178.違和感はやはりありました

やり慣れない作業に緊張しているのか、ゆずるんの動きは硬い。緊張はボクにまで伝わってくる。

「力むと傷つくと思うけど………んー…あ、カナちゃぁあああん。術式のコツ、よろ。何か、コグマを傷つけそう。」

困ったようにボクらを見つめていたしっきーは自分での説明を早々に放棄した。

ボクらを追ってきたモリリン達に無茶振りをする。

「へ？あ……えっと…力みすぎです。風を強く使いすぎちゃうと傷ついちゃうので……えと…」

「コグマに防御の術式もかけたら？」

どう説明しようかと困るカナカナの横で、こてんと頭を傾げながら提案するガミガミ。

それは中々に良い案に思えた。

術式コントロールに慣れず、コグマに傷を増やしてしまわないか不安だったからな。

「やってみるね。」

ガミガミはそばまで来てくれると術式の展開を始める。

「ありがとう。」

これで傷つけないかビビらずに術式を使えそうだ。

「普通に持ち上げちゃ、ダメなの？」

まりりんは近くにあったコグマをよっこらっしょっという掛け声と共に持ち上げ、こちらに差し出してきた。

力持ちだ。

知ってはいたが、力持ちだ。ボクには絶対出来ない芸当だ。

ゴリラのようなガタイをしているわけでもないのに、どこにあの力があるというのだろう。

「持ち上げられないから、浮かせようとしてるのよ。」

「傷つけないようにするってなら、持った方が早いだろ。……重っ！」

あべべはまりりんのように持ち上げようとするが、持ち上げられず。ぷるぷると全身を震わせながら、なんとか持ち上げようとしていた。

「〜〜ッッ！んあっ！？…あ？」

「軽く、した。」

「そ、か……ありがとな。」

「う、うん…。」

ぷるぷるしていたあべべが間抜けだ声を出したと思ったら、犯人はガミガミだったらしい。2人独自の雰囲気を醸しながら話している。

相変わらず、あべべとガミガミはうまく話せない。しかし、関係性は少しずつだが、良くなっているな。

みんなが手伝ってくれたため、コグマはあっという間に片付けられた。

コグマを片づけた後は先に進み、アツミノハナを目指す。これの採取もまた、目的の一つであったからな。

コグマがいただけあって、アツミノハナはすぐそばにあるらしい。

「桜花。」

ゆっくりと周りを警戒しつつ歩く中で、ざっきーはしっきーの名を呼ぶ。

ボクの目からも明らかに、ざっきーはおねだりモードになっていた。

表情が乏しいざっきーが上目遣いで、甘い声を出す。おやつを強請る猫のように可愛らしい。

ボクにはできない芸当だ。ざっきーはしっきーに、あのおねだりをたまにやっている。

「ん？」

ざっきーの甘えモードにしっきーはいつも通りに対応する。

おねだりが通用しているか否かは定かじゃない。というより。頼む側の気分だろうな。

しっきーならば容易にOKを出すのだから。

「弓で、魔物を倒して。」

「んん？んんん〜。」

ざっきーによる、いきなりの要求にしっきーは頭を傾げざっきーを見た後、辺りを見渡した。

そして、アツミノハナの群生地があるであろう方向をじぃーっと見つめはじめた。

彼女の目にはやはり、ボクが見えていないものまで見えていそうだ。そのカラクリが気になる。知りたい。

「真っ直ぐ行ったとこにアツミノハナがあるんだけど、その付近にメタルアントが数体近づいてきているから見せよっか。ツバサが使ってるのと似たタイプの弓で良いね？」

「ん。」

「ツバサに見せるから、メタルアントは私一人でやっちゃうね。」

しっきーはなんて事もなく簡単に皆に宣言する。見本のために倒しちゃうね。つまりはそういう事だろう。

メタルアントといえば以前見かけた。

主に罠を仕掛けて対処する、単品であれば大した事ないが、群れるとやっかいな魔物。主に群れて生息しているはず。

「大丈夫か？」

「大丈夫。大した数はいないから。……んー。」

大したことはないと言いつつも、しっきーは先の方を見て、頭をかしげている。

じぃーっと行く先を見つめているしっきー。これは本当に大丈夫なのか？言葉と行動が合ってないんだが。

「ちょっと、本当に大丈夫なの？」

しっきーの様子にはちょっと不安を覚えるよな。まりりんもまた、しっきーを心配そうに見ていた。

