学園生活　～穏やかな時、忍び寄る影～その２

　オムライスを食べ終えて、お口をフキフキ、元気いっぱい！

　大魔帝ケトスは今日も行く！

　大魔帝とはなんだって？　それは素敵にゃんこな私の名前！

　さあ！

　地球を滅ぼす悪い予知。破滅の未来を防ぐため、我はモフ毛を靡かせ頑張るのだ！

　ビシ――と。

　前口上は置いておいて。

　学食の椅子に座り――私はネコの瞳で、目の前の不遜な王子様を見る。

『それじゃあ報告を聞こうか。光栄に思い給（たま）え――これは大魔帝ケトスたる私が最初に授ける、君専用の授業なのだからね』

「なにが授業だ！　面倒な仕事をいきなりおしつけやがって、ボクは王子なんだぞ！　普通はもうちょっと遠慮するだろう！」

　死神貴族ヘンリー君、いきなりの罵声である。

　しかーし、もう私は彼の人となりを理解している。

『ニャフフフフフフ！　そうはいっても、ちゃんと調べてくれたんだろう？　君はちょっとツンデレ気質だね？』

「ツンはあってもデレなんてないね！　って、また話が逸れるじゃないか。とりあえずボクも座るからな」

　とまあ、こんな感じで小さな会議は始まった。

　とりあえず、痩せている彼のために注文したオムライスも届き――私の追加分も届き、にっこり！

　しばらく。

　共に食べ終え――にゃほん！

　ほとんど完食した王子様のオムライス皿に目をやり、ちょっと微笑んでみせる。

　まんまるグリーンピース。

　そしてわざわざ剥がした鶏皮が残してあるところをみると、好き嫌いは多そうである。

　まあ、これだけ食べられるなら大丈夫か。

　細身の青年――ヘンリー君は、神経質そうに食後のテーブルを拭き、紅茶を注文。

　この辺の注文の仕草にも香る、ほんわかなロイヤル臭。

　お坊ちゃんな気配が漂っていて、なんか笑えるのだが。

　肉球についた脂をチペチペ舐めながら、私は教師の声で言う。

『どうだい？　たまにはちゃんとした食事もいいもんだろう？』

「ああ、まあ……誰かと食べるのは久しぶりだったし。いつもよりは食も進んだ……って！　ボクはこんなことで懐柔はされないからな。とにかく、話を始めるぞ。このボクが！　王子たるヘンリー様が！　直々に調査をしてやったんだぞ！　畏れ感謝し、頭を垂れろ！」

　そうそう！

　滅びの未来に関係ありそうな存在、あの教室にいた生徒の調査をして貰っていたのだ。

『おお、そうだった！　いやあ、私。途中で他の事を考えちゃうと、そういうのがプツって途切れちゃう時があるんだよねえ～。ネコちゃんだから仕方ないから、怒ったらダメだよ？』

　ヘンリー君はクマの目立つ瞳を、はぁ……と閉じて項垂れる。

「まったく、これであの伝説の殺戮の魔猫だっていうんだから。おまえは本当に心が読めない猫だよ。あーあ、どうせだったら？　美人のお姉さんだったら？　ボクももっとやる気がでるんだがなぁ」

　肩肘をついて、こちらから目を逸らしているが。

　おそらく、魔眼の影響で――直接人の目を見て話すことに慣れていないのだろう。

　ようするに照れているのである。

　大人ネコの声と共に、私は紅茶をズズズズズ。

『はは、それは申し訳ないね。君の心はけっこう分かりやすいけれどね。本当は既に心を許しているのに、そうやって誤魔化している所なんて――実にニンゲンらしいじゃないか。まあ死神がどういう分類になっているか、私は詳しくはないが……人間種ではあるんだろう？』

　への字の形に唇を曲げて、ぼやくように彼は言う。

「ああ、たぶんな。種族は人間……だと思う。もちろん、父親がアレだから純粋なニンゲンじゃないけどな。母様は……人間だったよ。だからボクは、ニンゲンだ。それが悪いのか？」

　なにやらここでもコンプレックスがあるようだ。

　その心の隙間を崩すように、私はおどけて猫のヒゲをぴょこん！

『種族なんてネコ魔獣と魔王様とそれ以外。三つしか意味をもたないからね、深く考える事もないだろうさ。まあ私なんて、ネコで人間で魔族だから、三種類の特効攻撃を受けちゃうんだけどね！　そういう意味での種族特性は、重要だから忘れないようにしたまえ。君がどうありたいかとは、別としてね？　たぶん、君、人間特効武器で大ダメージを受けちゃうから注意しないと――致命傷だ』

