第21話　資材が足りない！

　『テラ・テルマエ』と名付けられた俺たちの領地は、命名式以来、爆発的なスピードで発展を続けていた。

　エルフたちが管理する畑はさらに拡張され、緑の絨毯が荒野を侵食するように広がっている。

　先日、行商人が訪れたことで、これから外部との接触が増えることも予想された。

　となれば、必要なのは来客用の宿泊施設や、交易所、さらにはエルフたちの人口増加に備えた住居の増設だ。

　カンカン、キンキン。

　今日も朝から、建設の槌音が響き渡っている。

　マザーの3Dプリンタ・アームが動き回り、エルフたちも手伝って新しい倉庫を建てているのだ。

　そんな活気ある風景を、俺は居住ユニットのリビングから眺めていた。

　……いや、正確には、足元の「癒やし」を眺めていた。

「くぅ……ん……」

　ラグの上で、愛犬シロがお昼寝をしている。

　完全に野生を忘れたヘソ天スタイルだ。

　真っ白なお腹が上下に揺れているのも可愛いが、俺の視線はそこではない。

　シロの「後ろ足」だ。

　仰向けになったことで、無防備に放り出された後ろ足。

　銀色の毛に覆われた太ももから、キュッと引き締まった足首、そして丸みを帯びた足先。

　その裏側には、ピンクと黒が混じった、つやつやの肉球が見え隠れしている。

　時折、夢の中で走っているのか、ピクピクと痙攣するように動くのがたまらない。

「……いい形だ」

　俺は思わず呟き、そっと人差し指で肉球を突っついた。

　プニッ。

　弾力のある感触。

　シロは「むにゃ？」と寝言を言い、後ろ足を縮こまらせたが、起きる気配はない。

　むしろ、縮めたことで足先の毛がモフッと広がり、さらに可愛さが増した。

　この後ろ足の曲線美、そして肉球の配置バランス。まさに神の造形と言えるだろう。

『マスター。シロちゃんの後ろ足フェチに目覚めるのは自由ですが、現実逃避はそこまでです』

　天井のスピーカーから、マザーの冷静なツッコミが降ってきた。

『深刻なアラートが出ています。現実を見てください』

「……分かってるよ。聞きたくないだけだ」

　俺はシロの足から名残惜しく視線を外し、ホログラムモニターに表示された赤い警告表示に向き合った。

　【WARNING: Resource Critical Low】

　資材不足。

　それも、かなり深刻なレベルだ。

「……鉄材の残量が10％を切ったか」

『はい。石材も同様です。周辺の瓦礫や岩山から採取できる分は、あらかた使い切ってしまいました』

　マザーの建設能力は凄まじいが、それは大量の資材を消費するということでもある。

　特に、鉄は深刻だ。

　建物の補強材、農具、パイプライン、そしてマザー自身のメンテナンス用パーツ。

　何を作るにも鉄が必要になる。

　これまでは地表に露出していた鉄鉱石や、マザーが持っていた予備資材で賄っていたが、それも底をつきかけていた。

「このままじゃ、建設ストップだな」

『それだけではありません。私の自己修復用ナノマシンの生成にも、希少金属が必要です。このままでは、私の美容にも影響が出ます』

「それは一大事だな」

　マザーの機嫌を損ねると怖い。風呂の温度をぬるくされたり、食事の味付けを微妙に変えられたりするかもしれない。

「遠くの鉱山まで採掘に行くか？ でも、輸送手段がな……」

　マザー本体で移動すれば大量に運べるが、往復のエネルギーコストと時間が馬鹿にならない。

　ここを長期間留守にするのも不安だ。

『マスター。検索クエリを拡大し、近隣エリアの地質調査データを再解析しました。……有力な候補地があります』

　モニターの地図が切り替わる。

　現在地『テラ・テルマエ』から北西へ約20キロ。

　切り立った崖の下に、赤いマーカーが表示された。

『古代の記録によれば、ここにはかつて大規模な「地下採掘施設」が存在していました。現在は廃棄されていますが、深層部には未採掘の鉱脈が残されている可能性が高いです』

「地下採掘施設……要するに、ダンジョンか？」

『こちらの時代の言葉で言えば、そうなるでしょう。入り口は崩落していますが、内部構造は比較的保たれていると推測されます。ここなら、鉄鉱石はもちろん、建築用の石材、うまくいけば魔石や希少金属も回収できるはずです』

