170.挑発には乗ります

わんこ君は苛立つカイさん達を面白げに見ていた。仮面で表情は見えないが、おそらく、画面の下では、にやにやと笑っているのではないだろうか。

十中八九、性格の悪い嫌な笑みを浮かべているに違いない。

「おかしいと気づいたのは及第点かな？普通なら？あの状況だと、気づかれて襲われるからね？みんな、ぽかーんと見てたけど、警戒が足りないね？精進が必要というか？だから僕に何かをされちゃうと言うか？」

なぜ、喧嘩を売るような言い方しか出来ないのか。普通に話してくれれば良いだろうに。バカにしたような話し方を彼はする。

カイさんがイラついているからやめてくれ。しっきーがいない今、宥めるのは大変なんだ。そんなこちらの気持ちなど、まったくもって無視するから、ウサ君もわんこ君も憎々しい。

「その速さと正確性の高さが、わんこ先生の素晴らしいとこにございますゆえ。志貴様のように自動防御システムが作動していない限り、気付く事すら困難とされています。」

ボクらの元までゆっくりと歩み寄りながらウサくんが会話に加わってきた。

自動防御システム？？しっきーは何か使っているのか？

「さすがに？志貴さんにやるなら一声かけるかな？何も言わずにやれば、僕はチビからの攻撃を受けるからね？」

肩をすくめながら、わんこ君は言う。ボクらにも一言くらい言ってもいいだろう。言うだけ無駄だろうから言わないが。

にしても、なるほど。しっきーの自動防御システムとはチビくんのことか。

自らしっきーのそばにいようとするあの武器は、確かに自動防御システムの役割を果たしているのだろう。

………あの武器は感知能力が主人より上回るのだろうか。そして、何かをしたならば、容赦なく攻撃に転じるのか。

「攻撃じゃないんだろ？桜花は味方に攻撃するような奴じゃねぇよ。」

気に入らないと言うようにあべべが言う。せっかく、話がそれてカイさんが落ち着いたのに、今度はあべべか。

それに、あべべよ。チビくんならやりかねんだろう。

他など興味ないと言わんばかりにしっきーにゾッコンなのだから。しっきーに怒られない程度にボクらにだって牙を剥いているじゃないか。

あべべは何度か攻撃を受けている1人じゃないか。

「敵意の有無か、攻撃か否かじゃなく、志貴さんに無断か同意を得ているかが大切なんだよ？防御系の術式であろうとも、志貴さんが同意して、チビを抑えてくれたなきゃ攻撃を受けるというか？僕は怪我せずにチビ相手は難しいからね？無断では彼女にはやらないかな？」

「俺、志貴さんにも術式かけてるけど…。」

「志貴様は術式をかけられることに気づいておられたでしょう？志貴様に気づかれずにやる事は至難の業にございます。わんこ先生でもできるかどうか…。しかし、出来たとしてもチビ様から攻撃を受けることとなります。」

ガミガミが異を唱えるが、すぐに論破されてしまう。しかし、気づかれぬ間にやってしまう必要はない。難しいそれを出来る事は凄いが、危険を犯してまでやる理由はないだろう。

