176.目指すはコグマです

ボクはみんなを見渡し、立ち上がる。膝が笑っているが、周りに気づかれないように足に力を入れる。気取られて、周りに緊張を感染させてはいけない。

何とか、引き攣りそうになる顔を引き締めるが、表情はうまく取り繕えているだろうか。

「だねぇ。気配消して、音消して。で、行くぜぃ！」

緊張感が漂う中にしっきーの緊張のかけらもない声が響く。

空気を壊し、多少は緊張が和らぐ。彼女はわざとやっているのだろうか？

「ねぇ、前に魔物に近づく時にわんこ先生が俺たちに術式か何かを使ったはずなんだけど。隠密系の奴、あるの？」

動き出そうとしたしっきーをガミガミが引き止める。

そういえば。

彼はボクらに何かを使ったと言う。結局はそれが何だったのか、教えてくれなかった。

気配も音も何もかもを魔物に認識させないものだと思うが。術式なのだろうか。聞いた事がない。

「ん〜？隠密系の術式もあるにはあるけど、あの人のは違うよ？武器の能力。術式でやるには複数を重ねがけしなきゃでしんどいからね。」

「武器？！」

「そ。術式にも明るいから多分、隠密系の術式も扱えるだろうけどねえ。」

………しっきーならばわかる気がしたが、なぜ、教員の力まで知っているのだろう。

わんこ君がボクらにした事は、やろうと思えば術式で似たような事ができると言う。その事実は分かったが、しっきーがしんどいと言うからには難しいのだろう。

それを可能にするわんこ君の武器。気になる。見たい。

「そっか。隠密系のは僕、まだ人にかけれるほどには使えない。」

「なるほど？学園に帰ったら、術式のコツとか、わんこに聞いてみたら？私なんかより教え方が上手いはずだよ。性格歪んではいるけど、腕は確かだから。」

しっきー……何とも散々な言い方だな。

術式について、わんこ君をリスペクトしているらしいが、性格が歪んでいるとかは言わなくて良いのではないか。

否定はしないが。

「………桜花、俺。術式、苦手なんだけどよ、その…どうにかなるか？」

うじうじするのは性に合わないだろうに、あべべは聞きにくそうにしっきーに聞く。

よほど自信がないのか、あるいはしっきーにそこまで信頼を置いているのか。

いや、どちらもか。

「無理にどうにかしなくて良くない？多少は使えなきゃいけないけど、阿部が使うより谷上のが上手いんだから、お互いできることをやり合えば良い。1人で任務行きたいってなら、自分にできる方法で克服するだね。」

あべべが聞けば、しっきーは無理する必要はないと笑う。

お互いに出来ること、か。

「そう、だね…。使えるようになるから。」

しっきーの言葉にうなずき、あべべに熱い視線を送るガミガミ。あべへとガミガミの間に何があったかはわからない。また落ち着いた時に聞きたいものだ。

ガミガミは術式を得意とする。

ボクやゆずるんとて、ガミガミほどに戦闘に特化した力はないが、術式は得意。ボクらだって、扱えるようにならねばならんな。

わんこ君に教わる。気が重いが、多分、頼めば教えてくれるだろう。ボクはゆずるんに視線を送る。

帰ってからやるべき事が増えていくな。頑張らねば。

「分かった。俺も強くなってやる！……今回は頼む。」

「おっけー。お任せあれ。」

しっきーはんじゃ行きますかぁと、やはりいつも通りのノリで立ち上がると進み出した。

そして、コグマがいるであろう場所へと進んでいく。

少し進んですぐに、しっきーは足を止めた。

「………みんな、ストップ。」

手で止まるように指示を出しつつ、しっきーはムラムラを振り返った。

立ち止まったしっきーは術式を使ってムラムラをひょいと持ち上げると、近くにあった木の枝に乗せる。声もかけずにしっきーはやるが、ムラムラもまた、慌てるではなく、なされるがままだ。

