隠し剣　蛸の爪

　遅い夏が来ていた。

　例年より半月ほどは遅く鳴き始めた蝉の声が、庭の木立から降ってくる。庭に面した一室に、襖や障子を開け放したまま、二人は座っていた。一人は月代を綺麗に剃り上げ、もう一人は町人髷を結っている。

　部屋には風が通り、庭に出ているときほどの暑さは感じられない。過ごしやすいのはいいが、稲の実りはどうであろうか、と町人髷の丸出田子兵衛（まるでたごべえ）は思った。

「蛸の爪、という秘剣があるそうだな」

　侍が切り出した。衿谷五一郎（えりやごいちろう）という名で、藩では目付の役に就いている。田子兵衛を見るその目つきは険しい。だが、睨まれている田子兵衛は泰然としたものだ。五一郎の身体は細身で、しかしよく見れば鍛え上げられているのがわかる。方や田子兵衛はでっぷりと肥えていて、目方だけでいえば、五一郎の二人分くらいはありそうだった。

「こちらの調べで、お主にその秘剣が伝えられていることが、わかった。その力を、ぜひ借り受けたい」

　田子兵衛は答えず、茶を一口啜った。

「調べはついておるのだ。逃れられぬぞ、田子兵衛」

「衿谷様」

　田子兵衛は五一郎をまっすぐ見据えた。

「確かに、蛸の爪なる秘剣はございました。ですが、それはもう、むかしのことでございます」

「何だと」

　田子兵衛は出っ張った腹をさすってみせた。

「衿谷様もご存知の通り、厳しい修行を積んだことはございます。ですが、それももう五年以上昔の話。今のこの身体では、とてもとても」

　田子兵衛は笑ってみせたが、五一郎の表情は変わらない。

「謀っているのではあるまいな。八爪（やつめ）」

「よせ」

　田子兵衛の目つきが鋭くなった。

　八爪は、田子兵衛の幼名だ。元服の前、まだ齢八つの頃。五一郎の家と田子兵衛の家は、組屋敷で隣り同士だったのだ。田子兵衛の前身は、侍であった。

　五一郎が田子兵衛を八爪と呼んだのは、お役目でなく友として聞くぞ、と言っているのだ。

「首を突っ込むな。ただでは済まんぞ」

「そういうわけにもいかん」

「俺がどうして町人になったか、知らぬ訳ではあるまい」

「それは」

　五一郎と田子兵衛は、どちらも徒士組の家だった。二人とも隣町の在矢（ありしや）道場へ通い、隣り同士ということもあって、互いに腕を競い合った。

　五一郎は十九で父親の後を継ぎ、徒士組見習いの役に就いたが、田子兵衛には思いも寄らぬ道が待っていた。

　城下町から二十里離れた、久利瀬（くりせ）へ修行に出されたのだ。

　久利瀬は国内でも有名な忍びの里で、古来より数多の忍びを輩出していた。太平の世になり、公儀の差し出口もあって、久利瀬の里は藩命で封鎖された。が、藩は密かに、忍びとは別のお抱え隠密集団を育てるための拠点として、里を残していたのだった。

　その隠密見習いに、田子兵衛は選ばれたのだ。齢十六のときだった。

　五年の辛い修行に耐え、田子兵衛は見事、一人前の隠密として成長した。そうして里を出、胸を張って城下へ帰ったが、待っていたのは丸出家の断絶という事実だった。

　田子兵衛が帰る一年前。久利瀬も連なる隙羅山（ひまらやま）に、全身毛むくじゃらの大男が出没すると噂になり、徒士組七名が真偽を確かめるため、雪の隙羅山に入った。父親の田子祢（たごね）は、ちょうどその探索隊に加わっていたのだが、隊は激しい吹雪に巻き込まれ、七名のうち何と四名までもが行方知れずになる大惨事となった。

　もちろん大男などは発見できず、また甚大な被害を出したことで、命辛々帰り着いた三名は切腹。行方不明となった四名も、徒士組にあるまじき士道不覚悟とのことで、家はそれぞれ断絶の憂き目にあった。

