死にゆく女神の断末魔　～【SIDE：原初の神リールラケー】前編～

【SIDE：原初の神リールラケー】

　かつて人間達だった肉塊が浮かぶ試験管。

　様々な邪悪な儀式が行われた実験室の先で――女は張り裂けそうな程の慟哭に胸を打たれ、必死になって逃げ惑っていた。

　美しさを追求したその身も魔力も、既に限界を迎えようとしている。

「早く、早く……、魔力――解放。筋力、増強。速度加速……っ、なんで、このあたしが、女神リールラケーが！　こんな、こんな……っ、原始的な肉体強化なんて、惨めな魔術を……ぁ……ぁ……っく、はぁ……ッ」

　足がもつれて転びそうになりながらも、女は魔術でその身を強化し。

　走る。

　惨めな逃走劇は女神の美貌を滑稽にし、何百年と保っていた高慢だったそのプライドを……ナイフで削り取るように、ぎしり……ぎしり。

　狭き肉を裂くように――抉り。

　掻き回し。

　裂き続けていた。

　切られ、折られ。

　陵辱されていくプライドをかき集めるように、女は自らの胸に手を当てる。

　――こんな筈ではなかった。

　――こんな惨めな役柄っ、あたしに与えられていい筈がない――！

　こんなこと、あっていい筈がない。

　それが、かつて楽園に住んでいた女神。

　原初の神リールラケーが惨めに這い回りながら、心の中で何度も繰り返し叫んでいた言葉だった。

　本来なら甘えた言葉を放つ筈の唇からも、惨めな言葉が勝手について出てしまう。

「どうして……、どうして――っ、だってあたしはリールラケーよ？　おかしいじゃない！　だって、女神なのよ！　何も悪くなんて、ない筈じゃない、こんなの間違ってる、間違ってるわよッ……！」

