第六十五章：黒土

「船橋、氷室は――？」

「小部屋にぶちこんで来たわ。

ま、しばらくしたら目ぇ覚ますだろ。

んで、これからどうすんだ？」

症状の進行具合を聞いたのだが――。

こういう言い方をするという事は、きっとあまり変化も無かったのだろう。

油断は出来ないが、取り敢えずは安心していい筈だ。

「そうだね――。

幸い出口も近いし、まずはなんとかこの施設から脱出しよう。

――と、言いたいところなんだけど。

その前に、出来る限りは犯人と治療薬を探すべきだと思う」

多少回り道になるかもしれないが、仕方がない。

氷室は善人とは言い難い男だったが、それでも見殺しにするのは忍びないし。

……何より、これはもう氷室だけの問題では無いのだ。

氷室と一緒に行動していた以上、僕たちだって細菌に感染している可能性があるのだから――。

「――ったりめぇだろうが!!

こんな施設造ったイカレ野郎、野放しにしとけるかってんだ!!」

「……ふーん。

アンタでも一応、アイツを助けてやろうとか考えるんだ。

いいんじゃない？　それで」

この二人にとっては、これはわざわざ確認するまでもない事だったようだ。

今は話が早くてありがたい。

「――ありがとう。

それじゃ、早く先に進もうか」

ドアの前に跪いて、手元の機械を操作する。

――、良かった。

いちおう最悪のケースも考えたが、番号を入力すると、扉を閉ざしていた電子ロックはあっさりと外れてくれたらしい。

「おし。そんじゃ、行こうぜ」

その扉が、乱暴に開かれる。

三人になってしまった今、彼にも何か思うところがあるのか。

船橋は、率先して扉の先へと進んでいった。

僕もそれに続こうとして――。

不意に、おかしな物を見た気がした。

「……、ん？」

不審に思って、目を細める。

開かれた扉と床板の間。

五ミリくらいの、本当に小さなその隙間。

そこに、奇妙なモノが挟まっている事に気が付いたのだ。

「……、土？」

――そう。

そこに挟まっていたのは、熱帯の森林に敷き詰められているような黒土だったのだ。

腐葉土、だろうか？

よくよく見るとこの辺りの床一面に、薄っすらとその土が散らばっているように見える。

……、おかしい。

こんな地下の研究施設に、いったいどこからこんなモノが紛れ込んだというのか――？

殆ど無意識に、僕は地図を取り出してしていた。

調べるべきは、地下三階と地下二階の間取り。

それを比べると、今僕が立っている床の真下にあるのは――。

「相原？　ナニしてんの？

船橋、もう行っちゃったよ？」

そこまで考えたところで、階段からは亜希が引き返してきた。

……、これ以上待たせるのも悪いか。

「――、ゴメン、すぐ行くよ」

ちょっと考えれば、すぐに結論は出る事だ。

ただ、今だけはその答えに目を瞑って、僕は逃げるように地下一階への階段に駆け出した――。