第十七話　鏡写しの幻影

「リ、リシェル、なんだよね？　本物のリシェルなんだよね？」

「……うん、そっちはまるでルーンそのものだね」

　リシェルはいつもの優しげな眼差しで私を見つめ、小さく頷いた。

　どこか覚えのある仕草だった。

「リシェル……」

　リシェルは私の知っている表情のまま、長剣を構えた。

「なるほど、こういう化け物もいるのか。悪趣味な罠を張ってくれるよ」

「えっ……」

　ドン、ドン！

　二度、銃声が響いた。

　アリスが私の背後から、リシェル目掛けて銃弾を放ったのだ。

　リシェルは、明らかに銃弾を目視してから背後に退いた。

　彼女が刃の一閃を放つ。

　宙で、何かが斬れた。

　遅れて理解する。

　リシェルは、一発目の銃弾を退避し、二発目の銃弾を斬ったのだ。

　かなり余裕を持った回避だった。

　信じられない身体能力だった。

　明らかに司教(ビショップ)以上だ。

　そうではないかと、思っていた。

　リシェルは、身体特化型の兵、騎士(ナイト)だったのだろう。

「私の出来損ないに加えて、アリスの偽者もいたのか。だけど、そんなの、百発撃たれても当たってあげられないよ」

　状況に、頭が追い付かない。

　私は……必死にこれまで私が連れてきた灰色のリシェルの腕を引き、アリスの許へと引き返した。

　偽リシェルの後ろに、二つの人影があった。

　こちらへ走ってきている。

「さっ、先に行かないでよ、リシェル！」

「先陣は、ボクが出ると決めていたです」

　見たものが信じられなかった。

　アリスだ。

　片方はアリスの偽物で、もう片方は、私の偽物だった。

「ごめんね、二人共。自分の身を守る能力は、私が一番高い。正体不明の相手は、私が単身ですぐに終わらせたかった。けれど、私達の姿を真似ているばかりか、銃を持っているとはね。ルーンの魔法まで真似ているかもしれない、慎重に行こうか。何故だか、私の紛い物は不完全みたいだけれど……」

　偽リシェルは、偽アリスと偽者の私に、そう優しく声を掛けていた。

　有り得ない。

　これは……また、何かの幻なのだろうか。

　私は一体、何と対峙させられたのだろう。

　状況が全く掴めない。

「ルーン、木の多いところまで逃げるです！　ここではあまりに不利です！」

　本物のアリスが、私へと叫ぶ。

「ア、アリス、あのリシェルは……？　私と、あっちのアリスは？」

「幻か、暗示か知らないですが、間違いなくそれに類する罠です！　アイツの考えそうなことです！　あの建物に司教(ビショップ)がいやがったくらいです！　こんなわかりやすい目印を、自分の目前に置いた以上……陰湿な罠を仕掛けてきやがると思ってたです！」

　私は息を呑んだ。

　アリスは、どうやら例の人物と会ったことがあるようだった。

　並走しながら、アリスは自然と私の後方へ回った。

　背後に銃を向けている。

　向こうの三人が接近してくるのを、牽制しているのだ。

　ドン、と二つの銃声が同時に鳴った。

　アリスと偽アリスが一斉に撃ったのだ。

　私の頬を、何かが掠めた。

　途端、前方の地面が爆ぜ、土の飛沫を上げた。

　ぞっとした。

　相手のアリスも、この距離でも、こんな精密に銃弾を撃てるのか。

　銃の腕前までそっくりそのままだ。

「外しました！　ルーン、リシェルを置いていきましょう！　それを連れて、戦える相手じゃないです！　アイツに会いたいなら、わかりました！　ボクも、知っていることを全て伝えるです！　アイツが蘇生の技術を持っているのなら、そのリシェルは死体だって関係ないはずです！」

「で、でも……」

　……死んでも生き返る、だなんて、私には簡単には思えない。

　私がリシェルを離せずにいると、ルーンはリシェルを突き飛ばした。

「きゃっ！」

　私は手を放してしまった。

　リシェルは力なくその場に倒れ、丘を転げて落ちていく。

「リシェルッ！　リシェル！」

　私が足を止め、彼女へ向かおうとすると、アリスが私の肩を掴んだ。

「こうするしかないです！　幻影だか、なんだかわかりませんが……少なくともあの三人は、思考能力を有しているです。リシェルが脅威じゃないことくらい、見てすぐわかるはずです。ボク達を優先して追ってくるです！　リシェルを連れて行けば、むしろリシェルをより危険に巻き込むことになるです！」