　当然田子兵衛は、己の帰還を告げ、丸出家の再興を願い出た。五年間に及ぶ己の修行奉公を、取引に使うつもりであった。

　嘆願は、退けられた。このたびの士道不覚悟は、寛恕するべきではない、というのが、上の意向だった。

　あまりにとりつくしまのない、一方的な裁断に、田子兵衛は疑念を感じていた。それで田子兵衛は、己で事実を調べてみることにした。

　幸いにして、探索のわざだけは、この五年間で鍛えに鍛え上げられていた。大抵のことは、調べ上げてみせる自信があった。

　調べてみるうちに、意外な事実が耳に入ってきた。

　現在、国元の家老職についているのは、江鷺杉大介兵衛（えろすぎだいすけべえ）である。五年前、田子兵衛が久利瀬行きになる前は、まだ中老職であった。この五年の間に派閥の力を蓄え、のし上がったのである。

　そのきっかけとなったのが、件の隙羅山探索である。探索に加わった七名のうち六名は、江鷺杉に敵対する派閥に深く関わる人物ばかりであった。そして彼らが失敗したことで、派閥の長たちも発言権を弱め、江鷺杉が伸長する契機となったのだ。

　明らかな、政争の犠牲者であった。ただ、どれほど調べてもわからなかったのが、なぜそこに父が加えられていたのか、ということであった。父の田子祢は、どの派にも属しておらず、中立を保っていたのだ。

「ともかく、帰ってくれ。俺はもう、城に関わる気はない」

　五一郎が音を立てて湯飲みを置いた。

「江鷺杉が憎くはないのか、田子兵衛」

「それとは別のことだ」

「あやつがいては、この国はよくならぬ。お主の商いにも関わるぞ」

「それは困っているが、仕様のないことだ」

　田子兵衛が営んでいる馬車馬堂は、小さな黄表紙屋だ。はじめたばかりの頃はさっぱり客が入らなかったが、月から妖が移住してくる話や、蛸と海老が海の底で大戦をはじめるといった、いわゆる奇天烈本と呼ばれるものを並べはじめてから、徐々に客が付きはじめた。他では扱わないものを扱っている。そういった評判もようやく出はじめた頃だった。今では手代一人と、小女一人を雇い入れるまでなっている。

　だが今年から、藩は新たな税制を導入する動きがあり、それには黄表紙屋も含まれていた。その徴税がはじまることになれば、田子兵衛の店はかなり厳しくなるだろう、と思われた。

「どうしても、駄目か。隠密の修練を積んだ者、しかも剣の修行をしていた者となれば、もうお主しかおらぬのだ」

「くどいぞ、五一郎」

　五一郎はさらに口を開きかけたが、何も言わず、口を閉じた。

　庭に目をやる。田子兵衛も誘われて庭に目を向けた。

　隅にある池に、五一郎が目を留めた。

「あれは蛸か」

　田子兵衛は頷きを返した。

「毎朝海の水を入れねばならず、面倒なのだがな。父より残された教えの一つだ。疎かにはできん」

「まさか、忍びの道具ではなかろうな」

　笑い声が響いた。

「確かにあやつの生態からは学べることは多いが。覗いてみればよかろう。一目でわかる」

　久利瀬で学んだ技の多くは、蛸の動きより生み出されたものである、と聞いていた。蛸を毎日眺めていれば、技を如何に用いれば最も上手く働くことができるか知れよう、というのが亡き父の教えであった。

　だがそれも、過去の話だ。

「今日はこれで帰る。だが、諦めたわけではないぞ。お主は、必ず引き受けることになる。必ずだ」

　予言めいたことを告げて、田子兵衛を睨み付ける。田子兵衛も、真っ直ぐにその眼を見返した。

　刀を手に、庭へ降りる。それから、池を覗いた。

「確かに、これでは使えなさそうじゃ」

　五一郎が笑った。田子兵衛も笑った。

　海のものを、陸で育てるのは難しい。池の中には。しょぼくれた、一目で死にかけとわかる色艶の悪い小さな蛸が、壺から胴体だけを出してゆらゆら揺れていた。

　それから一と月が何事もなく過ぎた。

　また来ると言っていた五一郎はそれから姿を見せることもなく、田子兵衛は訝しく思ってはいたが、日々の雑事に追われ、時折頭の端に浮かべる以外には頓着せず、ただ過ごしていた。

