第23話　迷宮の主 vs 採掘ドリル

　地下迷宮の空気は、深く潜るほどに重く、淀んでいく。

　だが、そんな陰鬱な空気も、我が相棒であるギガント・マザーの爆音と排気の前では霧散してしまうようだ。

　ガガガガガガガガッ！！

　ドリルが岩盤を砕く音が、狭い坑道に反響する。

　俺たちはもう、何時間掘り進んでいるだろうか。

　背中のカーゴスペースは、すでに回収した鉄鉱石や魔石で満杯に近い。

　だが、マザーのセンサーはまだ「先」を示していた。

『マスター。この先のエリアに、極めて高純度のレアメタル反応を確認。おそらく、この施設の動力炉か、あるいは貯蔵庫だった場所です』

「よし、そこが終点だな。一気にいくぞ！」

『了解。……おや？』

　マザーが不意に速度を落とした。

　前方の闇の中に、巨大な扉が立ちはだかっていたのだ。

　高さ10メートルはあるだろうか。黒い金属で造られた重厚な扉には、禍々しいレリーフが刻まれ、封印のような魔力が漂っている。

　いかにも「この先、ボス部屋」という威圧感だ。

「……鍵穴は見当たらないな」

『ピッキングは不可能です。物理的なロックではなく、魔力認証式のゲートのようです』

「解除コードなんて知らないぞ」

『問題ありません。鍵がないなら、ノックをすればいいのです』

　ウィィィィィン……。

　マザーの前面にある二連装ドリルが、高速回転を始めた。

　ノックの意味を履き違えている気がするが、訂正はしない。

『開けてください。宅配便です』

　ズドォォォォォォンッ！！

　ドリルが扉に突き刺さる。

　火花が散り、金属の悲鳴が上がる。

　数千年の時を耐えた封印も、超古代の採掘兵器の前では紙切れ同然だった。

　重厚な扉はひしゃげ、蝶番が弾け飛び、轟音と共に内側へと倒れ込んだ。

　土煙が晴れると、そこには広大なドーム状の空間が広がっていた。

　壁一面に埋め込まれた発光石が、青白く輝いている。

　そして、部屋の中央。

　山のように積み上げられた宝の山の上に、その主は鎮座していた。

「グモォォォォォォォッ！！！」

　咆哮が空気を震わせる。

　牛の頭と、巨人の体を持つ魔獣。

　『ミノタウロス・ロード』。

　通常のミノタウロスの倍、優に5メートルはある巨体だ。

　全身の筋肉は鋼鉄のように隆起し、手には巨大な戦斧を握りしめている。

　その鼻息からは、高熱の蒸気が噴き出していた。

「……でかいな。迷宮の主ってわけか」

　俺は息を呑んだ。

　Aランク相当の魔物だ。かつての勇者パーティでも、全員で連携してようやく倒せる相手。

　今の俺には武器がない。丸腰だ。

　だが、不思議と恐怖はなかった。俺は座っているシートの背もたれに深く体重を預けた。

「マザー、やれるか？」

『愚問です、マスター。採掘作業における最大の障害物は「硬い岩盤」ですが、あの牛さんは岩盤より柔らかそうです』

　マザーの分析は冷静、かつ辛辣だった。

『それに、通路のど真ん中に居座って……。あなたいつまで道を塞いでいるの！ 工期が遅れるでしょうが！』

　ヒュオンッ！

　マザーが加速した。

　戦車形態のトップスピードで、ミノタウロスに向かって突撃する。

「ブモォッ！？」

　ミノタウロスが反応する。

　その巨体に似合わぬ敏捷さで戦斧を振り上げ、マザーの突進を迎え撃とうとした。

　巨大な斧が、マザーの装甲めがけて振り下ろされる。

　ガギィィィィィンッ！！

　凄まじい金属音が響いた。

　だが、砕けたのはマザーの装甲ではない。

　戦斧の刃だった。

　マザーが展開したエネルギーシールドに弾かれ、斧は飴細工のようにひしゃげていた。

「ブモッ……！？」

　ミノタウロスが驚愕に目を見開く。

　その隙を、マザーが見逃すはずがない。

『採掘開始』

　ギュイイイイイイインッ！！

　右側のドリルが、ミノタウロスの胴体に突き出された。

　回避しようとしたミノタウロスの脇腹を、高速回転する刃が掠める。

　それだけで、分厚い皮と筋肉がごっそりと抉り取られた。

「グアァァァァァッ！！」

　絶叫。

　ミノタウロスがよろめき、後退する。

　だが、マザーは止まらない。

　今度は左側のドリルを突き出しながら、さらに前進する。

『逃げないでください。まだ掘り足りません』

　追い詰められる迷宮の主。

　もはやどちらがボスで、どちらが侵入者か分からない。

　ミノタウロスは最後の悪あがきとばかりに、角を振り立てて突っ込んできた。

　質量と質量のぶつかり合い。

　ズンッ！！！

　激突の瞬間、勝負は決した。

　マザーの排土板が、ミノタウロスの突進を受け止め、そのまま押し返したのだ。

　キャタピラが大地を噛み、強烈なトルクを生み出す。

　ズルズルズル……と、巨体のミノタウロスが後ずさりさせられていく。

『パワー不足です。もっと食べて鍛え直してきなさい』

　マザーがさらに出力を上げる。

　ミノタウロスは為す術なく壁際に押し付けられ――。

　ドシュッ！

　マザーのドリルが、その心臓部を正確に貫いた。

　断末魔すら上げることなく、巨大な体から力が抜けていく。

