁぁぁぁっぁあっぁああぁっぁ！」

　森林が揺れていた。

　私の肩も、苦笑で揺れていた。

　生まれ変わってもエルフはエルフ。

　やっぱり、やらかし属性は消えてないでやんの。

　別に、彼等をネコ化させた私の影響がでてしまった、ってことはない。

　……。

　筈である。

　まあ、おそらくこの事件も大きな問題ではない。

　だってシュラングくん、モフモフがめっちゃ好きだからね。

　きっと今頃、苦笑しながらこの様子を眺めているだろう。

　エルフは変わった。

　姿も心も。

　主神の性質も変わった。

　シュラング＝シュインク神、今の彼には余裕がある。

　ローラさんが涙を浮かべつつ、私に言う。

「どどどどっど、どうしましょう！？　もう二度とやらかしをしないようにと決意した矢先、こ、ここここ、こんな！　シュラング様への不敬！？　あぁぁあぁぁあぁっぁぁあ！　なんで誰も気づかなかったのですか！」

　耳長モフ猫達が、大混乱しながら駆けだしている。

　それはさながら、毛玉の運動会。

　魔王様が眺めていらっしゃるのなら、きっとほんわか心を緩めているだろう。

　先輩猫である私が言う。

『ぶにゃははははは！　君たちはまだまだネコちゃんレベルが足りないね。大丈夫さ。どーんと構えているといい、ネコならば大概の失敗は許されるからね』

　のんびり答えて、私はこし餡グルメの代表格。

　草餅に肉球を伸ばす。

『きっと、可愛く肉球で手を合わせて許してくださいニャン♪　ってやれば、解決だよ？』

「それはケトス様だから許されるのであって、アタシ達はそこまで図太くなれませんよ……っ！」

　まだまだネコとしての修行が足りないようであるが。

　まあ、前よりはまともな存在になっているだろう。

　以前ならばきっと、誰かのせいにしてギスギスしていただろうからね。

　慌てて、ウニャウニャウニャ！

　シュラングくんを祀る像を建設するネコ達を眺め。

　私は、お供え物の餡子グルメを頂戴する。

『まあ、今からでも間に合うだろうさ。シュラングくんもちょっとは心が広くなったようだし――加護を与えて貰った分は、恩恵を返してあげる事だね』

「にゃぁぁぁぁぁああぁぁぁ！　な、なんでこんな大事なことを忘れてしまったのでしょう！？　エルフだった時ですら、さすがに覚えていた筈なのに！」

　呻くローラくんであるが、その答えを私は知っている。

　だって。

　ネコだもの。

　そういううっかりがあっても、仕方ないよね？

　ちょっと他のことに集中しちゃうと、忘れちゃうんだよね。

『平気平気！　ネコレベルが上がってくれば、忘れてても気にならなくなるさ！』

「え、えぇ……。それはそれで、ダメではないのでしょうか……？」

　ネコの性質に抗っても無駄だと思うのだが。

　まあ、エルフ達が過去の失敗を教訓に、新たなネコとして頑張るのは良い事だ。

　むっちゅむっちゅ♪

　こし餡の甘さが喉を通り過ぎる。

　用意されていた梅昆布茶を啜って、私は瞳を閉じた。

　平和だなあ、と。

　時刻は昼過ぎ。

　ぽかぽか太陽を受けた私は、グルメを貪る。

　皆は主神の像を建てるのに忙しそうだからね！

　次々と私のモフ手が供物を掴んで、引き寄せる。

　餡子がついた肉球をチペチペ♪

　責任をもって、完食してあげたのだった！

　エピローグ：エルフ族編　～おわり♪～