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アリスの最期

＜生唾を飲む＞

言葉では知っていた。

生まれて初めて、聖はソレをやっていた。

鈴森の言うコトが、恐ろしかった。

この男は今、まるでマユを見ているような目をしていないか？

まさか。

なんで……。

ミラー越しに目が合う。

鈴森は、「あ、すんません」と。

強ばった聖の顔に、何かに気付いたかのよう。

「神流さん、すんません。……また、やってしもうた。

自分にしか見えてないモンでした」

「……」

　聖は、何を見ているのか、聞けなかった。

　はっきり知るのが怖い。

もしも今マユが見えているとしたら？

　おかしいじゃないか。

　マユは側に居ないのに。

　今、存在するとしたら……俺の頭の中だけ。

　今だけじゃ無い。いつだって頭の中にはマユが居るかも。

　この人、ソレが見えてるの？

　俺の頭の中が……。

「ガキの頃から、ですねん。ややこしいコト言うては、変な奴、気色悪い奴、言われてましてん。病気ちゃうか、言うてね、オカンに医者に連れて行かれました」

「病院ですか……それで？」

　病による幻覚、妄想なのか？

　（俺のも病気だったりして）

「病気では無かったです。この子はいちびりや。おもろいコト言ってウケたい性分やと。ただの嘘つきやんか、ってオカンは呆れてました。それからね、黙っとこうと心がけてるンやけど……時々しくじるんです。ほんまに忘れて下さい。すんません」

　鈴森は大きな頭を何度も下げる。

　何も悪さをしていないのに、こうやって謝って生きてきたのか。　

「謝らないで下さい。俺も似たような感じなんで……ちょっと違うけど」

カミングアウトされて、こちらが黙っているのは卑怯だと思った。

鈴森は全く驚かない。

薫から何か聞いているのか？

「鈴森さん。俺も、面倒を避けたいんで……黙っていたいんですけどね」

「いやいや、神流さんは本物。自分みたいな、しょうもないのとは違うでしょ。有名な霊感剥製士やないですか。数々の事件を結月さんと……何もしらんと、この前は失礼しました」

　名刺からネット検索したらしい。

「そんな真に受けないで下さいよ。ネットの噂に過ぎない。……まあ他の人には見えないモノが見えちゃって、それ黙ってると誰かがヤバイって時だけ、カオルには伝えてきました。余程の理由が無い限り、自分の胸だけに留めておいた方が平和に暮らせる。そう思いませんか？」