ボクらにだって、わんこくんが一言声をかければ良かったんじゃないだろうか。言ってもきかないだろうが。

「桜花、凄い。」

「それだけ、君たちと差があるって事だね？」

なんで、そうもわんこくんは喧嘩を売る言い方をするのだろうか。

カイさんやざっきーがわんこくんを睨みつけている。何とも言い返さないのは、いや、実力差があるのが分かっているからこそ、言い返せないのだろう。

「私やわんこ先生には敵わぬ相手にございますからね。」

慰めるつもりなのか、ウサくんは肩を竦めながら言った。

「まぁ？彼女は天才だから？言うなれば化け物かーー《ガンッ》」

わんこくんは最後まで言えなかった。いや、言ったかもしれないが聞き取れなかった。

カイさんが彼に殴りかかったためだ。

カイさんは自身の武器の和傘を振り上げると容赦なく、わんこくんに殴りかかった。

が。

それはウサくんによって防がれてしまった。

わんこ君はウサ君が防ぐとわかっていたのか、自分でどうにかする術があるのか、一切動じる事なく、飄々とした態度を崩さない。

「その程度じゃ、僕には届かないよ？弱弱な君たちからしたら、志貴さんは化け物に相違ないと思うけど、違ったかな？ウサ先生だって敵わない相手だよ？」

「汚い口、閉じて。」

《シュシュシュッ》

今度はざっきーが数本の弓矢を作り出し、わんこくん目掛けて射った。容赦なく弓矢がわんこくんに降り注ぐ。

しかし、それはわんこくんに届く前にウサくんにより薙ぎ払われた。槍を一振りしただけで一掃するとは。

ギリィッと実際に音がしたかと思うくらいに悔しげにざっきーはウサくんを睨みつけ奥歯を噛み締めていた。

「ちょっ！お前ぇら！教員への攻撃はご法度だっぺ！落ち着かねぇか！」

静かに様子を見ていたにゃんこくんが次々と攻撃をしかけそうな様子に待ったをかける。

不快な事を言われたのは事実だからな。ボクらとしては止める気はなかったが、確かにカイさんもざっきーも短気が過ぎるのは事実だ。

しかしながら、彼らが手を出すと分かった上で、ウサ君やわんこ君は、ボクらを煽っているのだろう。皆を見渡せば、手も口も出さないが、皆、不快そうに教員達を見ていた。

手を出す2人も2人だが、元を正せばわんこ君達が悪い。

「アイツらが喧嘩を売ったんじゃない！」

攻撃はしてないものの、まりりんがにゃんこ先生に苦言を呈した。

わんこ君やウサ君の言動は直すべき点が多くあるはず。これは事実だ。

「確かに先生達の言い方は意地が悪い。だけど、手ぇあげて良いわけじゃねぇだろ！獣かお前ぇらは！」

ウサ君やわんこ君に比べ、素直に感情をあらわにして怒るにゃんこ君の言葉を聞き、腹の中に渦巻いていた不快感が少し軽くなったように感じる。

彼女の言い分は正論だ。にゃんこ君の言い分は正しい。しかし、だからといって素直に謝る2人ならば、はじめから手を出すなんてしないがな。

「仲間侮辱するそいつらが悪い。」

迷いなく言葉を吐き出すざっきーは明らかに怒っている。感情豊かなほうではないクールな彼女が感情を露わにする数少ない場面は怒りの時だ。

「んじゃあ、お前ぇ達は桜花が化け物だって言われる度に暴力を振るう気だっぺ？それは桜花の負担にしかならねぇだろ。桜花はそれを望むか？」

にゃんこくんは未だに武器から手を離さない面々に小目から向き合い、問いかけを投げかけた。

運動部の監督かのように熱く、真剣な声掛け。ボクらを慮ってくれているのがうかがえた。

しっきーならば。

今、この場にいたならば、笑いながら見ているか、あるいは皆を諌めるだろう。彼女は誰より、仲間が傷つくことを望まない。

「悪意を受け流すのも必要だっぺ。怒って手ぇあげんのは化け物だって認めてるようなもんだっぺ。図星だから怒ってるんだろ？ちげぇか？ちげぇってんなら堂々としてろ。」

にゃんこくんの言葉にひどいくらいに顔を歪めている。主に手を出したカイさん、ざっきー。ひどい顔だ。

「先生達も！子供達をいじめすぎだべ！これからイベントに行く子達のコンディションを崩しちゃあいげねぇ！」

にゃんこ君は2人を叱りつけた勢いでウサ君やわんこ君にも怒ってくれる。

ぷんぷんと明らかに怒っていることを全面に押し出し、飄々としている2人に詰め寄っていた。

「この程度で崩れるならば戦闘員には向かないかと。」

「だね？人の言葉くらいに左右されるなら、安全地帯にいたほうがいいよ？坊や達には危ないから？」

しかし、2人は悪びれた様子もなく、にゃんこ君に言ってのける。どこまでも、ボクらを挑発しにかかってきている。

にゃんこ君の言葉ひとつで変わるとは思わないが、なおも挑発してくるのだから、殴っていいんじゃないかと思えてくる。

「ウサ先生！わんこ先生！それくらいにするっぺ！で？桜花はどんな状況だっぺ？お前ぇら、通信機器を桜花にも持たせたんだろ？」

言われてから気づいた。そうだ、ボクらは通信機器を持っていた。作ったんだ。

ウサ君の戦闘は終わったんだ。しっきーに連絡して、合流しなければならない。忘れて話には夢中になってしまうなんて。怒りもあり、判断能力が下がっているな。反省せねばならん。

にしても、ボクらが作った事もしっきーに持たせた事も把握されているとは。隠してはいないが、教員のいないとこでのやりとりだったんだがな。

いつ何時も見張られているのだろうか。

「………ぁ。こちら、佐々木。志貴さん？志貴さん、応答して。」

ゆずるんも言われて思い出したらしい。自身の持つ通信機器を起動させ、呼びかけはじめた。

「志貴さん？志貴さん！」

しかし。

すぐに連絡がつかないらしい。ゆずるんは何度もしっきーを呼んでいる。しかし、連絡が、つながらないらしく、困惑したような表情を浮かべ、呼びかけを続けていた。