　ドクンドクン。

　心臓の音が止まらない。

　どうしようもない不安に押しつぶされそうで、彼女の視線は周囲を探る。

　逃げ込んだそこは、次元軸がずれた場所に設置されたローカスターの儀式神殿。

　大規模な工場となっている、リールラケーの最後の砦。

　あの実験室の先にある隠し空間。

　この座標に転移した彼女は即座に走った。

　ここは――本来なら絶対に発見されない世界の裏側。

　けれど。

　ここが見つかるのも時間の問題だと察していたからだ。

　大魔帝ケトスとはそれほどの怪物なのだ。

　その一点だけには、妙な確信があった。

「筋力増強……っ、神速解放。あと、強化の魔術は……なにがある、なにがある、なにかあるはずよ！」

　彼女はただひたすらに防御と回避の魔術を多重に掛けて――逃げ回る。

「なんで、なんでなんで！　なんで、あたしが……！」

　こぼれそうになる涙を必死に堪えて。

　まるで一方的な被害者のように、女は鼻を啜り駆けずり回る。

　女神の彼女にとって――自らの身を隠蔽する魔術など、滑稽で惨めで。

　けれど、使わないとどうしようもない。

　リールラケーが生き残る術はただ一つ。

　プライドも矜持も捨てて――逃げの一手を打つしかない。

　もっと並列して魔術を使わなければ。

　そう思い、彼女は念じる。

「我が眷族たる果実銜えし蛇神よ――っ！」

　そこでようやく気が付いた。

　いつのまにか、眷族の蛇たちを失ってしまっている。

　逃げる際に、落としてしまった？

　――仕方がない。死ぬよりはマシだわと――爪の先を齧りながら女は頭を切り替える。

　蛇たちの消失の原因は？

　本当に見失ってしまっただけ？

　分からない。

　いや、楽園にいた時から付き従ってくれていた彼らが、自分を裏切る筈がない。

　魔術的な接点を消失、支配権を一時的に失ってしまったのだろう。

　蛇は問題ない。

　後で魅了し直せばいいだけの事。

　ならば次の問題は？　相手はいまどこにいる？

　意識を集中させる。

　すると――。

　ひた……ひた、ひた。

　聞こえてきた。

　とてとてとて。

　とてとてとて。

　肉球の音だ。

　追手はそこまで迫っている。

「っ……！」

　唾を飲み込む音が、女の中で響き渡る。

　けれど。

　大丈夫。大丈夫。

　焦る心臓を押さえつけて、彼女は自分に言い聞かせる。

　まだ距離はある。

　走って、走って、走り続けた。

　そして、こう思っていた。

　どうして、女神たる自分がこんなひどい目に……あんまりじゃない……っ。

　と。

　けれど。

　彼女は同時にこうも考える。

　生きるためには、考えないといけないのだ。

　走る彼女は違和感を覚えていた。

　いつもの儀式神殿ではない。

　なにかが変わっている。

　ダンジョン化の影響？

　大魔帝ケトスが何かを仕掛けてきた？

　生き残る術を、全力で、全身全霊を掛けて考え尽くす。

　――本格的な転移魔法陣を組もうにも、時間が足りない。そもそも、妨害されることは目に見えている。なら、せめて更に身体強化をして現実の軸へと次元を戻し逃走を……。いえ、まずは――眷族共を取り戻し、囮にするべきか。

　眷族を呼ぶ魔法陣を展開しようとした、その瞬間。

　違和感が、倍増した。

　目の前の空間がぎしりと、いびつな音を立てていたのだ。

　ぎぎぎぎぃ……。

　ぎぎぎぎぎぎぃ……。

　なにかが、見ている。

　空間を裂く、異形な音。

　ズズズズズゥ――家畜の肉を裂くような音が響いて、空間に割れ目が生まれた。

　紅い瞳が。

　見ていた。

　ぎらぎらぎらと、獣達の瞳が見つめていた。

　猫達が見ていたのだ。

　次元の隙間にいたのは、膨大な数の黒猫。

　それは、大魔帝ケトスの眷属だったのか。

　そして、紅き無数の瞳の下。

　牙をギラつかせる咢が、ギシリと蠢き。

　猫たちが語りだす。

　ウニャウニャウニャ。

　ギニャハハハハハッハ！

　次に、ようやく。

　獣の声が響いた。

『見つけた』

　声が、響いた。

　響いた、響いた。響いた。

『見つけた。見つけた。見つけた』

　猫の声だ。

　そう、猫の声なのだ。

「うそ……なんで……っ」

　こんな筈じゃない。

　こんな筈じゃない。

　こんな筈じゃ、無かった筈よ！

『こんな筈じゃない？　じゃあ――どんな筈だったのかな？』

「ひぃ……っ！」

　声は、突然耳元で聞こえた。

　暗闇の中で、不意に獣の呼吸音が現れたのだ。

『なんで、あれほど逃げたのに？　とでも言いたげな貌だね』

　獣の声が、遠ざかっていく。

『次元を渡るんだ、距離なんて関係ないって君だって知っているだろう？　ローカスターどもの工場は後で潰そうと思っていたんだけれど、なるほどここにあったのか――探す手間が省けて助かったよ』

