【ＳＩＤＥ：崩壊円卓】辿るルートの行方　―バッドエンド―その１

【ＳＩＤＥ：崩壊円卓】

　振りかざした正義の刃を弾いたのは、ただの竹串。

　その使い手は道化師ケトス。

　突如現れ、悪の女王エメラルドを庇ったのは――もふもふのネコ魔獣だったのだ。

　暗闇が広がっていく。

　魔猫の魔力が、周囲の空間を上書きしているのだろうか。

　明らかに異形なる者を睨み――。

　騎士団が剣を構える。

　聖騎士ローラは長い耳をピンと跳ねさせ、思わず叫んでいた。

「ケトス殿……っ、何故王宮に！」

『なぜって……、もしかしたら女王様だけがまともで、他が全員”アレ”な性格だったかもしれないって可能性があったから、見に来たら？　いきなり暗殺事件だし？　正直こっちが驚いたよ。まあ質問に回答するのならば、虐められている女の子を救いに来た……になるのかな？』

　雑談するように飄々と語る魔猫。

　その足元からは煮えたぎるマグマのような赤い魔力が、じわりじわりと湧いている。

　ふわふわだった尾は、まるで怒りに震えるように雄々しく猛っていた。

『さて、君たちは少し邪魔だ。見学していてもいいけど、少し静かにしておくれ？　ヒーローとお姫様の大事なシーンなのだからね』

　告げる魔猫の瞳が光る。

　ただそれだけで、会議場を囲んでいた騎士団の動きが――止まる。

　プレッシャーが周囲の動きを封じたのだ。

　それでも。

　正義に生きる聖騎士のローラは、恩人である魔猫を助けるべく、ぎりり。

　魔力の重圧の中で声を上げる。

「ケ、ケトス殿……なにをっ……。その女王は、危険な……」

『無自覚なのかな？　危険なのは君たちだよ。ま、もうどうでもいいけどね』

　一瞥さえ残さず、魔猫は聖騎士たちに背を向ける。

　魔猫の瞳は荒れた部屋を見た。

　衝撃で――照明も壊れた部屋。

　昏い空間。

　円卓に突き刺さる折れた刀身が、黒猫の放つ赤い魔力で揺れている。

　女王を見守る黒猫が、ふっと微笑した。

　ただ優しい顔をして、崩れる乙女の顔を眺めたのだ。

『なるほどね――だいたいの事情は読めたよ。ふむ……私情や私怨のベクトルがかかった噂って、あまりあてにならないのかな。それにしても君は運がいい、女王エメラルドくん。君はこの私に今から助けられる。それって、神に選ばれたようなものさ。誇るといいよ』

　お喋りな黒猫が、魔力重圧（プレッシャー）で騎士団を蹴散らしながら――。

　ニヒヒヒヒっと微笑んでいる。

　魔猫を眺めたエルフの女王エメラルドは、茫然と息を漏らす。

「あなたは……いったい」

『私かい？　私は、んー……そうだね。邪神で魔猫で、悪の大幹部ってところかな？』

　コミカルに嗤う魔猫が、肉球を鳴らす。

　ずん！

　やはりコミカルな音を立てて、魔力弾を放とうとしていたエルフの魔術を妨害。

『あのさあ、君達。空気、読めないのかい？　女王様と猫の大事な話し合いの最中なんだよ？　少し黙っていてくれるかな。殺さないであげているだけ、最大の譲歩なんだけど？　どーして、分かんないのか。分かんないなあ……』

　そう語るのはただの低級ネコ魔獣。

　なのに。

　気配はまるで違う。

　支配者としての貫禄が周囲を威圧し、黙らせていた。

　聖騎士ローラがもう一度、鑑定の魔術を発動させる。

　そこには。

　ただただ暗澹とした漆黒が広がっていた。

「鑑定エラー……！？　いえ、この黒は全部……数値！？」

『おや、私の鑑定に成功したのかい？　鑑定の成功判定は億に一つの可能性だった筈だけど、君もちょっとは運がいいのかな？』

　ローラの耳から垂れた雫。

　緊張とプレッシャーの中で浮かんだ濃い玉の汗が、胸の谷間に落ちていく。

「そんな、ありえない！　こんなふざけた現象……っ」

『信じる信じないは君の自由さ、けれど現実も真実もひとつ。それは全部数値。自慢だけど私はちょっと強すぎるからね。キャパシティの低い者が鑑定しても数字で溢れて、鑑定結果が真っ黒に塗りつぶされちゃうのさ』

