18　乗っ取り、ダメ、絶対

「なにも恐れることはない。そやつらは、気は優しくて力持ちというやつぞ」

　ぱっちり開いたその両眼は黒ではなく、黄金だった。

「山神さん？」

「むろん」

　その威力のある声は大地を、大気を震わす。紛れもなく山神のものだ。

「ウツギの体に入れるんだ……」

「云うたであろう、こやつらは我の分身でもあると。この程度造作もないわ」

「ウツギがすねそうですけどね」

　ふんぞり返る山神インウツギの横で、セリがぼやいた。

「では朝掘りタケノコを頂くとしようか」

「……ここで食べるの」

「とれたて新鮮の物を食せるのは、何ものにも代えがたい喜びぞ。旬の醍醐味であろう」

「一番の贅沢ではあるね」

　いい出したら聞かない山神に慣れているセリは、無言でタケノコの皮をむき始めた。

　同じく慣れさせられた湊もバックパックに手を入れる。

「一応、準備してきてはいたんだ」

　小振りなナイフ、まな板、紙皿、小分けした醤油を次々に取り出していく。

　山神が尾を振る。

　が、後ろを振り返り、己が太めの尾を見やった。違和感があるらしい。

「ちと動かしづらい……。まあ、じきに慣れよう。にしても、お主、食う気まんまんではないか。わさびはあるか」

「むろん、ここに」

　すっとわさびチューブをこれみよがしに掲げた。

　山神が竹林の奥を眺めやる。

「山わさびは沢に生えておったろう」

「ありますね。あちらも旬です」

「でもここからちょっと遠いよね。タケノコは生で食べるなら時間との戦いだから今回はチューブで我慢して」

　やや不満げな山神もタケノコを手に取った。多少覚束ない手つきながらも、器用に皮をむいていく。

「ほう、前足が細かく使えるというのは、なかなか便利なものであるな」

「木登りもお手の物です」

「うむ、ではあとで試すことにしよう」

　金眼と黒眼のテンが仲良く並んでタケノコの皮をはぐ。その様子を、湊はペットボトルの水で手を洗いながら微笑ましく眺めやった。

　セリからむき身を渡され、ナイフでサクサクと切り分けていく。皿に並べ、顔を上げた。

　するとクマが大岩を転がしてきて、山神の前に置いたところだった。

「クマさん、ありがとう」

　片手を挙げ、のすのすと去っていく。小さくなっていく黒い背中を最後まで見送った。

　地面に直置きはいかがなものかと思っていたが、気の利く方のおかげで助かった。

　紙皿を置いてもグラつくことも、傾くこともない。いいテーブルである。

「クマさん、タケノコは食べないのかな」

「あやつは無類の甘党ぞ」

「山神さんと同類か」

「さて、早う食べねば、えぐみが増すな。頂こうか」

　澄ました山神は、タケノコに刺さった竹串をつかんだ。

　

　それから大勢の動物たちとともに、朝堀り白子タケノコの刺し身を大いに楽しんだ。

　

　　◇

　

　タケノコをたらふく食した一行は帰途についた。

　やがて傾斜もゆるやかになった頃、木々に囲まれため池があった。所々水草が顔を出している水面は凪いでいる。

　静かだ。若干不自然なほどに。

　いうまでもなく、山には多種多様な生き物が生息している。その息遣いを何一つ感じられない。注意深く見回しても、どこにも虫一匹すらいない。

「ここには溜まりやすくてな」

　ため池を眺める山神の後ろに控えるように立つセリも、ただじっと木々を映す水鏡を見つめている。

　何《・》が、など問うまでもなく察した。

　山神曰く『悪しきモノ』だろう。

　一般的にも、水場には溜まりやすいのはよく知られたことでもある。

　かすかな葉ずれの音がした。

　湊が横を見れば、そこにはトリカがいた。

「ここにいたんだ」

「ああ、……少し野暮用でな」

　パチリと瞬いたトリカは何かいい淀んだようだった。

　やや気になったものの、メモ帳を取り出してめくる。

「……今は何もいないよね。字は全然消えてないし、消える様子もない」

「先ほど始末したからな」

「そんなに溜まりやすいものなんだ」

　トリカが池の反対側を指差す。

　そこは、ただ木が密集した場所で、とりわけ異常なモノは見当たらない。湊には何も感じ取れなかった。

「そこに霊道が通っているせいでな」

　霊道。

　冥界へと向かう死者が通る道だといわれている。

　湊はこの手の話題になると、下手に質問などせずに口をつぐむ。

　なぜなら、本来なら生者が知り得ない情報を知ってしまう恐れがあるからだ。

　遅かれ早かれ、生を終えれば嫌でもわかることであろう。

　生きているうちに知ったところで、何かが変わるというものでもあるまい。そんな考えを持っている。

「もー！　我もタケノコの刺し身食べたかったのにー！」

　突然、ウツギの声が山あいに轟いた。

　黒眼を吊り上がらせ、先端が黄色い尾を膨らませ、地団駄を踏んでいる。

　ウツギに戻ったらしい。

　ジタバタと悔しげに暴れたあと、しゅんと耳と尾を下げてしょげた。

「楽しみにしてたのに……山神に乗っ取られた……」

「なんといういい方をするのですか」

　セリがたしなめた。湊がバックパックをウツギへと向ける。

「まだタケノコあるよ」

「刺し身も？」

「いや、刺し身はもう……そうだ、天ぷらだ、天ぷらにしよう！」

「油で揚げるの！？　チーズも！？」

　ウツギが眼を輝かせた。少し前から、眷属たちは乳製品にハマっている。

「いいよ。なんならチーズフォンデュもしようか」

　なにそれなにそれ、と興味津々のウツギに、内心しめしめとほくそ笑む湊の足元で――。

「先ほどお刺し身、食べすぎましたものね」

　こそっとセリが突っ込んだ。

　その傍ら、トリカが無言で見上げてくる。うっと湊がたじろいだ。

　つぶらな眼で食べたいと訴えてこられては、さすがに折れるしかないだろう。