　そして。

　それは突然、顕現した。

　目の前で。

　蠢く獣が、ぎしり、ぎしり。

　形容しがたき異形な牙を覗かせて嗤っていた。

　とてとてとて。

　コミカルな仕草でぶにゃはははは！

　笑っている。

　笑っているが――。

　闇の獣は神殿を見渡し、すぅっと瞳を細めている。

『考えは決まったかい？』

　声の主は、もちろん大魔帝ケトス。

　楽園を滅ぼした男、なぜかその名を口にできなくなったあの男の最も強き部下。

　腹心として従えし三獣眷属の一柱。

　時間を稼ぐ意図をこめて、女は震えあがりそうになる唇を振り絞り。

　なんとか言葉を発していた。

「あら、大魔帝ケトス。ずいぶんと余裕じゃない？　追い詰められたのが自分だとは知らずに、愚かね？　どうして、ここが――わかったの」

『君が逃げるからに決まっているだろう？　なにを当然なことを聞いているのさ』

　からかうように言うその猫の口は達者だが。

　その目は嗤ってなどいなかった。

　ただドス黒く。

　全てを憎悪するようにギラギラギラ。

　瞳は血のように紅く染まり、燃えている。

「忠告するわ。いま帰るのなら、見逃してあげる。ここはあたしの聖域。どちらが有利なのかは、分かるでしょう？」

『ハッタリだね』

　まさか、これほどに悍ましくも圧倒的な存在だったとは――。

　全てが完璧だった筈のリールラケーは、美貌を崩し……血が滲むほどに唇を噛んで、悔しさを噛み締める。

　息を呑んで、声も魔力も漏らさないように屈辱に耐え。

　相手との距離を測る。

　――まだ、大丈夫っ……、まだ、離れている。けれど……っ。

　恐怖が、全身を伝う。

　ただふっくらとした大きな黒猫なのに――まるで、世界全てを呪い妬むようにその内は、ギラギラギラギラ、揺れている。

　恐ろしい。

　だからこそ、黙っていることなどできなかった。

　虚勢が剥がれ。

　喉が勝手に動いていた。

「ここは――あたしの神殿。あたしの領域よ――！　あなたを倒すことはできなくても、逃げることぐらいは……っ、できるはずよ！」

『へえ、やってごらんよ。いいよ、鬼ごっこかい？　じゃあ始めよう。十秒、待ってあげるよ。どうぞ、逃げてごらん』

　黒猫の声は魔導契約書になって、空に魔導文字を刻み始める。

　十秒の自由を。

　それは契約となって、大魔帝の行動を制限した。

　アレは彼女に、十秒という逃げる猶予を与えたのだ。

　完全に、遊ばれている。

　馬鹿にしている！

　リールラケーは込み上げる屈辱と恥辱に、ギリリと心臓を握られたが――その十秒を拾わないわけにはいかなかった。

　一秒、それだけで覚悟を決めるには十分だった。

　残りの九秒で、女は――やれるだけのことをすると決意を行動に変える。

「その油断。あとで必ず後悔させてあげるわ……っ」

　言って。

　女は強化魔術を増幅させた結界の中に入り込み、空間を掌握。

　必ず生き残る。

　女は決意を胸に、神殿の隙間にその身を滑らせ闇へと消えた。

　◇

　十秒の時間。

　それは転移陣を張るには足りないが、空間を渡り別の祭壇に飛ぶには十分な時間だった。

　増幅された強化魔術を纏う彼女は神殿を駆ける。

　全身全霊の逃げだった。

　それでも、知っていた。

　あれから逃れる事は出来ないと。

　とてとてとて。

　頭の奥。

　どこからともなく、音がするのだ。

　柔い肉球が、冷たい床を悠然と歩く音がするのだ。

　見えないのに、見える。

　悠々と我が物顔で闊歩するあの魔猫の太々しい貌が。

　やはり。

　音は現実だった。

　とてとてとて、とててててて！

　彼女にとっては死を告げる者の足音。

「ち、近づくんじゃないわよ――っ！」

　溜めた魔力を直接、閃光状にして放出。

　威力は皆無。

　閃光そのものを目的とした、攪乱だ。

　成否を確認することなく、振り返らずに女は神殿を進む。

　昏く湿った無人の神殿を走り、まるで子どものように爪を噛んで嗚咽を殺す。

　――やったかしら？

『残念。目くらましにもなっていないよ、お嬢ちゃん』

「っ……！」

　――心を読まれていた！？　じゃあ、ここに逃げる事も、悟られていたってわけじゃない！

　リールラケーは読心術を防ぐ結界を慌てて追加し、惨めさに瞳を震わせる。

　逃げても逃げても。

