第24話　古代の遺物回収

　ダンジョン探索から数日が経ち、テラ・テルマエの日常は落ち着きを取り戻しつつあった。

　持ち帰った大量の鉄鉱石と魔石のおかげで、資材不足は一気に解消された。

　マザーのプラントはフル稼働で建材を生産し、エルフたちのための新しい倉庫や、共同炊事場の増築が急ピッチで進められている。

　そんな活気ある朝。

　俺は居住ユニットの前のテラスで、深刻な顔をして腕組みをしていた。

　目の前には、愛犬シロがいる。

　そして、その横にはタライに入った温かいお湯と、マザー特製の泡立つ液体が用意されていた。

「……シロ。観念しろ」

「わうっ！」

　シロは尻尾を振りながら、遊びに誘うように前足を低くして構えている。

　だが、今のシロはいつもの銀色の輝きを失っていた。

　ここ数日、建設現場の砂山で遊んだり、畑の泥に突っ込んだりとワンパク全開だったせいで、毛並みは茶色く汚れ、少し埃っぽい匂いがするのだ。

　昨夜、リーリャがシロを抱っこした時に「うっ、少し野性的な香りが……」と顔をしかめたのが決定打だった。

『マスター。皮膚病の予防と、衛生管理の観点からも洗浄を推奨します。シルバーウルフの毛並みは本来、絹のように美しいものですから』

　マザーの援護射撃。

　そう、今日はシロの「初めてのお風呂」の日だ。

「よし、捕獲だ！」

　俺が手を伸ばすと、シロは「遊んでくれるの！？」と勘違いして飛びついてきた。

　そこをガッチリとキャッチ。

「わふ！？」

　体が宙に浮き、シロが目を丸くする。

　そのままタライのお湯の中へ――チャポン。

「キュゥゥゥン……」

　足先がお湯に触れた瞬間、シロが情けない声を上げた。

　温泉の湯気には慣れているはずだが、全身が濡れるのは初めてだ。

　ビクビクと震えている。

「大丈夫だぞー。怖くないぞー」

　俺は優しく声をかけながら、手桶でお湯をかけていく。

　十分に濡らしてから、マザー製の「低刺激・ハーブの香りペットシャンプー」を手に取り、泡立てる。

　モコモコの泡でシロの体を包み込み、指の腹で地肌をマッサージするように洗っていく。

「……ん？」

　最初は強張っていたシロの力が、ふっと抜けた。

　俺のゴッドハンドによるマッサージが気持ちいいらしい。

　「くぅ〜ん」と鼻を鳴らし、うっとりと目を細め、されるがままになっている。

「よしよし、そこが痒いのか？」

　耳の後ろ、首周り、そして背中。

　丁寧に洗っていくと、泡が茶色く濁っていく。やっぱり汚れていたな。

　そして、お湯で泡を洗い流すと――。

「……誰だお前」

　そこにいたのは、濡れてボリュームが半分以下になった、貧相なネズミのような生き物だった。

　ふわふわの毛が濡れてペシャンコになり、細い手足と大きな目だけが目立っている。

　完全に別犬だ。

『ふふ、濡れたワンちゃんあるあるですね。さあ、風邪を引かないように乾かしましょう』

