31　忘れられぬ一撃に

「うわわっ」

　足元が不安定で、湊はとっさに屈んだ。

　なぜか足下が布となっていた。そのうえ、平らな地面についていない。

　頭上を見ると、布がしぼられた形状が見えた。

　大きな布に包まれて運ばれたのだろう。頭から被せられたが、逆になったようだ。

　それよりも何よりも――。

「しまった、着替えてくるべきだった……！」

　庭掃除中だったため、ジャージにサンダルである。

　なんというしまらない格好であろうか。

　とはいえ、そんなことに構ってはいられない。布越しに大気のうねる音が聴こえるからだ。

『ほい、ついたぞ～』

『あけるよー！』

　風の精たちの声が聴こえた瞬間、ふぁさりと花が開くように布が開いた。

　突如、視界に飛び込んできた景色に湊は目を見張った。

　厚い雲が渦巻く空に、荒れくるう海。

　その中間地点の宙に浮かんでいた。

　風の精たちが布の端を持ってくれているが、あまりに心もとなく、立つこともままならない。

　台風並みの暴風が吹き荒れているゆえ立てないのが、正直なところである。

　湊はややたるみのある布を両手で握りつつ、あらためて眼下を確認した。

　波間に連なる群島がある。その先に、大きな大陸が見えるが、形状的に日本ではないかもしれない。

　詳細は見えないが、群島の平野部に民家が密集しており、赤茶色の屋根が多かった。

「日本より、もっと南の方っぽいな……。うわっ」

　突如斜め上からの暴風に身体が沈んだ。

　見上げると、風神と対峙する神獣がいた。四肢が長く、首と頭も長い。

「――馬？」

　頭部と背中にツノはあれど、全体的に似てはいるだろう。が、明らかに通常の馬とは異なる箇所があった。

「眼がいっぱいある……」

　額と、さらに胴体の側面に三つずつ。

「全部で九つだね」

　唸る風でほぼ聴覚がきかない状態でも、風神の声が耳元ではっきり聴こえた。

「九つの眼を持つ神獣といったら、神獣白澤……！」

　知った名を口すれば、複数の眼から槍のごとき視線を投げつけられた。

　しばらく睨んでいた白澤であるが、すぐに興味をなくしたように風神へ視線を流す。もののついでとばかりに、強風を風神に叩きつけた。

「白澤は、瑞獣じゃなかったんですか！？」

　つい言ってしまった。

　幸運の前触れとして現れる獣ではなかったのか。風神への行動から、気性の荒さがうかがえた。

「そうなんだよ。おめでたい獣のはずなのに、好戦的でね。暴れ馬はほんと困るよ」

　ひょいひょいと攻撃をかわしつつ、風神はこともなげに言う。

「すごく怒っているみたいなんですけど」

「そうなんだよねぇ。寝ている時に、ちょっとぶつかっただけでこれなんだ。短気極まりないよね」

「それはなんとも……」

　神々の世界のことはわからぬ。

「ところで、雷様は？」

「あの雲の中でのんきに寝ているよ」

　風神が指す上空を見上げると、小ぶりな黒雲があった。もこもことした輪郭が明確で、触れてみたくなるかわいらしさだ。

　しかしながら、時折その下側に枝分かれして走る稲妻は実に恐ろしい。

「いかにも雷様っぽいベッドだな……」

　感想を漏らした時、いななきが聞こえた。

　竿立ちになった白澤が風神へと突進する。ぶつかる寸前、風神が上空へ逃げた。勢い余った風が吹き荒れ、渦を巻く。海水をも巻き込み、大きな柱状に。

　あまつさえ海上を走り、群島へ向っていく。

「みんな俺を島の方へ運んで！」

　湊が指示するより早く、風の精たちは群島のもとへ運んでくれた。即座に風を放ち、真正面からくる風にぶつける。

「重い……！」

　神気を含む風は自然の風とは異なる。同じく神気を多分に含ませた風を連続で繰り出し、ようやく相殺できた。

　ほっと息をついたのもつかの間、空を縦横無尽に駆ける白澤が、後ろ足で黒雲を蹴った。

　蹴ってしまった。

　かの雷神がおやすみ中のベッドを。

「いってぇッ、なにしやがる！」

　いまだかつて聞いたこともないドスのきいた声が響いた。

　雷神なのは間違いない。

　ゆらりと身を起こすその少年体と、赤い肌には見覚えがある。しかしその逆立つ髪と、般若めいたご尊顔ははじめて見た。

　神鳴りがとどろく。

　黒雲から天へ延びる太い柱状の稲妻は、さながら宇宙へ放たれた砲弾のようであった。

　恐ろしすぎる。