　光の粒子となって消滅していく魔物。

　後に残ったのは、巨大な魔石と、ドロップアイテムである立派な角だけだった。

『障害物、排除完了。……ふぅ、いい運動になりました』

　マザーがドリルを空転させて血振るいをする。

　その仕草は、エプロンの汚れを払う主婦のように軽やかだった。

「……お疲れさん。相変わらず無茶苦茶だな」

　俺は苦笑いしながら、安堵のため息をついた。

　さて、邪魔者はいなくなった。

　俺たちは部屋の奥、ミノタウロスが守っていた「宝の山」へと向かった。

『反応通りです。古代の合金インゴット、それに高純度の魔導コンデンサ……。これだけあれば、領地の設備を大幅に強化できます』

「大収穫だな。全部持って帰ろう」

　俺たちはマザーのカーゴに戦利品を積み込んだ。

　満載だ。これ以上は積めないというくらい、マザーの背中は膨れ上がっている。

「よし、帰るか。リーリャとシロが待ってる」

『はい、マスター。安全運転で参りましょう』

　地上に戻った時には、すっかり夜になっていた。

　荒野の星空の下、テラ・テルマエの明かりが見えた時、俺は心の底からホッとした。

　ただの荒地だった場所が、今は「帰るべき家」になっている。

　居住ユニットの前にマザーを停め、ハッチを開ける。

　すると、待ち構えていたかのようにドアが開き、リーリャとシロが飛び出してきた。

「おかえり、アルド！」

「わふっ！ わんわんっ！」

　シロが尻尾を高速で振りながら足元にじゃれついてくる。

　リーリャも駆け寄ってきて、俺の体をペタペタと触って確認した。

「怪我はないか？ 無事か？」

「ああ、大丈夫だ。マザーのおかげでかすり傷ひとつないよ」

「よかった……。本当に、よかった……」

　リーリャは心底安心したように目を潤ませ、それからハッとしたように居住まいを正した。

「あ、すまない。出迎えが騒がしくなってしまったな」

「いや、嬉しいよ。こんな風に出迎えられるのは初めてだからな」

　俺は照れくささを隠すように、背中の荷物を指差した。

「お土産も山ほどあるぞ。これで新しい農具も作れるし、家の補強もできる」

『シロちゃんへのお土産もありますよ。ミノタウロスの角で作った、特大の骨ガムです』

　マザーが加工済みの角を放り投げると、シロは空中でそれをキャッチし、嬉しそうにガリガリと噛み始めた。

「さあ、中に入ろう。腹が減って倒れそうだ」

「ああ。約束通り、夕食の準備はできているぞ」

　リーリャに促され、俺は家の中へと入った。

　リビングには、温かい料理の香りが充満していた。

　テーブルに並べられているのは、昼の通信で話していた魚料理だ。

　『白身魚の香草蒸し』。

　地下湖で獲れた白身魚を、ハーブとオリーブオイルでマリネし、野菜と一緒に蒸し焼きにしたものだ。

　リーリャが俺のレシピを見様見真似で、マザーのサポートを受けながら作ったらしい。

「冷めないように、保温魔法をかけておいたのだが……味は保証できんぞ」

　リーリャが少し不安そうに言う。

　俺は席に着き、一口食べた。

　ふっくらとした身が口の中で解け、ハーブの香りが広がる。

　塩加減も絶妙だ。

「……美味い。店が出せるレベルだ」

「本当か？ お世辞ではないか？」

「本当だよ。疲れた体に染み渡る味だ」

　俺が素直に褒めると、リーリャは花が咲いたように微笑んだ。

　その笑顔を見て、俺の疲れも一気に吹き飛んだ。

　食後、俺たちはテラスに出て、夜風に当たりながらお茶を飲んだ。

　足元ではシロが骨ガムを抱えて満足げに寝転がっている。

「……いい夜だな」

「ああ。お前が無事に帰ってきてくれて、本当によかった」

　リーリャが俺の隣に座り、そっと肩を寄せてきた。

　夜の静寂の中、二人の距離が自然と縮まる。

　これは、デートだ。

　派手な場所に行くわけでも、特別なことをするわけでもない。

　ただ、同じ時間を共有し、互いの存在を確かめ合うだけの、静かなデート。

「アルド。今日、お前を待っている間、ずっと考えていたんだ」

　リーリャが星を見上げながら呟いた。

「この場所が、どれほど私にとって大切かということを。……そして、お前の存在が、私の中でどれほど大きくなっているかということを」

「リーリャ……」

「私は、もうお前なしの生活など考えられない。……これからも、ずっと傍にいさせてくれ」

　それは、以前よりもはっきりと、そして深い情愛を含んだ言葉だった。

　俺は彼女の手を取り、強く握り返した。

「ああ。俺もだ。君がいないと、ここの飯も美味くない」

「ふふっ。食いしん坊な理由だな」

　リーリャが笑い、俺の肩に頭を預けてきた。

　甘い香りが鼻をくすぐる。

　マザーのカメラアイが明滅している気配を感じたが、今夜だけは見逃してやることにした。

　ダンジョンの激闘と、帰還後の安らぎ。

　その落差が、今の幸福をより鮮明にしてくれる。

　俺たちは言葉もなく、ただ寄り添い合って、テラ・テルマエの夜を過ごした。

　明日からはまた、持ち帰った資材を使っての忙しい日々が始まる。

　だが、今はただ、この温もりを感じていたかった。