　俺はシロを大判のタオルで包み、しっかりと水気を拭き取った。

　そして仕上げに、マザーのアームから温風が出る「ドライヤーモード」を起動する。

　ブオオオオオッ！

「わふっ！？」

　温風に驚いて、シロが風に噛み付こうとする。

　だが、すぐにその暖かさが気に入ったのか、お腹を見せてゴロンと転がった。

　風が毛の根元に入り込み、一本一本を立ち上がらせていく。

　ブラッシングをしながら乾かすこと数分。

「……完成だ」

　そこに現れたのは、光り輝くような銀毛の塊だった。

　洗う前よりもフワフワ感が増し、太陽の光を反射して神々しいまでに輝いている。

　そして匂いは、高級サロンのようなフローラルハーブの香り。

「わおぉぉぉん！」

　シロが嬉しそうに吠え、ブルブルと体を振るった。

　そのたびにキラキラと銀粉が舞うような錯覚を覚える。

「手触り最高だな……」

　俺が顔を埋めると、極上のモフモフ感に意識が飛びそうになった。

　これは危険だ。仕事をする気が失せる魔性の手触りだ。

　シロをピカピカにした後、俺はマザーの本体後部にある「解析ラボ」へと向かった。

　そこには、先日のダンジョン探索で最深部の宝物庫から回収した「大物」が運び込まれている。

　直径3メートルほどの、巨大な金属の円環だ。

　材質は不明だが、ミスリルに近い輝きを放ち、表面にはびっしりと古代文字と魔導回路が刻まれている。

　一部が欠損し、回路も焼き切れていたが、マザーが「これは重要物資です」と言って強引に持ち帰ってきたのだ。

　ラボに入ると、すでにリーリャが来ていた。

　彼女もこの遺物に興味津々のようだ。

「アルド、来たか。……シロが良い匂いをさせて走り回っていたぞ」

「ああ、洗濯したてだからな。……で、解析状況はどうだ？」

　俺はマザーに尋ねた。

　リングの周囲には、無数のスキャン光線が走っている。

『解析完了しました、マスター。……予想通り、いえ、予想以上の代物です』

　マザーの声が、興奮を抑えるように低く響く。

『これは、超古代文明期に使用されていた「空間転移ゲート」の基幹ユニットです』

「転移……ゲート？」

　俺とリーリャは顔を見合わせた。

　転移魔法。それは伝説の大賢者クラスしか使えない、幻の魔法だ。

　場所と場所を一瞬で繋ぎ、距離という概念を無効化する神の御業。

「これが、その装置なのか？ ただの輪っかに見えるが」

『はい。対となるゲートとの間に亜空間トンネルを固定し、物質を瞬時に転送するための装置です。かつては世界中にこのゲート網が張り巡らされ、物流と移動の要となっていました』

「世界中に……」

　想像するだけで気が遠くなる。

　馬車で何ヶ月もかかる旅が、一瞬で終わる世界。

　それがかつて実在していたのだ。

『ですが、このユニットはひどく損傷しています。メインの魔力伝導路が断線し、空間座標を固定するための「位相制御クリスタル」も欠落しています。このままではただのオブジェですね』