　廃棄されたダンジョン。

　冒険者ギルドの依頼書でよく見る言葉だ。

　普通なら「魔物の巣窟」として忌避される場所だが、俺たちにとっては「宝の山」に見える。

「往復40キロなら日帰りで行けるな。……よし、決まりだ。資源回収に行くぞ」

　俺は立ち上がった。

　足元のシロが、俺の気配を感じて目を覚ます。

　「ん？ 散歩？」と言いたげに、大きな欠伸をしながら後ろ足で耳の後ろを掻いている。その仕草もまた可愛い。

「シロ、ごめんな。今日はちょっと遠出してくるから、お留守番だ」

「くぅ～ん？」

　シロは首をかしげ、クリクリとした瞳で俺を見上げる。

　連れて行ってほしそうだが、ダンジョンは危険だ。崩落の危険もあるし、どんな魔物が住み着いているか分からない。

　前回の森のような開けた場所ならともかく、閉鎖空間での戦闘にシロを巻き込むわけにはいかない。

「リーリャたちと遊んで待っててくれ。お土産に美味い骨を見つけてくるから」

　俺はシロの頭を撫でて言い聞かせた。

　シロは少し不満そうに鼻を鳴らしたが、賢い子だ。俺が本気で言っているのを察して、「わふっ」と短く返事をしてお座りをした。

　出発の準備は迅速に行われた。

　今回は「戦闘」と「運搬」がメインだ。

　マザーは背中のカーゴスペースを拡張し、最大積載量を増やした「輸送特化モード」へと換装する。

　さらに、狭い坑道での作業を想定し、両腕のアタッチメントを「削岩ドリル」と「グラップル」に変更した。

「リーリャ、留守を頼む。何かあったら防衛システムを使ってくれ」

「ああ、任された。……気をつけてな、アルド。ダンジョンは魔物の巣だ。油断するなよ」

　見送りに来たリーリャが、心配そうに俺の肩に手を置いた。

　彼女は自分も行きたいと言ったが、領地の守りと、シロの世話を任せられるのは彼女しかいないと説得したのだ。

「大丈夫だ。俺には最強のボディガードがいるからな」

『お任せください、リーリャさん。マスターに指一本触れさせませんし、お土産には綺麗な宝石でも見つけてきますよ』

「ふふ、期待している」

　リーリャに見送られ、俺たちはテラ・テルマエを出発した。

　目指すは北西の山岳地帯。

　資源不足を解消し、領地をさらに発展させるための、初めての本格的な遠征だ。

　移動すること30分。

　マザーの脚力をもってすれば、荒野の移動など散歩のようなものだ。

　目の前には、空を突き刺すような険しい岩山がそびえ立っていた。

　植物も生えない、灰色の岩肌が露出した断崖絶壁。

　その中腹あたりに、人工的に開けられたような巨大な亀裂が見える。

『目的地周辺に到着。……反応あり。亀裂の奥に、空間が広がっています』

「あそこが入り口か。崩れてるな」

　入り口は土砂で半分埋まっている。

　普通の冒険者なら、ここから中に入るだけで一苦労だろう。

　だが、俺たちには「重機」がある。

「マザー、開通作業だ。瓦礫をどかして道を作れ」

『了解。――パワーアーム、出力上昇』

　マザーがアームを伸ばし、巨大な岩を掴む。

　ゴゴゴゴ……！

　油圧の音が唸り、人間数人掛かりでも動かないような岩が、軽々と持ち上げられ、放り投げられた。

　次々と瓦礫が撤去され、暗い穴が口を開けていく。

『入り口、確保。センサー有効範囲内、クリア。……突入します』

　マザーのヘッドライトが点灯し、闇を切り裂く。

　俺はコクピットのモニターをナイトビジョンモードに切り替えた。

　内部は意外にも広かった。