　黒猫はどこまでも追いかけてくる。

　ひたひたひた。

　とてとてとて。

　揶揄うように。

　わざと恐怖を煽るように。

　ゆっくりと。

　けれど、絶対に見失わず。

　リールラケーは何か手を打たなければと考える。

　周囲を探ると見えるのは――巨大な柱と肉の色をした柔い神殿の壁。

　神殿の壁に埋め込まれた、愚かなる人間達の遺骸だ。

　これはローカスターを生み出すために自ら望んでその身を捧げた人身御供。魔力飛蝗と肉塊との合成儀式を支援する、生贄達。

　彼女を神と崇め。

　全てを受け入れ感謝を述べながら死んだコレらが、今――虚ろな瞳で逃げる女神を眺めている。

「なによ、その貌は……。あたしはアンタたちの神よ？　恨むなら自分の愚かさを恨みなさいよ……。みないでよ……、みてるんじゃないわよ――っ！」

　はぁはぁはぁ……と、荒い息で肩を揺らし。

　髪を掻き上げ、自らの尖る眉間に手を当てる。

　叫んだ後で、それがとても滑稽な事だと気がついたのだ。

　リールラケーはますます惨めさに臍を噛む。

「この肉塊を儀式素材として使えば……まだ、なにか、なにかあるはずよ」

『ふーん、これが本部の連中って奴らかな？』

　足元から、声がした。

　恐る恐る下を向くと――そこには鑑定魔術を瞳に滑らせる黒猫がいて。

『この人たちは……あー、助ける必要はなさそうだね。君に誘導されるまま、君を神と崇めて満足して逝ったのか。ある意味幸せだね。君がこんなに薄っぺらい神だとは知らずに、自分の肉片がローカスターになれることを願いながら埋め込まれたのだから』

　その紅き瞳は、全てを見通しているのだろう。

　永遠に破片を提供し続ける死骸から、過去を覗き見ているのだろう。

　それはおそらく、心を覗くネコの魔眼。

　リールラケーは思った。

　この目で今、見られてしまったら――自分が惨めに怯えて、震え上がっていると悟られてしまう。

　心に結界を張って、矜持を守ろうと女は必死に魔術を詠唱する。

　そんな女神に目をやって、黒猫は猫口を――。

　ぎしり。

『そうか、見られたくないんだね？』

「見ないで……っ――！」

　叫んで女は走る。

『その程度の結界じゃ。私の瞳からは逃れられないよ？　君の心を当ててあげようか？　どうしてあたしがこんな目に……っ。かな？　嫌だよねえ、自業自得を認められない人ってさ？　ああ、ごめん、人じゃなくて楽園のウジ虫か。おや、ウジ虫といわれることは不服かい？　なら、せめて私を楽しませてごらんよ。いいねえ、その貌は。あーごめんごめん。どんな顔をしているか、自分じゃ分からないか。なら――今、君がどれほどに惨めに泣いているのか、語って上げてもいいけれど。どうする？』

　逃げる先々で、闇の中から口元がぎしり。

　哄笑と共に、ヤツは現れギラギラギラと紅い瞳を輝かせる。

　その瞳にあるのは――憎悪。

　憎悪。憎悪。憎悪――口では道化のように揶揄する言葉が漏れているのに、その目はやはり、嗤ってなどいないのだ。

　愛らしい猫とて、元は野生の生き物。

　時に残酷な狩りを彷彿とさせる、特異な行動をみせることがある。

　そう――こんな風に。

　逃げる的に向かって黒猫は、とてとてとて。

　愛らしい肉球をぷにぷにさせて、冷えた神殿の床を渡り歩く。

　追い詰められて――それでも逃げながらリールラケーは周囲を見渡した。

　あるのはただ。

　動かなくなった肉の壁たち。

　信者たちの生贄柱。

「いやよ、いや……っ、だって、あたしは女神なのよ？　楽園に住まい、下々の者から傅かれる絶対的な存在の筈でしょう！？」

『楽園は滅んだ――君も知っているだろう』

　今度は頭上から。

　黒猫の声が響いた。

　焦りが焦りを生み、冷静な判断ができなくなっているのだろう。

　女はローカスターを生み出す鮮血の神殿を駆けながら、机の上に並んでいる祭具を落とし――。

　そして。

　はっと気が付いた。

　それは異界の神々を模したレプリカ。

　楽園でも使われていた異神の力を封入した、魔道具。

　女の瞳が、古ぼけた祭具に奪われて。

　その口角が、にひぃと歪んで微笑んだ。

　――なんだ、ほら、やっぱり。最後に幸運の女神が微笑むのはあたし、正しい行いを為す者だけ。

　落ちた祭具を握りしめ。

　反転。

　惨めに逃げ惑う格好からそのまま、祭具に込められた力を発動させた。