「修理は可能か？」

　俺は職人の目つきでリングを見つめた。

　断線した回路。欠けたパーツ。

　……直せるか？ いや、直すんだ。

　もしこれが動けば、この孤立した領地の価値は劇的に変わる。

『理論上は可能です。欠損したパーツの設計図は私のデータベースにあります。素材は……先日確保したミスリルを使えば、代用パーツを作成できるでしょう』

「よし。やるぞ」

　俺は袖をまくった。

　久々の精密作業だ。血が騒ぐ。

　作業は困難を極めた。

　古代の技術は、現代の魔導工学とは根本的な理論が異なる部分が多い。

　マザーのナビゲートを受けながら、俺はミスリルをミクロン単位で加工し、髪の毛よりも細い魔力回路を繋ぎ合わせていく。

「……そこ、0.1ミリ右だ」

『了解。マイクロレーザー溶接、実行』

　ジジッ。

　火花が散る。

　俺の【魔力変換】スキルで、ミスリルパーツに俺自身の魔力を通わせ、本体の回路と同調させていく。

　拒絶反応はない。むしろ、吸い付くように馴染んでいく。

　リーリャも手伝ってくれた。

　彼女の繊細な指先と、エルフ特有の魔力感知能力は、回路の微細な歪みを修正するのに役立った。

「ここが少し熱を持っている。流れが滞っているようだ」

「サンキュー。バイパスを通す」

　昼夜を問わず作業を続け、三日目の朝。

　ついに修理が完了した。

　リングの欠損部分は真新しいミスリルパーツで埋められ、全体が滑らかな円環を取り戻している。

　中央には、マザーが合成した人工クリスタルが嵌め込まれた。

「……できたな」

「ああ。美しい……」

　リーリャが感嘆の声を漏らす。

　修復されたゲートは、起動前だというのに微かな唸り声を上げ、周囲の空間を歪ませているような圧力を放っていた。

「よし、起動実験だ。マザー、動力炉直結！」

『エネルギー充填率120％。座標設定……初期化。転送先……「規定座標なし」。現在、対となるゲートが存在しないため、近距離への単独転送テストを行います』

　通常、ゲートは二つ一組で使うものだ。

　だが、片方だけでも「出口」を任意の座標に設定すれば、一方通行の転送は可能らしい。

「ターゲットは、あの岩だ」

　俺は実験用に用意した、拳大の岩をリングの中に置いた。

　転送先は、ラボの反対側の壁際に設置したクッションの上。距離にして約10メートル。

「起動！」

　俺が叫ぶと同時に、リングが強烈な光を放った。

　ブォォォン……！

　空間が振動する。

　リングの内側に、渦巻くような光の膜が発生した。

　イベント・ホライズン。

　シュンッ！

　乾いた音がして、リングの中にあった岩が消滅した。

　そして次の瞬間。

　ボフッ。

　反対側のクッションの上に、岩が落下した。

「……成功だ！」

「おおっ！ 消えて、現れたぞ！」

　俺とリーリャはハイタッチをして喜んだ。

　たった10メートルの転送。

　だがこれは、人類にとって偉大なる一歩だ。

『転送ログ、正常。物質の欠損なし。魔力消費量も許容範囲内です』

　マザーも満足げだ。

「これがあれば……」

　俺は震える手でゲートを撫でた。

　今はまだ、近距離しか飛ばせない。

　だが、マザーの出力を上げ、調整を進めれば、もっと遠くへ――例えば、隣国の交易都市や、あるいは遠く離れた海へも行けるようになるかもしれない。

「物流革命だ」

　俺は確信した。

　この『テラ・テルマエ』は、単なる農業都市や温泉地で終わらない。

　世界中の物資が集まり、そして世界中へ物資を送り出す、一大交易拠点（ハブ）になる可能性を秘めている。

「野菜を新鮮なまま遠くの国へ売ることもできるし、逆に海産物を仕入れることもできる。……行商人が来るのを待つ必要なんてないんだ」

「すごいな、アルド。お前は本当に、世界を変えてしまうかもしれん」

　リーリャが尊敬の眼差しで俺を見る。

「世界なんて大それたもんじゃないさ。ただ、俺たちの暮らしを良くしたいだけだ」

　俺は笑ってごまかしたが、心臓は高鳴っていた。

　温泉、農作物、ミスリル、そして転移ゲート。

　手札は揃いつつある。

　この不毛の荒野が、世界地図の中心になる日も、そう遠くないかもしれない。

　その時。

　ラボの入り口から、「わふっ！」という元気な声がした。

　シロだ。

　ピカピカの毛並みを揺らして、俺の足元に飛びついてくる。

　その後ろから、エルフの子供たちが顔を出した。

「領主様ー！ シロちゃんがまた泥んこ遊びしちゃいましたー！」

　見ると、さっき洗ったばかりのシロの足先が、すでに泥だらけになっていた。

「……お前なぁ」

　俺はガックリと肩を落とした。

　世界を変える技術を手に入れても、やんちゃな子犬一匹の行動は制御できないらしい。

『ふふ、またお風呂ですね。今度は泡風呂にしましょうか』

　マザーが楽しそうに提案する。

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　古代の遺物と、最新の技術。

　そして、変わらない温かな日常。

　その両方が、今の俺には何よりも大切だった。

　ゲートの実用化にはまだ時間がかかるだろう。

　対となるゲートを見つけるか、あるいは新造しなければならない。

　だが、焦る必要はない。

　俺たちには、時間はたっぷりあるのだから。

　俺は泥だらけのシロを抱き上げ、「よし、風呂だ！」と叫んでラボを出た。

　背後で、転移ゲートが静かに、しかし力強く青い光を湛えていた。