　高さ5メートル、幅10メートルほどのトンネルが、緩やかな下り坂となって奥へと続いている。

　壁面は滑らかに加工されており、明らかに自然の洞窟ではない。

　古代の文明が、掘削機械を使って掘り抜いた跡だ。

「……すごいな。数千年前の施設なのに、まだ崩れずに残ってるなんて」

『古代のコンクリートは、現代のものより遥かに耐久性が高いですから。……マスター、右側の壁を見てください』

　ライトが照らした壁面に、赤茶色の筋が走っていた。

「鉄鉱石か！？」

『はい。純度はそれほど高くありませんが、量は豊富です。入り口付近でこれなら、奥にはもっと有望な鉱脈があるでしょう』

「よし、まずは手当たり次第に回収だ！」

　俺たちは進みながら、目につく鉱石を片っ端から回収していった。

　マザーのアームが壁を削り、鉱石を砕き、背中のカーゴへと放り込んでいく。

　ガラガラガラ！

　心地よい音が響く。

　これはただの石ではない。俺たちの街を作る材料だ。

　鉄が増えれば農具が作れる。石が増えれば家が建つ。

　そう思うと、単調な作業も宝探しのように楽しかった。

　だが、ダンジョンはただの採掘場ではない。

『――警告。前方より生体反応、多数接近。敵性体です』

　マザーのアラートが鳴った。

　暗闇の奥から、無数の赤い光が浮かび上がる。

　カサカサカサ……という、虫が這い回るような不快な音が反響する。

「……出やがったな」

　現れたのは、犬ほどの大きさがある巨大な蜘蛛たちだった。

　『ケーブ・スパイダー』。

　毒を持ち、粘着性の糸で獲物を捕らえる厄介な魔物だ。

　数は20匹以上。壁や天井を張り付いて、四方八方から迫ってくる。

『採掘の邪魔です。排除しますか？』

「ああ、頼む。資源を傷つけないようにな」

『お任せを。「害虫駆除」モード、起動』

　マザーの肩部から、小型の火炎放射器と、マシンガンが展開された。

　蜘蛛たちは一斉に糸を吐き出してきたが、マザーのエネルギーシールドの前では無力だ。糸は触れた瞬間に焼き切れる。

「ギャギィッ！」

　蜘蛛が飛びかかってくる。

　マザーは慌てず、冷静にアームを振るった。

　ブンッ！

　鋼鉄の拳が蜘蛛を薙ぎ払う。潰れた蜘蛛が壁に叩きつけられる。

『汚物は消毒です』

　ボオオオオッ！

　火炎放射が群れを焼く。

　狭い通路が一瞬にして灼熱地獄と化した。

　断末魔を上げる蜘蛛たち。

　圧倒的だ。

　閉所においても、マザーの戦闘力は揺るがない。むしろ、逃げ場のない相手を一方的に蹂躙する処刑マシーンと化している。

「……相変わらず、容赦ないな」

『資源回収の効率を最大化するためです。さあ、掃除も終わりましたし、奥へ進みましょう。最深部には「レアメタル」の反応もあります』

　俺たちは蜘蛛の残骸を乗り越え、さらに奥へと進んだ。

　地下深くへ潜るにつれ、空気は重く、そしてどこか別の気配を帯びていく。

　ただの廃棄施設ではない。

　何かが、眠っているような気配。

『マスター、心拍数が上がっています。大丈夫ですか？』

「ああ、少し武者震いがな。……嫌な予感と、期待が半々だ」

　職人の勘が告げている。

　この先には、鉄や石以上の「何か」がある。

　それが俺たちの領地にとって吉と出るか凶と出るか。

「行こう、マザー。掘り尽くすまで帰らないぞ」

『はい、マスター！ カーゴがいっぱいになるまで、とことんやりましょう！』

　頼もしい相棒と共に、俺はダンジョンの闇へと踏み込んでいった。

　シロが待つ家に、最高のお土産を持ち帰るために。