　子どもの頃、雷鳴の日は必ず母に「雷様におへそを取られたくなかったら、隠すのよ～」と脅されたものだ。

　かつてはことさら雷が怖かった。物心ついてまもなく、近所の大木に落雷したのを目撃したせいもあるだろう。

　ともあれ、そんな風に幾度も名を聞いて育ったおかげで、湊は雷神のことを畏怖と少しの親しみを込めて〝雷様(かみなりさま)〟と呼んでいる。

「か、雷さま……」

　おののきながらつぶやくと、雷神が振り返った。

　瞬時に逆立っていた髪が下り、吊り上がっていた目も下がる。

「あら？　アンタ、なんでこんな所にいるの？」

　いつも通りのやわらかな女言葉であった。

　うすうす気づいていた。雷神はあえて女言葉を使っているのだろうと。

　雷神の普段の所作に、女めいたところはまったくないからだ。

「僕たち、本性はいかついおっさんだからね。無駄に怖がられないように、わざとやわらかい言葉で話しているんだよ」

　と、風神が白澤と戦いながら教えてくれた。

　相変わらず察しがいい。心が読めるようでこちらの神もやはり油断のならない、否、恐るべき存在である。

「それはいいけど、アタシを蹴ったあの馬にやり返さないと気が済まないんだけど」

　雷神の髪の毛先がふたたび浮き上がり、湊は腰が引けた。

「やっぱりまだお怒りだったんですね……！」

「あったりまえよぉ！　やられっぱなしなんてアタシのプライドが許さないわっ」

　きっと白澤を睨み据えた雷神をどう止めたらいいのか。

　無意味に手を動かしていたら、雷神が黒雲ごとそばへきた。

「というわけでぇ、アタシの代わりによろしく〜」

　ほいと、小さな太鼓――雷鼓を渡された。

　反射で受け取ってしまったそれは、棒がついており、太鼓に一本ついた紐の先に玉がついている。

「これ、どう見てもでんでん太鼓じゃないですか。なんでこれを俺に！？」

「だから、アタシの代わりに、それであの馬野郎に雷をお見舞いするのよ」

「む、無理です！」

「大丈夫、大丈夫。一発だけしか出ないから」

「そういう問題じゃないんですけど！？」

　雷神が半目になった。

「あらぁ、いいの？　アタシがやったら島に落ちるけど？」

「なんでですかっ」

　ふわわと雷神があくびをする。

「だってアタシ今、寝起きなんだも～ん」

　ふざけているわけでもないのだろう。実際、その頭部はぐらついており、目もしょぼついている。

　今にも寝てしまいそうだ。

　突然眠りを邪魔されたのだから、無理もあるまい。

　雷神は雷雲に横たわりつつ、軽い口調で言う。

「アンタ、いまだって二神の力も遣えてるんだから大丈夫よ。イケる、イケる」

　ゴロリとうつ伏せになった雷神は、重ねた手の甲に顎を乗せ、真正面から見据えてきた。

「人生、何事も経験でしょ。お仲間(人間)を一人も死なせたくないんなら、やりなさいよ」

　それをいわれたら、腹をくくるしかない。

「――わかりました。では、このでんでん太鼓はどう扱ったらいいんですか」

「狙う場所を決めて、鳴らせばいい。ただそれだけよ」

　湊は布の上で視線を正し、毅然と顔を上げた。

　風神と白澤は幾度も衝突を繰り返している。白澤が距離を開けたその瞬間を待つ。握った雷鼓の柄が奇妙にあたたかく、落ちつかない。

「はい、狙って狙って～」

　神経を研ぎ澄ませているせいか、やけに陽気な雷神の声が耳につく。

　そして、白澤が風神の風に飛ばされた瞬間、雷神の気配が尖り、口調が変わった。

「撃て」

　鋭き指示に、雷鼓を振った。

　雷神の乗る雷雲から、稲妻が放たれる。

　蛇めいた動きで見事、白澤に命中。光の中で白澤の毛が逆立ち、眼がかっぴらいた。

　そして、落下していった。

　まさかここまで威力があるとは思わず、湊は呆然となった。

　一方、雷神はいたく満足げだ。

「やるじゃな～い、上出来上出来〜」

「あー、やっと終わった。助太刀ありがとう。――神はしぶとくてなかなか死なないから、あんまり気にしなくていいよ」

　風神にまでにこやかに言われても、はいそうですかとすぐさま気持ちを切り替えるはずもない。

　雷鼓の消えた手のひらを上に向けたままの湊を、風の精たちがまるっと布でくるむ。

『さあ、帰ろ帰ろ～』

『いくぞいくぞー！』

　一瞬にして消えゆく一団を、風神が笑顔で見送る。一方雷神は、すでに夢の中へ旅立っていた。