「で、でも……」

「森で迎え撃つです！　あの偽者の三人を殺して、それからリシェルを回収する、それしか、リシェルを守る手段はないです！　足手纏いのリシェルを連れて、三人で逃げていれば、絶対に殺されるです！」

「う、うん……」

　私は地面に倒れたままのリシェルに小さく頭を下げ、森の方へと走った。

　白化した木々が並んでいる場所へ向かい、その中でなるべく大きなものの蔭へと身を潜めた。

「……偽リシェルは、騎士(ナイト)だったみたい」

　私は息を荒げながら、アリスへそう言った。

「そうみたいですね。あの動きを見れば、わかるです」

「……本当に、ただの幻みたいなものなのかな？　あのリシェルや、アリス……私を、殺してしまっていいのかな？」

「罠として造られた紛い物です！　それ以外、何があるっていうです！」

　……私には、何もわからない。

　どうして、私達そっくりの人間が存在するのか。

　踏み込めば踏み込むほど、真実の断片を追えば追うほど、意味のわからないことばかりだ。

　アリスはどうやら、メッセージの人物を知っているようだった。

　そのアリスが、メッセージ主の仕掛けた魔法による罠だというのなら、そう考えるのが自然なのかもしれない。

　しかし、何がどうなれば、こういう事態になるというのか。

　頭がどうにかなってしまいそうだ。

　いや、既にもう、なってしまっているのかもしれない。

「まるで、意思を持っているみたい……」

「ルーンは、そう言ってずっとリシェルの幻と対話していたです！　《次元の杖》に、常識なんて通用しないです！」

　……本当に、そうなのだろうか。

「ルーン、殺さなきゃ、殺されるだけです。少なくとも、向こうさんはそのつもりみたいです」

　アリスに言われ、私は頷いた。

　迷ったり、悩んだりしている余裕はない。

　偽アリスは、アリスと同じ銃を持ち、同程度の銃の腕を有しているようだった。

　きっと偽ルーンも《次元の杖》を使いこなせるはずだ。

　そして私達のリシェルは意識さえ怪しい状態なのに、偽リシェルは騎士(ナイト)の力を持っており、十全に発揮している。

　偽リシェルの差は大きい。

　正面対決では無理だ、何か私達の強みを見つけ出して、そこで出し抜かなければならない。

　

　私は《次元の杖》を構えた。

　周囲に数式を浮かべていく。

　《空の瞳》を遠くに浮かべ、あの三人組の位置を確認する。

　偽アリスを先行させ、偽リシェルは偽ルーンの横に並んでいる。

　頑丈かつ銃で安定した攻撃を仕掛けられる歩兵(ポーン)を盾にし、騎士(ナイト)で確実に女王(クイーン)を守る陣形らしい。

「《空の瞳》を、使っていない……？」

　理由はわからないが、偽ルーンは《空の瞳》を使う気配がない。

　どうやら私より《次元の杖》を使いこなせていないようであった。

　そういえばあの三人は、私達ほど怪我を負っていないように見えた。

　しかし、全くの無傷というわけでもなさそうだった。

「もしかして……向こうにはリシェルがいたから、危機に追い込まれたことが少ない？」

　私はこれまで何度も命の危機に晒されてきた。

　必要に駆られるように、私の脳は、得た情報と眠っている記憶を繋げ、私に《次元の杖》を制御する術を教えてくれた。

　もし司教(ビショップ)以上の身体能力を有するリシェルがいれば、これまでの旅路は比較的安全なものになっていただろう。

　だから、もしかしたら、その差で、偽ルーンはいわゆる経験値が薄いのかもしれない。

　何かが、頭の中で噛み合いそうになっていた。

　あの三人は、きっとただの夢や幻ではない、もっと別の何かなのではなかろうか。

「ルーン、何をぼうっとしているです！　あの三人はどう動いているですか！」

「ご、ごめん、アリス……」

　考え事をしている猶予はない。

　今は、目前の敵を倒すしかない。