　ローラは身を震わせていた。

　ぞっとした。

　混乱した。

　幻術ではない……というのなら。

　この鑑定結果に間違いがないのなら。これはどれほど悍ましいレベルの存在なのか。

　ふと思ったのだ。

　もしかしたら、とんでもないものを敵に回してしまったのではないだろうか。

　と。

　声には出せなかった。

　けれど魔猫の口はまるで心を読んだように、答えを返す。

『君達ごときが？　敵？』

　ぶぶぶ、ぶにゃはははははは！

　魔猫が嗤うと周囲の影も、歪んで笑いこけ始める。

　ローラではない騎士がギリリと歯を喰いしばり、吠える。

「な、なにがおかしい！」

『いやいや、ごめんごめん。彼女がおかしな冗談を言うからさ。私もそれほど暇じゃない。これほどつまらない存在を敵にはしないさ。君達は泥道を歩くアリンコの列に、いちいち敵意を抱いたりするかい？　それじゃあただの異常者だろう？』

　ゴミを見る瞳で、魔猫はただ淡々とそう嗤う。

　さてと。

　と、魔猫はまるで話を終えるかのように呟き。

　地に伏す女王に手を差し伸べる。

　女王エメラルドが、魔猫の赤い瞳に目をやった。

　その薄い唇が、言葉を漏らす。

「わたくしを……助けてくださったのですか？」

『ああ、君のような心綺麗で優秀な女性が……こんなくだらない場所で滅ぶのは。ねえ？　とても悲しい事だろう？　君はいままで本当によくやっていたね、世辞ではない賞賛を送ろう』

　魔猫が拍手をすると、周囲の影がネコの形となり。

　パチパチパチ！

　これが女王か！　愚かなるエルフの中で、唯一の光！

　そんな声が――闇の奥で、くぐもった吐息と共に漏れ出ていた。

　影たちが蠢き、それぞれに語りだしていたのだ。

　道化芝居のように、影のネコは語る。

《ああ、なんて哀れな女王だ》

　全員が憐れむように尾を振った。

《良い事をすれば誰かに褒められる》

《そんな当たり前の事さえなかったのだろうか》

《エルフの女王の心は擦れ、摩耗してしまったのだろうか》

　涙を流す仕草をした後、影猫達はぎしりと嗤う。

《酷いね、キミ達。エルフってそんなんだから滅びやすいのかな？》

《エルフの女王エメラルド。最も美しく、賢きエルフ》

《けれどエルフは彼女を要らないと捨てた、だから我等はその手を掴もう》

　女王の周りを、もふもふな影猫がぐるぐると回り始める。

《キミはよく頑張った》

《我等の楽園で少し休むといい》

《現実を忘れ、しばしの夢の世界――盟主ケトス様が治める地、ドリームランドへと来るといい》

　影猫達が、一斉に口を蠢かす。

《我ら魔猫は、キミを歓迎しよう！》

　影ネコ達の言葉を聞いた女王が、僅かに瞳を濡らす。

　歓迎する。

　その言葉が、心の傷に沁（し）みたのだろうか。

　疲れ切った瞳を揺らす女王。

　その口からは、震えた声が漏れていた。

「あなた達はわたくしを……分かってくださるのですか？　必要だと……、言ってくださるのですか？」

『少なくとも、ここにいるエルフ達よりは分かっているつもりさ。故にこそ、私は君をスカウトしよう。既にドウェルグ族は私と共に歩む道を選んでいる、君も一緒に来て欲しい。どうかな？』

　黒猫の誘いが、女王の金の髪を揺らす。

　けれど。

　聡い女王は、苦笑をもって返していた。

「ドウェルグ族……あのウサギたちはとても優秀ですからね。あの方たちの協力がなければ、とっくにこの大陸は消えていた……。けれど、わたくしにはあの方たちのような力は、何も……」