あれだけ、進む先を見つめられると、何かあるのかと聞きたくなる。

「大丈夫〜。なぁんか、違和感があるだけ。ねぇ、チビ？」

顎に手を置き、ん〜？何だろなぁと話すしっきー。遠くを不思議そうに眺めている。ん〜と頭を傾げているが、緊張感は一切ない。

………それは大丈夫じゃないんじゃないだろうか。

警戒した方がいい案件だろうに、しっきーは変わらずのほほんとしている。本当に大丈夫か。

「にゅ？」

しっきーに名を呼ばれたチビは不思議そうに頭を傾げていた。

チビは何も感じないと言うことか。ならば、しっきーの思い過ごしなのか…？

「チビは何も感じないか。じゃあ良いかなぁ。よし、行こう。動かず見てて？動いたら間違えて矢を飛ばしちゃったりするかもだから……笑っちゃう。」

チビはなんら違和感は感じないらしいと確認したしっきーは周りを見渡した後、笑顔を浮かべ、とんでも無いことを言い出す。

笑えない。回避できると良いが。いや、ボクに回避などできるはずがない。

「笑い事じゃねーよ。」

「動いた方が悪い。ま、避けてくれれば良いんだけどね。」

ケラケラ笑うしっきー。

避けれるならば動いて良いと。絶対、動いてなるものか。

「避けさせてくれるほど甘い攻撃なんざ、桜花ちゃんはしねぇだろ？」

「当たり前〜。射るなら当てる！」

「おい。」

「動かなきゃ良いだけ。大丈夫。」

「そういう事でぇ。」

駄弁りつつ、ボクらは先に進む。話の内容は内容だが、ようは動くなと言うことだ。おとなしく，見学する事を集中しよう。

少し進んだところで、しっきーは足を止め、ボクらに待機しているように言った。そして、しっきーは一人で先に進んでいく。

ボクらは木の影などにそれぞれ身を隠し、息を顰め、しっきーの様子を伺う。

ざっきーがいつになく、真剣にしっきーを眺めている。ボクらの1番前。しっきーに1番近い位置だ。

ざっきーがいる木の枝にチビ君が警戒心が全くないようなダラけた様子で寝そべっていた。

しっきーの方を見れば、しっきーは木の影から、池の方を眺めていた。

ボクらの15メートル程先には池があった。池に近付くにつれ、ゴツゴツとした苔むした岩が増えていき、木が減っていく。綺麗な澄んだ水は水底が覗けるくらいに透明感があり、木々をうつし、緑に輝いている。

池はそこそこ大きく、ここからは全体が見えないが、池の中のあちこちに土が盛り上がった場所があり、木が生えているのが見えた。木の根には分厚い苔が付いており、緑を強くしている。

池のフチのあちこちには赤やオレンジ、紫など、色とりどりの花々が慎まやかに咲いていた。

こんな状況でなければ、風景を楽しみたくなるくらいに、綺麗な光景だ。

今は、その風景の中にメタルアントが何体かいるのが見えるため、とてもじゃないが楽しむ気にはなれない。

「にゅ……メタルアントがおかしいから、お前ら動くな。何があっても、動くな。」

ふと、メタルアントやしっきーのほうを見ていたチビ君が口を開く。先程までのダラけた様子は消え去り、枝の上でおすわりの状態でしっきーを眺めている。

メタルアントを射抜くように見ながら言うチビ君の視界に、ボクらはうつっていないように感じられる。しかし、確かにボクらに向けて放たれた言葉だ。

おかしい？どこが？前に見たメタルアントと差異はないように見えるが。

水辺にいるメタルアント達は水浴びをしたり、水を飲んだりとくつろいでいるように見える。狙い打つならば良いシュチュエーションなんじゃないだろうか。

前に見たメタルアントに比べ、圧倒的に数が少ないが、それでも9体いる。十分に多い。が。それはしつきーやチビ君の脅威ではないはず。

「何か、ピリピリしてない？」

まりりんは声をひそめ、眉もひそめて呟く。

ピリピリ？メタルアントがか？よく分からない。ボクには普通に見えるんだが。

ピリピリするとか、感情がメタルアントにあるのだろうか。かしこい魔物ではないと何かで読んだ記憶がある。

「水辺にまとまってる蟻達…中心にいる蟻を庇うように動いています。あ！！女王蟻かも…！」

女王蟻、か。確かにあり得る。

まりりんの言ったことはよく分からないが、もりりんの言う事はボクにも分かった。