　実に分かりやすい価値観！

　素晴らしい私の考え！

　褒めろ褒めろと猫顔を膨らませる私を見て、ヘンリー君があからさまに息を吐く。

「さっきの授業で、おまえがあの大魔帝ケトスだって事は確信できたけど！　ああ……本当に信じられないね……！　これがあの憎悪の魔性だなんて。ボクは！　おまえの魔導書もちゃんと持っているし！　その絶対的な破壊神としての逸話だって好きだったんだ！　昔から信仰していたのに！　なのに、こんな、こんなっ……ケチャップで顔をびちょびちょにしている駄猫って！」

『あれ？　君、私の信徒だったのかい？』

　思わず漏れた言葉だったらしく、彼は全身を赤く染めてしまう。

　そういや信仰している者が、ガッカリするだろう的なことを言っていたけど……自分自身だったのか。

「っ……、まあいい――ああ、まあいいさ！　今の話は忘れろ！　そんなことよりもだ、おまえに話を合わせてるといつまで経っても話が進まない！」

　言って、ヘンリー君は魔導書を取りだし。

　バササササ！

『おや、これは――？』

　王族の特殊専用魔術、といったところかな。

「ボクはこれでも死神の王族だからな、魂の情報収集は得意分野。これはボクの固有スキル、チェックした相手の情報を登録できる死神名簿さ。さあ！　このボクを褒め称えろ！」

『ねえねえ！　そういうのはいいから、早く聞かせてよ！　私、魔術師だからね！　異世界の魔術とスキルには大変興味があるのさ！』

　瞳をギンギラギンに輝かせる私も当然、可愛い！　のだが。

　その覇気に圧されたのだろう。

　ヘンリー君は褒められ待ちを解き、死神名簿に魔力を通し説明を開始する。

「前世や犯した罪や、基本能力。その人となりについてなど、ある程度の情報を確認できるようになっている。世界に滅びを齎すほどの侵入者がいるのなら、何かのヒントが得られる可能性が高い。まあボクはレベルが低いからな、開示できていない情報もある。そこは勘弁して貰いたいね」

『なるほど、ゲームでいうとモンスター図鑑みたいなものかな』

　モンスターじゃなくて転移帰還者（リターナーズ）だけど。

　情報を取得するスキルはけっこう価値が高いんだよね。

　鑑定が重宝されるのも、相手の能力を把握できるからだし。

　注文してあった紅茶を口にして、ヘンリー君が同意を示すように言う。

「ま、簡単に言っちゃえばそうなるかもな。ともあれ、これにはあの教室にいた生徒達、そして今この学園内にいる存在の情報が刻まれている。将来的に死を引き寄せそうな魂もほら、ちゃんとチェックしておいてやったんだよ。どうだい、ボクって冴えてない？」

　告げた彼は、名簿を指でクリック。

　情報を投影できるのだろう。

　最初に浮かんだのは――超かわいい顔をした黒猫。

「これがお前、大魔帝ケトス。本名：ロスト。種族：猫魔獣。前世は……ボクのレベルじゃまだ読み取れないな。この名簿の中で一番危険で、一番世界を滅亡させる可能性が高い存在。ブラックリスト入りの問題児だ」

『まあ、私。転んだだけでも世界を滅亡させちゃう未来があるしね――仕方ないか』

　真面目に答えたのだが。

　なぜかヘンリー君は、口籠ってしまう……考えこんでしまっているようだが。

　はて？

　なんかこういうのを見ると、邪魔したくなるんだよね。

　テーブルに登って、顔の下にどでーんと潜り込み。

　にゃは！

　顔に向かって肉球を――ていてい！

『おーい！　どうしたんだい？　お腹でも空いちゃった？』

「おまえさあ……自分が世界を滅ぼす候補に入ってるんだから、もうちょっとさあ？　なんか、こう……あるだろ？　心配とか、不安とか。申し訳ないなあ、とかさあ？　もう一人の姉さんは、姉さんの影の中からあんなに悩んでいたのに」