『おや、君は大魔帝の目を疑うのかい？』

　闇の獣が女王を誑かす。

　そんな、黒い絵本のような光景が――この狭い空間で繰り広げられる。

　魔猫は性的にさえ思えてしまうほど、酷く蠱惑的な声で。

　甘く、囁く。

『私はね。君をあのドウェルグ族と同等に、いや、それ以上に評価しているんだ。つまりだ、それを否定するのはこの私に失礼だろう？　ふふ、なんてね。勝手だとは思うけれど、君の過去を覗いたよ。女王だった君に言っちゃ悪いかもしれないが、この国はどうしようもないさ。もう腐っている。私だったらとっくに見捨てていただろうね』

　魔猫が闇の中でヴィジョンを浮かべる。

　それらは――魔術だったのだろう。

　どれほどに女王が身も心も削って動いていたかを示す、過去の映像。

　女王は懐かしむようにそれを見て、儚げに眉を下げた。

「愚かな女の過去ですわね……」

『ああ、けれどとても美しく痛ましい。君がどれほどにこの国のために動いていたのか。どれほどに民を愛していたのか。どれほどに心を痛めても、耐えて、耐えて、耐え続けていたのかを――見てしまった。盗み見たのは悪いと思うけど――ほら、私は邪神だからね。そこは仕方ないよね？　その負い目もあるからね、私は君に協力しよう』

　囁いた魔猫の影が――蠢く。

　女王を抱き寄せるように覆ったのだ。

『少し休むといい。さきほどの答えは起きた後、しばらく落ち着いてから聞かせておくれ――』

「わたくし……」

『今は何も考えなくていいさ。それじゃあお休み、叡智ある者よ』

　魔猫が告げると、闇が広がり。

　ザザザ、ザアァァァァァァァ！

　暴君エメラルドの身体が、闇の中へと消えていく。

　エルフの騎士団は女王誘拐の場面で、動けずにいた。

　それはおそらく。

　闇の中で蠢く獣のせい。

　赤い瞳をデラデラぎらぎら。

　世界を呪うように蠢かす魔猫が――恐ろしかったからだろう。

　誰に言うともなく、魔猫の口が言葉を紡ぐ。

『さて、彼女の化粧品とか衣類とかは……ああ、ここか。よく分かんないから、全部持っていけばいいかな。侍女は要らないか、女王の私物を盗むような人たちだったみたいだし。大切にされていなかった女王様は可哀そうだけど。引っ越しには楽だってのは……なんとも皮肉な話なのかな』

　プニップニ……。

　コミカルな肉球の音が、静寂に支配された空間に反響する。

　女王の私物をかき集め、亜空間に収納しているのだろうか。

　引っ越しの準備が終わったのか。

　魔猫は慇懃に騎士団にお辞儀をしてみせる。

　明らかに、皮肉や嫌がらせの意味が込められていた。

『それではさようなら、アーレズフェイム大陸の民よ。私はこの大陸からは手を引く。ああ、女王様は連れていくよ、死んだことにすればいい……どうせ私が介入していなかったら殺していたんだ。その方が君たちにとっても都合がいいだろう？』

　ネコの影が、ギシリと邪悪な笑みを作る。

　ローラは叫んでいた。

「待て！　待ってくれ、ケトス殿！」

『ふむ、まあ君とは縁がないわけじゃない。ちょっとだけならいいよ』

「陛下をどうするつもりなのだ！」

　問われた魔猫は眉を顰める。

　まるで――。

　地に転がる小石や塵を見るような目で、魔猫は言った。

『どうするって、拾うだけだよ？　あの子はとても優秀だ。我が魔王軍にとって、とても有益な存在となる。証明は要らないよね？　だって――今までどうしようもない君達エルフを支え、今日この日まで生き永らえさせたのだから。それがなによりの証拠さ』

　魔猫の思考がエルフの騎士団に接続される。

　それは女王の苦悩の歴史。

　この国を、大陸を守るために智謀も知略も、人生さえも全て使って……。

　守り続けた君主の悲鳴のような記憶だった。

　指揮官で聖騎士のローラが、後退りながら呟く。

「そんな……ウソだっ、陛下はずっと……我々を好き勝手に使い、国を乱して……っ」

『それは――平和を望むあまり、現実を見ようとしなかった君達の幻。そう思いたかっただけじゃないのかい？　まあ、どうだっていいけどね。私にとっての彼女は優秀で、どうしょうもない民すら見捨てられなかった心優しい女王。君たちにとっては暴君。それでいいだろう？　この物語はそれでおしまいさ』

