第二十四話　猛攻

　私は《次元の杖》を空中の白面へと掲げる。

　突破口は見えないけど、とにかくやれることをやるしかない！

　攻撃を続けていれば、思わぬ隙を見せてくれることだってあるはずだ。

　何もしなければチャンスは掴み取れない。

　白面が私達に対して油断していることは間違いないのだ。

　私の頭上に空間の裂け目が生じ、そこから三羽の《鏡色の小鳥》が飛び立った。

「普通に避けてもいいのだけれど、格の違いを教えてあげるわ」

　白面も自身の《次元の杖》を掲げる。

　彼女の周囲に四つの空間の裂け目が生じた。

「う、嘘……！」

「あは、驚いたかしら？　その気になれば、もっとたくさん出せるわよ」

　各裂け目から、それぞれ四羽の《鏡色の小鳥》が姿を現した。

　私のそれよりも、発動も、小鳥の移動速度も速い！

　十六の小鳥が、私達の元へと向かってくる。

　先行する四羽がそれぞれ破裂して空間を削り、私の三羽の小鳥を完全に掻き消した。

　残り十二羽が私達のすぐ上まで飛んできてから、避けるように軌道を変えて落ちてきた。

　十二羽が私達の周囲に着弾し、床を大きく抉っていく。

　今ので、もう駄目かと思った。

　すぐそこに死があった。

　アリスもリシェルも私も、殺されてしまうのではないかと思った。

　息が止まりそうだった。

　わかっていたことだが、白面はあまりにも規格外だ。

　これまでの戦いも厳しかった。

　しかしその相手は、白面が用意した『私達でも頑張れば突破できるかもしれない敵』に過ぎなかったのだ。

　白面の力はあまりに別格だ。

「《鏡色の小鳥》は私も得意なのだけれど、フフフ、その偽リシェルを避ける必要があるから、今回は使えそうにないわね」

　白面が得意げに口にする。

　今、白面は、私達に力の差を見せつけるためだけに《鏡色の小鳥》を使ったのだ。

　あれだけの規模の魔法を使っておいて、まるで疲労の色が見えない。

　白面が《次元の杖》を振るう。

　私達の周囲一帯の足許に、数式が浮かび上がってきた。

　何かが来る！

　端まで全力で走って逃げたって、とても間に合うとは思えない。

「うっ……！」

　私は必死にその場から跳んだ。

　周囲一帯の床が割れ、木の根が姿を現した。

　私のすぐ近くから出てきた木の根が、鋭利な先端で私を狙っていた。

　こ、こんなの、避け切れっこない！

　白面が自身で出した、リシェルのコピーを一掃した魔法だ。

　すぐそこまで来ていた木の根の先端が、唐突に砕け散った。

　アリスが銃を構えながら、私に向かって走ってきていた。

　アリスが銃弾で木の根を撃ち抜いてくれたのだ。

「ありがとうアリス、これなら……！」

「ダメです、ルーン！」

　アリスが叫び声を上げる。

　私が木の根から逃げようと身を翻せば、すぐ目の前に、次の木の根が迫ってきていた。

「えっ……？」

　突き刺されると、そう思った。

　次の瞬間、アリスの腕に背を突き飛ばされた。

「きゃっ！」

　私は《次元の杖》を抱きしめながら、床の上を転がった。

　身体中が痛い。

　だが、寝転がっているわけにはいかない。

　気力で膝を突き、素早く起き上がった。

「ありがとう、アリス……！」

　視線の先で……アリスは、血塗れで倒れていた。

　私を助けたときに、別の木の根に横っ腹を抉られていたのだ。

　かなり身体の肉を持っていかれている。

「ア、アリ、ス……？」

　呼びかけたが、返事はなかった。

「はあ、今回はここまでかしらね。ああ、勿論、条件は守っているわよ」

　白面は退屈そうにそう言った。

　木の根は、リシェルを器用に避けていた。

　少しでもずれていれば彼女の身体を貫通していたはずだが、白面はそんなミスを犯さない自信があったのだろう。

　リシェルはそんな状況でも、いつもの感情のない表情を浮かべ、アリスの方を向いて棒立ちをしていた。

「なんだ、つまらない結果。これ以上やっても消化試合ね。終わりにしましょうか。まあ……最初から貴女達に、勝ち目なんてなかったのだけれど」

　白面が《次元の杖》を掲げる。

　《次元の杖》を数式が覆っていく。

　先端についていた花飾りが形を変え、花弁を閉じて蕾となり、鋭利にその先端を尖らせた。

　続けて、白面の身体を数式が覆っていく。

　彼女の姿が消え、私の目前に唐突に現れた。

　《次元の杖》を槍のように構えている。

「貴女は、魔法を使わずに直接殺してあげるわ。お休みなさい、ルーン」

　私は必死に白面へと《次元の杖》を向けながら、後方へと跳んだ。

　目前の危機に、私の脳内で無数の数式が駆け巡る。

　だが、今の状況から白面に対抗できる術が、何も思いつかない。

　その瞬間、私の目前に何かが分け入ってきた。

　私やアリスよりも、ずっと速い動きだった。

　この動きは、すぐ最近目にした覚えがあった。

　湖で出会った、偽リシェルがこのくらいの速度だった。

　白面の《次元の杖》が、飛び込んできた何者かの胸部に突き刺さった。

　リシェルだった。

　死人のような肌をした、生気のない隻眼のリシェルが、白面の《次元の杖》を身体で受け止めていた。

　青黒い血と肉が当たりに飛び散る。

　一目見てわかる致命傷だった。

「リ、リシェル……？　どうして……？」

「あら……おかしいわね」

　白面も呆然としていた。

　今のリシェルには何の知性もないと、そう断言したのは彼女だった。

　白面でさえ、こうなることは想定できていなかったのだ。

「……大丈夫だ、よ、ルーン。私が……ついている。絶対にこれから先、貴女を殺させるような真似なんてしない」

　そう言ってリシェルは、首を傾け、隻眼を私へと向けた。

　口許は血で溢れていた。

「リシェル、私が、私が、わかるの？」

「だだ、だから……お願い。こ、この戦争を、終わらせよう。貴女には……その力が、あるから……」

　リシェルはそう言い切って、がくんと首を垂らした。

　リシェルの命の糸が、ぷつりと切れたのがわかった。

　

　目から涙が溢れてきた。

　リシェルにも、微かながらに思考能力は残っていたのだ。

　きっと私が見てきたあの歪な日常と、リシェルの見ていた世界は別のものなのだろう。

　だが、しかし、リシェルもきっと何らかの形であの日常を体感していたのだ。

　そして彼女も、私のことを大切に思っていてくれていた。

　……でも、それがわかったのは、リシェルの最期のときになってしまった。