110.ピンチを切り抜けてもまたピンチになります

怯える事なく凛と立ち、魔物の襲撃にも華麗に対処したい。そう思い、マリは怖いのを何とか耐え必死に立っていた。

今度こそは失敗しないぞと思っていた矢先だというのに、ゴブリンと聞き、ついつい肩が跳ねた。びびってしまった。

「あ、なんだ…アンタなのね。ビックリさせないでよ。」

自分達が倒せなかったゴブリンかと思って、ビクッとなってしまったマリ。

ゴブリンをよくよく見てみて普通に自身が倒せるゴブリンだと知り、ホッと一息ついた。

ただのゴブリンか、と。ホッとしてしまった。

そうなのだ、気を抜いてしまったんだ。倒せなかったゴブリンではなく、自身が倒せるゴブリンである事で気が緩んだ。

マリが油断し気を緩ませた故の話だった。油断したまま拳を繰り出しまった。大敵である魔物に対し、油断した攻撃を繰り出した。生半可な攻撃をしてしまった。それはやってはならない禁忌。

魚に対して水で攻撃するような禁忌。攻撃としてダメージが中々与えられない。効果的ではない。倒すのを目的とするならば効果的な攻撃を繰り出し確実に倒す事に集中すべきであった。

案の定というかなんというか。ま、そうなるよねと言った感じにマリの攻撃が上手くヒットしなかった。

強い相手に挑むとき、相手が油断していることが突破口となる。ゴブリンにとってはまさにそんな状況であり、必死にマリの攻撃を回避した。

マリが油断さえしていなければ避けられることもなかったのだが、ゴブリンはスキを見逃さなかった。残ったのはたった一体。

たったの一体。魔物側が勝利するのは不可能だろう。それでも諦めはない。絶対的な魔王に挑む勇敢な勇姿の如く、マリの攻撃を必死に回避し、マリに攻撃を仕掛けてみせた。

それはマリにあたり、マリを転ばせることに成功。決死の覚悟で繰り出した攻撃から大したダメージは与えられず、尻餅をつかせただけの成果だけを得た。

されど。

戦況をひっくり返すにはそれだけで良い。たったそれだけで変わってくるのだ。

せめて。

せめて、1人だけでも道連れにしたい。せめて爪痕だけでも残したい。ゴブリンは命運尽きるその時まであきらめず刃を研ぎ澄ます！

ゴブリンには一切の隙がなかった。ゴブリンは決死の覚悟で、せめてマリだけでも道連れにするため、攻撃を仕掛けるのだった。

残った魔物。その場における唯一の生き残り。

最後の希望的なノリで繰り出したゴブリンの攻撃は稚拙なものだった。だが、咄嗟のことで対処できず、マリはただただ呆然と魔物を見ている事しかできない。マリ、絶対絶命。

衝撃を覚悟し、身構えた。

《ーーーがっ！！》

衝撃がくるかわりに、鈍い音がその場に響いた。

何かで殴ったような音。

マリがおそるおそると目を開ければ、マリを襲おうとしていたゴブリンが殴られ、ぐわんぐわんと身体を揺らしているとこだった。

マリのピンチを救ったのは何と樹里だった。予想外。怪我を覚悟したマリはおかげで無傷。

自身の銃器で魔物を殴った。

それは致命打にはならないものの、魔物の手を止めるには十分だった。

マリは樹里が作ってくれたその隙に態勢を立て直し、魔物を殴り倒す。

咄嗟に頭に浮かんでいたワクワク学園に来てからのこと。家族のこと。あれは…走馬灯だったのかもとマリはゾッとしつつ、樹里を振り返った。

「ありがとう。」

樹里のおかげで助かった。

油断した自分を呪いそうになっていたマリだが、そこを樹里が助けてくれた。

感謝だ。素直に感謝だけをしていれば良い状況でないため、心境としては複雑だが。

「いえ、倒したのはマリさんですから。」

「にしても、前は魔物を前に棒立ちだった樹里に助けられるなんて。」

不覚だわ。と、ちょっと悔しそうにマリが言う。

そう。

来たばかりの時ならば、樹里は何もできずにマリの後ろにいたはず。

それが魔物に打撃を与えられるほどまで前に出てきている。