　けれど。

　女王エメラルドの苦悩と悲痛。

　いままでの尽力を過去視と、記憶の接続によって教えられた者達は知った。

　ただ一人、現実を見て動いていたのは女王陛下。

　彼女は国の救世主。

　英雄以上の英雄だったのだ、と。

『それが――君たちが捨てた女王の正体さ。ま、今更どうしようもないけどね』

　今更気付いても、もう遅い。

　そんな微笑を浮かべ、けれど――わざとそんな心優しき女王の真実を教えて。

　魔猫はニヒヒヒヒっと嗤い続ける。

　そんな女王を殺そうとした愚か者を嘲笑するように。

　神が宣託を下すように、魔猫は未来を予想する。

『君達の未来は先ほど分岐した。きっと、女王陛下こそがこの大陸を支えていたんだろう。それを君達は自らで断ち切り、未来を変えた。行くつく先はバッドエンド。魔竜に踏みつぶされて、終わりかな？　とても残念……でもないか』

　魔猫の下半身が、霧となって消えていく。

『ニャハハハハハ！　今回の散歩は実に良い散歩だった。優秀な技術スタッフに、百年以上も無能な者たちを制御できた女王。二つも戦力を手にできたんだからね。その点では、君たちに感謝しよう。さようなら、滅ぶ者達よ。いつか来世で再会しても話しかけてはこないでおくれ』

　霧が魔猫の全身を包み、それは塵となって空へと消えた。

　聖騎士ローラは、全身の汗を感じながら叫んだ。

「待ってくれ！　陛下に、陛下に謝罪を！　そ、それに、我々はこれからどうしたら……！」

『知らないよ。君達が自由を望んだんだ。その責任は自分で果たしなよ』

　知らないと言っておきながらも、まだ声が響いていた。

『まあ、そうだね――茸の串焼きも美味しかったし。最後の慈悲だ。困った時の神頼み。本当にもうダメってなったら、女神様にでも祈ればいいんじゃないかい？　教義はちゃんと覚えているんだろう？　それじゃあね、王を殺した正義の騎士団さん。君達の未来に幸運がありますように……なんてね』

　くはははははははは！

　哄笑と共に、魔猫の気配が消え去った。

　◇

　翌日。

　女王の失踪が明るみとなったエルフ王国では――盛大な宴が行われていた。

　エルフ達は平和を満喫し、酒とグルメで自分たちを祝う。

「女王がいなくなった！　これでボクたちは自由だ！」

「血なまぐさい女王は滅んだ！　さあ、これからは平和な時代だ！」

「女王がいなくなれば、魔竜ともうまくいく！　ええ、完璧なのよ！」

　圧政は終わった。

　けれど、これで本当に良かったのか？

　一部のまともなエルフは考える。

　もう、この国は終わるだろうと。

　しかしそれは少数派。

　偽りの平和を享受する者達には届かない。

　賢きエルフはとっくに別の大陸に逃げていた。

　少し賢いエルフは、賢きエルフに従い逃げていた。

　まともなエルフだけは心を痛め――。

　女王の最期に祈りを捧げた。

　けれどそれは極わずか。

　女王の真実を知っている騎士団は、ただ何も言えずに空を見た。

　天空城はもういなくなっていた。

　代わりに空に輝くのは、謎のクリスタル。

　鑑定名は――。

　《時間復元ポイント：セーブクリスタル》

　効果は全くの謎。

　けれど皆、誰もそれを気にしてなどいない。

　平和な宴。

　暢気すぎる祭り。

　皆が喜ぶ中――ローラは耳を下げて、俯いた。

　自分たちはとんでもない過ちを犯してしまったのではないか？

　そんな焦燥が、胸をぎゅっと締め付ける。

　浮かれている場合ではない。

　まだ魔竜と和解したわけではないのに。

　ここは平穏。

　ぞっとするほどに、平和なのだ。

　昼から始まった平和な宴は、夜通し行われた。

　祭りは続いた。

　平和は続いた。

　さすがに騒ぎ過ぎ、皆が疲れて寝静まった頃。

　それは――大地を揺らしやってきた。

　山が動いていた。

　いや違う。あれは魔竜だ。

　城壁ほどもある魔竜達が、山のような大群となって大陸を揺らしているのだ。