　変化があったのは、一と月と半ばが過ぎた頃だった。

「旦那様」

　奥で帳面を付けていた田子兵衛のもとに、手代の善兵衛（ぜんべえ）が、驚愕の面持ちで寄ってきた。

「どうかしましたか、善兵衛さん」

　できるだけ落ち着いた声色で言うと、善兵衛は震えながら、両手を差し出した。

「い、今、衿谷家の家中と申される方が、これを旦那様にと」

　それは一通の書簡だった。田子兵衛は受け取り、善兵衛を下がらせると、書簡を開いた。

　五一郎からの手紙。嫌な予感がした。

　こういった予感は、外れた試しがない。今度は、田子兵衛が驚愕する番だった。

　手紙を畳み、立ち上がると、奥を出て下駄を履いた。

「私はちょっと出てきます。今日はもう、店を閉めておしまいなさい」

　店先を整頓している善兵衛にそう声を掛け、歩き出した。そうして角を曲がり、善兵衛たちから姿が見えなくなると、着物の裾をひっ掴み、駆け出した。

　見慣れた屋敷町をひた走る。町人姿の己が武家屋敷を慌てて駆けてゆくのは、周りの目を引くことだろう。だが、田子兵衛は足を止めることができなかった。

　一件の屋敷の前で、ようやく足を止めた。

　人垣ができていた。人垣を掻き分け、門を目にすると、飛び込んできたのは交差に組まれた竹垣だった。

　なぜだ。田子兵衛は、心の中で叫んだ。どうしてなんだ、五一郎。

　中間と思しき男が二人、脇から出てきて竹垣を片付けた。扉が開かれる。

　白装束の侍が、戸板に乗せられて、門の外へ出てきた。

「五一郎」

　変わり果てた友の姿が、そこにあった。

　声を掛けたかった。だが、今の田子兵衛は、町人の身分である。そのようなことをすれば、手討ちにされても文句は言えない。

　そして何より。ここで田子兵衛は、目立ってはいけなかった。五一郎からの手紙を受け取って。そして今、五一郎の姿を目にして。そうなったのだ。

　だから田子兵衛は、ただ無言で見送った。

　五一郎の死から、また一と月ほどが過ぎた。

　表向き、田子兵衛は、何事もなかったかのように日々を過ごしていた。だが、胸の奥底に燃える火が、日を経るごとに大きくなっていることに、田子兵衛自身は気付いていた。

　黄表紙屋の商いの合間を縫って、田子兵衛は再び探索のわざを存分に遣った。それで、わかったことがあった。

　五一郎の切腹は、上役への讒言の、あまりの行きすぎのためである、ということに表向きはなっていた。だが、真実は違う。五一郎は上役の暗殺を試み、その企みが露見したことで、腹を切らされたのだ。

　五一郎が狙った上役は、国家老、江鷺杉大介兵衛。

　それだけわかれば、田子兵衛には、十分だった。

　店を閉め、手代と小女を帰してから、田子兵衛は部屋で一人、五一郎からの手紙を開いた。

　そこには、己が死なねばならぬことの詫びと、事ならずして散らねばならぬ事への無念。そして、田子兵衛の母、暮（ぐれ）の行方が綴られていた。

　再興が退けられた後、せめてにもと思い、田子兵衛は母の行方を探した。だが、田子兵衛ほどの男がどれほど手を尽くそうとも、家が断絶になった後の母の行方は、遥として知れなかった。