ワクワク学園での授業で成長したということか。

人の成長は中々焦るものがある。

「ヘへ。頑張っちゃいました。」

樹里は笑う。そのしまりのなさはまったくもって変わらない。力が抜けてしまうような笑みだ。

いつもと変わらぬ締まりのない笑には不思議と安心感を感じるから不思議なものだ。

「行こう。」

あたりを見渡しつつ、ツバサは2人に言うと、再び歩き出した。

それにマリや樹里はうなずくと後に続いた。

ツバサの横に立ち、ツバサの方が樹里より変わったかとマリは思う。

入学式のイベントの時はユキ達のところで泣いて動けなくなっていた子が武器を握りつつ、歩いているのだから。

魔物が来ても冷静に分析して対処していて、すごい限りだ。成長が半端ない。

マリはギュッと手を握り、自分も頑張らなきゃと気合いを入れつつ、あたりを見渡した。

怖くてたまらないが、みんな出来ているんだ。自分だって頑張るしかない。

「マリさん、右の方からゴブリン来ます！一体です！」

よしっ！頑張るぞっ！っと、現れたゴブリンをマリは殴り飛ばした。

ゴブリンは容易に吹っ飛び、壁にぶつかって倒れていった。

それを見て、再び動き出さないのを確認して、マリはホッと息を吐いた。動き出さないのを確認するまでは一切気を抜けない。

そんな自分にマリは情けなくも思ってしまう。

ワクワク学園に来た当時から変わっていない。成長していない。

倒せないゴブリンのような魔物に出会ったらどうしようかとおびえている。

先ほども戦闘中にもう大丈夫だと油断してしまった。樹里がなんとかしてくれたが、そうでなければ死ぬところだった。

これでどうして戦闘員といえようか。

桜花がいたら。

そんな考えが何度もよぎるのもまた、情けない。

頼りっぱなしはダメなのに。自立しなければダメなのに。

どうしても上手くいかない。

頑張らなきゃ。

もっともっと頑張らなきゃと思う。

マリは震える身体を抑えつつ、樹里やツバサの前を歩いていく。

魔物の探知は樹里がしてくれる。

サポートはツバサがしてくれる。

自分は殴るしか出来ないのだから、必死に進むだけだと歩を進めていった。

探知をしたり、誰かのサポートができるようにならないと。今はできないのだけれども、ここから出たら桜花に頼もう。あの子ならばきっと無事なはずだから。どうしたら良いか相談しつつ、鍛えよう。

そんな事を思いつつ、マリは進んでいった。

再び進み始め、数十分が過ぎた頃。前方から魔物の鳴き声が聞こえた。

その直後。

背後からも同じような聞こえた。

連絡を取り合うような魔物達の咆哮。

それが示すこととは…考えるまでもない。

「はさまれ、てる…？」

ハッとして、ツバサはつぶやく。

呟きを聞き、確かに聞こえた鳴き声に、マリは顔を青ざめてしまう。

自分達は通路にいる。前方にも後方にも敵がいる。

どちらに進もうが、敵と遭遇せざるを得ない。

「この声…どんな魔物か…わかる？」

ツバサはマリや樹里に視線を巡らせつつ問いかけた。

自分達を挟み込んだ魔物達の正体が分かるかと。

「鳥、ですかね。朝方、1度見かけた魔物ではないでしょうか。」

「あ、あの時も…挟まれたんだったわね。」

樹里に言われ、なんとなぁく魔物を思い出し始めた。

何となく、朝の様子を思い出す。

「あの声、ね。確かにあんな鳴き声だったわ。どんな魔物だった、かしら…。」

思い出そうとするのだが、中々うまくいかず、マリは困ったようにつぶやいた。

「えっと〜…いろいろ出会いましたからね〜。」

そう。

初めて見る魔物も数多くいた。

一つ一つ、知らない魔物について知っていた面々に教えられたんだが。

「ん、と…。」

必死に頭を巡らす。思い出そうと脳を呼び起こす。出てきそうだが出てこない。届きそうで届かない記憶は中々蘇ってきそうにない。

はたして、どんな魔物だっただろうか。

一向に思い出せない。

それも3人ともが思い出せずにいた。