　おや、そういう部分が見えていたのか。

　たぶんサタン・ムエルテ神を原初とする、かつて女神だった魂の事だろう。

「これじゃあ悩み続けていた姉さんも、ボクも……バカみたいじゃないか」

　テーブルに向かい漏らす声は――弱い。

　ここに、彼のコンプレックスの元があるのかもしれない。

　彼を知るうえで、重要な情報になるだろう。

　そう察した私は一瞬時を止め、深い思考の奥に沈んでいく。

　私は――静かに瞳を閉じた。

　そして確信した。

　見えたのだ。

　彼の過去が。

　薄らと膝を抱えて泣いている少年の姿が――見えたのである。

　弟であるヘンリー君……。

　かつて幼かった王子には、何が見えていたのだろう。

　魔性としての力を隠し持っていた姉が、どんな姿に見えていたのだろうか。

　周囲では姉を良しとしない勢力が、利権を求めて踊っている。

　政争の具。

　王位継承権を持つ御旗として持て囃される王子には、特殊な力があった。

　固有スキル死神名簿。

　そして魔眼。

　二つを合わせる事により、他人の闇と心を見る力を持っていた。

　目を合わせると、見えてしまうのだ。

　人間がもっとも奥に隠している、本心さえ……。

　きっと姉の事もその力で調べただろう。

　そして私は知っている、この王子は賢い。

　バカ王子と言われているが、それは態度や行動の問題。頭脳や機転とは違う分野での評価だ。

　ロジカルな考え方ができる彼の適性は、軍師や戦略家のような職業にある。

　頭脳派な存在に分類されるだろう。

　ならば――。

　もっと。見えていたのだろう。

　賢いが故に、先が見えたのだ。

　憤怒の(おそろしい)魔性《アレ》と敵対しないといけないのか？

　実在するおとぎ話の世界――楽園。

　かつて彼の地で悪さを働いていた女神の転生者と、敵対しないといけないのか？

　なぜ、ボクが。

　そんな恐怖が、ずっと纏わりついていたのではないだろうか。

　それは幼い王子にとってはおそらく相当な重みとなったのだろう。

　そして人となりも探れるならば……。

　王子はおそらく、見てしまったのだ。

　自分を囲う家臣という名の道化たちが、自分を持て囃している理由も。

　目の前ではさすがですと囃し立てる部下たちが、内心で自分をバカにしている事も。

　固有スキルを通じてチェックできてしまう。

　それは心の闇を覗くと同じ行為。

　彼には世界そのものが。

　全てが敵に見えていたのではないだろうか。

　もしかしたら、彼の母親も……。

　あくまでも私の想像。

　実際には分からないが……そう違ってはいないだろうと思う。

　カナリア姫が数奇な運命を歩んだように。

　彼にも彼の人生が――物語があったのだ。

　……。

　まあ……心の闇の部分は、黒マナティー亜種の洗脳電波の影響もあったんだろうけど。

　よく考えたら、あの子たち……なかなか極悪な事してたよね。

　ともあれ。

　少し、シリアスをしないといけないか。

　沈んでいた意識から浮上し、私は言う。

『公の場で申し訳ない顔をした方がいいなら、そうするけどさあ、ここはプライベートだしねえ』

「世界を壊してしまうかもしれないのに！　怖く、ないのか！？」

　目を見開き、彼は前のめりになって告げていた。

　それは姉のことを言っているのか。

　或いは……。

「あ……っと、悪かった。すまない、いきなり大声をだしてしまった。まあ、ボクは王子なんだ、許せよ」

『別に怒ってなんていないさ』

　ふんと、気丈に息を漏らし彼は言う。

「で、どうなんだ？　本当に、何も思わないのかよ？　おまえの行動一つで、世界がドカーンってなるかもしれないっていうのに。なんでそんなにヘラヘラしていられる。もう一人の姉さんはずっと悩んでいた。ああ、うざったいぐらいにね。なのに、おまえはソレだろう？　理解ができないね」

　ソレと言われるのはあんまりだが、まあ仕方がないか。

　私は瞬間転移で元の位置に戻り、空気を変える。

　いつものシリアス装備一式を召喚！

　闇の霧を纏い、告げた。

『我はケトス、大魔帝ケトス。それが答えさ』

　冷淡な考えも持ちあわせる闇の猫として――静かに。

　口を動かしたのだ。

『あくまでも事実なのだから仕方がない。もし――私が世界を滅ぼしてしまうのなら、それは地球の運命だと思ってあきらめて貰うしかないね。私は私自身でも時折、心を止められなくなる。それはネコ魔獣としての宿命だ』

　私の暴走の原因って魔王様を除くと、主にマタタビとかグルメだけど。

　後は――。

　憎悪の吸い過ぎもちょっと危険か。最近暴走したばっかりだしね。

　こっちはわりとシリアスモードなのに、ヘンリー君は既に慣れ始めているのか。

　王子様な態度で、けれどこちらを怒らせないラインを守って言う。

「なあ……？　父上はボクにおまえをよく見て、観察し、常識を学んで来いと仰った。国に戻るにしても、別の道を探すにしても必要であろうとな。ボクもたしかに……常識が足りていない自覚はある。けれどだ。さっきから、おまえ！　まったく常識どころか、非常識の連続なんだが？」