聖は鈴森が何を見ているか、知りたくなかった。

お互い、そういう話題は避けるべきだと考えた。

友人になれそうな、良い奴だから尚更に、楽しい話だけしたかった。

「ほんまですね。秘密にしとくべきでしたね。しやけど神流さんが、知っていてくれる、いうだけで、自分は安心出来ます」

あっさり言った顔が、一瞬＜熊のぬいぐるみ＞で無かった。

知性と度胸を備えた、若き経営者の顔だった。

工房に着くと

桜木悠斗が、出迎えた。

ドアの前に立っていた。

白いシャツに黒いズボン。

シンプルな装いでもカッコイイ。

でも……ちょっと表情が暗い。

悲しみが肩に乗っているような

いつもと違う陰気な気配は気のせいか？

「勝手に入って済みません。弁当の到着が予定より早くなったんです。カオルさんにラインしたら、こっちに配達して貰うようにと」

桜木は鈴森を見て若干驚いた様子。

カオルは、客人の参加を伝えていないのか。

「桜木さん、鈴森さんです。えーと……」

　紹介の途中で鈴森は名刺を出し、桜木に頭を下げている。

「はじめまして。飛び入りで、厚かましいことやけど、お招き頂いて光栄です」

　鈴森は緊張した様子。

「こ、こちらこそ。あ、済みません。私の名刺は事務所に置いてきてしまいました」

　桜木の顔が強ばっている。

　そして鈴森の名刺に目を落とす。

「県内で養豚を……豚です。近所の爺さんが川で溺れた件で刑事さんと、お近づきに」

　鈴森は自己紹介。

「例の『熊さん』？　てっきり、白木さんのご関係かと」

桜木は、ほっとした顔で聖に。

　コスチュームと迫力から、堅気でないと勘違いしたようだ。

「あ、すみません（熊さん、なんて）失礼なコト言っちゃった」

　薫が『熊さん』と呼んでいたに違いない。

「失礼なんて、とんでもない。たいがい、どこでも、そう呼ばれてます。ニックネームみたいなもんや」

　鈴森は大きな手で、桜木の肩をポンポン叩きながら

　嬉しそうに言った。

　なぜか……。

その仕草が、桜木の肩に乗っている陰な気配を払っているかのように

　見えた。

「どうぞ中に。そのうちカオルもくるから。先に始めましょう」　

　二段構えの大きな弁当が、１２個。

　テーブルの上に収まらず、床に置かれていた。

「これはこれは、えげつない量ですやん。えっ？　……まさかの錦堂の弁当。こんな贅沢させてもおてホンマにええんですか」

　鈴森は驚き、喜んでいる。

　聖は、鈴森が工房に入ってからの様子を、横目でつぶさに観察した。

　初めて剥製工房に来た客は

　大抵、陳列棚の前で足を止め、剥製を眺め何かを言う。

（ほう、良く出来てますね。生きてるみたい）

とか、言う。

だがこの男は、棚に目もやらなかった。

視線はまっすぐにパソコンデスクの＜白いヨウムの剥製＞に。

そして素早く一礼、した。

ヨウムに宿っているマユが視えているのか？

　確認すべきか？

　いや、さっき約束したのだ。

　何が視えても、よほどのことが無い限り、お互い口にだすまい、と。

「まずはビールですね」

　聖は作業室からビールを運んだ。

「結月さんから、びっくりするようなイケメンやと聞いてはいたけど、こんなに澄み切った人、初めて視させてももろうた」

　鈴森は悠斗にビールを注いだ。

（澄み切った？）

変わった表現だと聖は感じた。

「自分は、何の取り柄も芸もないので……せめて見苦しくなければ良かったです」

　大げさに容姿を褒められても、サラリと返す。

　元ホストの話術が垣間見えた。

「弁当、開けちゃいましょう」

　鰻がメインの和食弁当。

（美味い）

（日本酒もありますよ）

（もう一杯ビール欲しいです）

一つ目の弁当を食べ終わった頃、

薫が来た。

「カオル遅かったね」

「うん。ちょっとな」

「？」

「これ、拾ったんや」

　カオルは革ジャンのジッパーを下げた。

　そこから、子犬が首を出す。

　クンクン鳴いてる。

「うわ。かわいい！」

　聖は奪うように子犬を自分の手の中に。

「男子ですな。これはちっこい。まだ赤ちゃんや」

　と鈴森。

「セイ、牛乳あるか？」

「冷蔵庫にある。温めるよ、すぐに」

　聖は鈴森に子イヌを預けようとした。

　すると、いやいやと手を振り

「桜木さんに抱いて貰った方がいいですよ。この子は桜木さんの犬やから」

　妙な事を言う。

「俺の犬、ですか？」

　桜木は子イヌと鈴森を交互に暫く見つめ、子イヌを抱き取った。

「本当にいいんですか？　自分が貰っても？」

　今度は聖と薫に潤んだ目を向ける。

「ユウト、どないしたん？……もしかして泣いてるン？」

　言われたとたん、桜木の目から大粒の涙がこぼれる。

　俺の犬……。

　そういえば俺のシロは何処に居る？

　聖はシロが、この時刻に戻っていない事実に気付いた。

「桜木さん、シロはアリスと一緒ですか」

　聞いてみれば

「セイさん。シロはアリスを探しています」

　と。　

「なんやと。アリスが行方不明なんか？　いつからや。最期に姿を見たのはいつや？」

　薫が驚いて聞く。

「あの……信じてもらえないと思いますが。アリスは消えたんです。消滅した。粉々に砕け散って消えました。自分の腕の中で……こんな風に抱いていて……急に弱って寝てばかりで、抱いていたんです」

　愛おしそうに子イヌを揺すりながら、

　アリスの最期を語った。