まりりんとかなら大騒ぎして暴れそうだ。ムラムラは一切の動揺を見せずに、しっきーに身を委ねている。

「前方。コグマ、見える？」

「……いました。いけます。」

木の枝の上で、銃を構えると、ムラムラはうなずく。

ムラムラが見た先を見てみても、まだ何も見えない。森が続くだけ。

「おっけ。ムラくんはここで待機。私が撃ったら合図。いけそうな奴らをいって。」

「分かりました。」

ムラムラはうなずくと、微動だにせず、そのまま構え続ける。

これが、合図が来るまで続く。ムラムラにとって、じれったい時間になるな。

ボクならば待ちきれずにソワソワしてしまいそうだ。

「ツバサ、もうちょい進むから、いける範囲になったら言って。」

「ん。………コグマ、こっちに気づく？」

上目遣いでしっきーを見つめるざっきーの顔には表情が浮かばない。浮かんでいるようには見えないが、おそらくはざっきーは緊張していて、怖いと言う気持ちに襲われているはずだ。

胸元で強く抱きしめるように握られている弓。持つ手の指は力の込めすぎで真っ白になってしまっている。ざっきー、大丈夫だろうか？心配になる。

「気配にさとくはない。気付かれたら、私やチビが対処する。音をできるだけ立てず、気配をたって。」

「ん。」

まだ心配そうだが、それでもやや安心した様子のざっきー。しっきーにぴったり擦り付いている。

親鳥のそばにいる雛鳥のようだ。

「桜井、谷上はムラ君といてくれる？あと、カナちゃんも。終わったら、ムラくんを降ろしてあげて。」

しっきーは次々に指示を出していく。

「分かりました！」

「承知。」

「気をつけてね。」

指示を出された面々は了承すると、ムラムラのいる木のそばにひかえる。

それを確認してから、しっきーはさらに口を開く。

「何かあったら、煙玉やら何やら投げて教えて。ま、この距離ならチビを呼べば、行かすから、叫ぶでも良いよ。よし。じゃ、行くよ。」

しっきーはゆっくりと進み出した。

ゆっくりと、ゆっくりと進むしっきーの後ろを他が続いていく。

会話はなく、緊張した空気が流れている。空気がいつになく、重たい。

「ツバサ、見える？」

ふと、しっきーが歩を止め、ざっきーを見た。ざっきーは前を射抜かんばかりの勢いで見つめ、こくん、と頷いた。

ボクも前をじぃーっと見つめる。……米粒程度の黒い塊がいるように感じるが、あれだろうか。

「いける？」

「も、ちょっと。」

かすれた声が出る。ざっきーの緊張は周りにも伝染していく。

「おけ。」

しっきーには伝染していないらしく、緊張は一切感じられない。しっきーは緊張している様子もなく、ざっきーの言葉にうなずくと、さらに進む。

進む中でふわぁと何かに包まれた感覚に襲われる。

「しー。これより先は危ないからね。声は出さないように。」

しっきーは小さな声で話す。彼女がボクらに何かの術式をかけたと言うことか。

……ん？しっきーは術式を使ったのがボクにも分かった。わんこ君の時はわからなかったが…気付かぬ間にやる能力は彼の方が優れているという事か。

しっきーは術式を教わるならば彼だと推していたし、それだけ優れているのか、彼は。そんなふうに見えないのは彼のキャラゆえんか。

「ん？ツバサ、いける？」

声を出さないようにと言われたからか、ざっきーはしっきーの袖をクイっと引っ張り止めた。

しっきーの問いかけに、ざっきーはコクンとうなずく。

「じゃ、やりますか。同時に行くよ。1番右の狙って。………せーの。」

《シュッ》

《パン　パン》

しっきーの合図と共に2人はコグマ目掛けて武器を使用した。

しっきーの撃った弾は見事にコグマの脳天を撃ち抜き、2体のコグマはゆっくりと倒れていった。

《パーーン》

数秒遅れてムラムラのであろう銃声が響くとともに、コグマがもう一体、地に伏せる。

「お。ムラくん、ナイス。ツバサ、ぼさっとしてないで次。」

「ん。」

しっきーに声をかけられ、ざっきーは弓を構え直す。彼女の射た矢は寸前で気づかれ、弾かれた。コグマの腕には突き刺さったが、致命傷にはならない。

無事な一体、そしてざっきーの攻撃を弾いたもう一体がボクらを認識したらしく、鋭い眼光がボクらに向いた───と、同時だった。