『と言われてもねえ――』

　ふと、超シリアスな私の賢い頭が稼働する。

　そして一つの結論を導き出した。

　あれ？

　まさかあの元冥王のオッちゃん……この私を、反面教師にさせようとしているのでは？

　――と。

　……。

　あとで、ちょっと話を聞きに行こう。

　ともあれ。

『まあ常識の話はひとまず置いて――話を戻そう。世界を私が滅ぼすかもしれない、という点の答えは既に決まっている。酷い論法を使わせて貰うとだ。私は既にこの地球を二度救っているしね。極端な話、二度までだったらうっかり世界を壊してしまっても……うん、文句を言われる筋合いはないと、本気で思っているよ。地球人類とは本来の歴史では既に消えてしまった、二度も滅びた種族ともいえるだろう。もし私が介入していなかったら、既に消えている種族なのだからね。そこで結論だ。もし一度、私がうっかり壊してしまってもおつりがくる、これが私の答えだが――どうだい？』

　完璧な理論武装を前に、王子様は呆れ顔。

「どんな発想だよ……おまえ。マジで危険な駄猫でやがるし……本気でそう思っているのが理解できるし、読めちまう。あぁぁぁぁっぁぁ！　開き直りで解決って、なんなんだ！　もうほんとに、理解ができないが意味は分かる……。常識を学べって、これじゃあ逆じゃないか」

　と――眉間に手を当て、唸るようにヘンリー君。

『大丈夫かい？　頭痛がするなら、私の肉球を揉む？　リラックス効果があるけど？』

「このネコが考えなさすぎで、ボクが考え過ぎ……なのか？」

　……。

　やっぱりあの元冥王、私を観察させて――常識を身につけないとマズい！　と、思わせる作戦だな。

　よーし、ヘンリー君にはちゃんと”私”の常識を教えて返してやろう。

　彼は続ける。

「まあいい！　分かった。よぉぉぉっく分かった！　おまえがどうしようもなく、マイペースだってことはな！」

『それはどうも。私も君が意外に繊細でナイーヴだってことは理解したよ』

　そういう存在がいるからこそ、私みたいなテキトーな存在がいてもバランスが取れているのかもしれない。

　うん、だから私はこれでいいのだ！

「とにかく、話を死神名簿に戻すからな！　おまえを危険人物の頂点として――その下にあるのが、あそこの厨房で働いている謎のクソヤバイ魔力のペンギン。かつてオオウミガラスだった畏怖の魔性か。あれはおまえの部下……あるいは協力者ってことでいいんだよな？」

『ああ、彼は私の管理下にある。彼自身にももはや人類を滅ぼす意思は薄れているし、魔導契約でも行動に制約を与えている。彼は例外として省いていい』

　頷き、ヘンリー君が頁をめくる。

「次にヤバいのは、やっぱりあの厨房にいる立花トウヤとかいう、人間だ。職業は殺戮騎士。半分魔性化しかけてはいるが、大魔帝ケトスに心酔している。よく分からんスキル特性、精神ネコ汚染（大魔帝ケトス）なんてものまで持っているしな。おそらくだが、おまえが人間を滅ぼすと言わない限りは、まったくの無害だろう――除外してもいいな？」

『異論なしだね。じゃあ次の候補は？』

　言われてヘンリー君が頁をめくる。

　だが。

　なぜか、その指は止まり……苦い顔でヘンリー君が私をチラリ。

　頬に汗が浮かんでいる。

　候補を見せた時の、私の反応を読み切れない――。

　といったところか。

「あー、あれだ。あくまでも候補だからな。怒らないでくれるよな――？」

『そりゃあ、怒らないよ。あくまでも地球や人類を滅亡させる可能性のある対象や、魔性化しそうな存在を候補に上げているだけで、犯人を当てているわけじゃないからね。けれど、なんだい？　随分と歯切れが悪いけど』

　言いにくそうに、けれど頁を完全にめくり彼は言う。

「日向（ヒナタ）撫子（ナデシコ）――。勇者と魔王の娘。次に地球人類を滅ぼす可能性の高い候補は、あの子なんだよ」

　ああ、言われてみれば、たしかに。

　ヒナタくんも転移帰還者で、強者なんだよね。