結果次第で産廃なるのれす…

　身体検査の後、「学習の進捗状況を調べます」と告げられて、なるみ２０２６は「はい！」と元気に答えたが、笑っているのは膝だけで、虚ろな視線をさまよわせ青息吐息だった。

「んででででゎ、行ってくるのれす！」

「すごく緊張してる？　大丈夫かなぁ」

「大鈴様は、こちらでお待ちください」

　応接室へ通されて、「笠松(かさまつ)直葉(すぐは)です」と名刺を差し出したノースリーブ の女性は、キリッと涼し気な目元にアンダーリムの眼鏡で、いかにも頭の回転の早そうな印象を受けた。

　正直に言えば、苦手なタイプ。

　テストの結果について尋ねると、「良好でした」と見せられたタブレット端末の画面に、身体各部の部品の項目が、ずらり。それぞれチェックがついている。

　自動車の整備記録簿のような体裁。

　テスト、そういう意味だったのか。

　思わず膝を打つ、と、同時に。

　ひとつ、疑問が首をもたげた。

「なると製造器から飛躍しすぎてません？」

「エラストマー樹脂製人工筋肉による、なめらかな動作。ジャイロを複数搭載し、全体を覆う触覚センサーの情報を人工知能で深層学習することで、人に近付いていくヒューマノイド。需要はあると考えていますが？」

　そこが疑問だった。

　なるみ２０２６、寄せ集めの技術で成り立っている。

「それは右足の、義足の説明ですね」

「なるみ２０２６になにか問題が？」

「なるみは頑張ってくれてます！！」

　笠松さんは「当然です」と呟いた。

「泣いて笑って食って寝る。ゲップやオナラもするし寝相が悪くイビキまでかく。感受性豊かというより情緒不安定。ほとんど人間。ヒューマノイドって言い張るのは、無理がありますよ」

「ヒューマノイドです」

「無理ありますよ？！」

　少し、迷う素振りがあった。

「昔話はお好きですか？」

「むかしばなしですか？」

　クスッと自嘲気味に笑った。

「むかーし、むかし。ダンビラという不良がおりました」

「鬼とかじゃないんですか？」

「お爺さん相手にカツアゲしようとして、失敗しました」

「カツアゲ……完全に不良だ」

　楽し気だったが、フーーッと長い溜め息。

「会長は年寄りのくせに強かった。しかも鼻つまみ者の問題児を拾ってくれた恩人です。客先を回り、独学で資格とって、会社で事務仕事。必死でやりました」

「ダンビラって、笠松さんなの？」

「私、年上好きなので」

「上って、何歳差？！」

　窓の外を見て「歳だったから」と呟いた。

「療養中の会長のお見舞いに、社長夫婦が娘さんと家族３人で旅立って。移動中に事故に遭い、一家で帰らぬ人に。葬儀でバタバタ、社長の後任も必要で……」

「たしか２年ほど前でしたね」

「会長を元気付けようとして」

　一時的に、会長に戻ってもらった。

　よくある対応だが、事情が事情だ。

「にしても……なんでそんな話を僕に？」

「私は。できもしない嘘をついたんです」

「嘘？」

　スマホを取り出して、簡単な操作。

　手渡された画面に表示された少女。

　それは――

「なるみ２０２６だ」

「生前のお写真です」

「あぁ！　社長夫婦の娘さんですか。つまり、なるみ２０２６はお孫さんに似せて作られた……っていうレベル？！　まるで生き写しじゃないですか！！」

　これが、嘘。

「なると製造器の次期モデルはこうなりますと、お孫さんの写真を見せたんです。なると？　あぁ、なると？　そんなもの、出ても出なくても、どーでも良かった。たった一人でも需要はありました！　間違いなく需要はあったんですよ！！」

　興奮してバーン！と蹴ったゴミ箱。

　想像以上に詰まってた中身が散乱。

　笠松さん「あれ？」と呆けている。

　のそのそ動いて、拾い集めだした。

「間に合わなかった、それだけ」

　試作段階の、なるみ２０２６。

　会長さんに会えなかった……。

「ヒューマノイドを作る技術なんて無い。でも、右足１本無いだけで、お孫さんの御遺体は綺麗でした。ここは工業団地で、中小企業の寄合所帯かもしれない。でも食品加工から宇宙開発まで、様々な得意分野があるんです。大の大人が揃ってて、子供の一人も救えませんか？！」

「右は義足。だから足が弱いのか」

「きんでんぎそく、という」

「子供の臓器提供は数少ないのに」

「心臓を作る会社があって」

「どうやって時間稼ぎを？」

「液体冷凍で、凍眠させて」

「刺身の？　……異業種すぎます」

　工業団地に、病院は無い。

「わかってた、ただの自己満足でした。なのに、なんか、本当に動いちゃって。でも、記憶喪失だったし……どうしたらいいか困っていたら、お電話が」

「やめて？　僕まで逮捕されそ」

　紙ゴミだらけの応接室。

　２人で回収してまわる。

「ばかみたい！　私、ばかなんです」

「そんなことない、と思いますけど」

　笠松さん。

　目的のために手段を選ばなかったら肝心の目的を見失ってる。見た目に反して、ひどく乱暴者で、やさしい嘘つきで、おっちょこちょいなタイプっぽかった。