　奇妙なことではあった。が、三月ほど探索を続け、手を失った田子兵衛は、母を捜すことを一旦諦めたのだった。

　その母の行方を、五一郎が知っていた。

　母は、江鷺杉の七番目の妾として、囲われていたのだった。

　なぜどれだけ探ろうとも見つけられなかったのか。なぜ父が、探索隊に組み入れられたのか。すべてが、それでわかった。

　今まで隠していてすまない。手紙の末は、そう締められていた。

　上を向いた。そのまま、零れないよう天井を眺めた。

　五一郎は二つのことで、己の代わりに江鷺杉を討とうとしたのだ。そう思った。

　手燭で手紙を焼いて、立ち上がった。着物を着替えてから、蛸の餌を用意する。

　下駄を履いて、庭へ回った。月は出ていないが、夜目の利く田子兵衛には、何の心配もなかった。

　蠢いている蛸の前に、田子兵衛手ずから練ってつくった丸餌を沈める。

「長らくの間、ご苦労であったな」

　餌には、薬を混ぜてある。弱った生き物の身体に、一時的に活力を取り戻させるものだ。薬が切れれば、この蛸はすべての力を使い尽くして死ぬであろう。

　すべての用を済ませると、下駄の音高く、田子兵衛は歩き出した。

　真っ暗な夜道を、ただひたすらに歩く。橋を越え、屋敷町の方へと歩みを進める。咎める者は、どこにもいない。いつの間にやら、下駄の音も響かぬようになっていた。

　屋敷町の最も奥。最も大きな屋敷。月夜であれば、立派に枝を伸ばした桜の木が見えるだろう。

　下駄を脱ぎ捨てると、左袖から鉤縄を取り出し、塀に引っかける。重そうな身体をものともせずに軽々とよじ登り、塀の上に立った。

　塀から降りずに、それを伝って桜並木に回る。桜に飛び移り、そこから今度は屋敷の屋根へ。無音で屋根上を動き、中程の瓦を外して、内側へ忍び込んだ。

　この日、江鷺杉が屋敷に帰っていることは、調べ上げてあった。昨日は田子兵衛の母である暮のいる妾宅に泊まった。その翌日は屋敷に帰るというのが、田子兵衛の知る限り、江鷺杉の変わらぬ習慣であった。

　寝所の天井から、寝所に降り立つ。わざと、音を立てた。

　江鷺杉が跳ね起きる。普段から暗殺を気に掛けている者の反応だった。

「な、何奴」

　江鷺杉の口を、左手で押さえた。

「丸出田子兵衛、と云えばわかるか」

　江鷺杉の目が、わからぬ、と告げていた。

「ならば。お主が囲っている暮は拙者の母上だ、と云えばわかるであろう」

　江鷺杉の目が、驚愕に見開かれた。

　江鷺杉が手を伸ばし、刀を掴んだ。田子兵衛を突き飛ばし、鯉口を切る。

　暗闇に慣れた目で、確かめていた。賊は、町人姿だった。刀を提げていない。背中に負ってもいない。懐に呑んでいたとしても小刀の類。

　斬れる。そう判じて抜刀した。

　ひゅう、と田子兵衛が小さく口を鳴らす。

　小さな影が一つ。田子兵衛の腹から、疾風の如く飛び出した。それは江鷺杉の顔に貼りつき、叫ぶためと息をするための口と鼻を覆う。

　江鷺杉が両手足をばたつかせて騒ごうとする隙に、無理やり開かされた口腔内に、触手めいたものが飛び込んだ。

　蛸と烏賊は並べて比べられることが多い生き物だが、その違いは多岐に渡っている。たとえば烏賊は吸盤の奥に鋭い爪を備えているが、蛸にはない。秘剣の名とされていた蛸の爪というようなものを、そもそも蛸は所持しておらぬ。なのになぜ、斯様な名の秘剣がまことしやかに噂されていたのか。

　蛸と烏賊の最も大きな相違点。蛸は、丹念に教えれば道具を用いることができるのだ。

　ぐむ、と江鷺杉が微かな呻きを漏らす。蛸に持たせた針が、江鷺杉の心の臓を貫いたのだ。

　力を失った江鷺杉の身体が、布団に伏せる。田子兵衛は着物を直し、蛸を着物のうちに戻すと、天井へ登った。

　半刻後。闇に包まれた屋敷町を、痩せぎすのひょろ長い姿が、下駄の音高らかに、悠然と歩み去っていった。

　翌日。国家老江鷺杉大介兵衛の屋敷が喧噪に包まれていた。主の大介兵衛が昨夜、何者かに殺害されたのだ。

　すぐに典医や目付が駆けつけ、死体を改めた。

「これは面妖な」

　典医は、訝しく思った。

　心の臓がひと突きにされている。身体の内側は、血の海だろう。そう。身体の内側は。どれほど改めたところで、江鷺杉の肉体には、一切の外傷が見当たらぬのであった。斯様な殺傷が、人の身に行えるとは到底思えぬ。

「お山様の天誅か。まさかのう」

　町の片隅。黄表紙屋。馬車馬堂はひっそりと静まり、戸は閉じられている。

　田子兵衛の行方は、誰も知らぬ。

（完）