第十六話　リシェル

　館を出て、一週間が経過していた。

　私達は、地図にあった大きな湖へと辿り着いていた。

　私は湖を覗き込む。

　白濁しており、生き物の気配は全く感じられなかった。

　不気味なところだ。

　だが、私には強い達成感と……それから、大きな不安があった。

「ついに、ここまで来っちゃったね、アリス！」

　自分を鼓舞するように、私は口にする。

　地図には、私達の家と、それからあの大きな館、そしてこの湖があった。

　湖からすぐのところに、メッセージの主がいるであろうバツ印……ずっと私達の目指している、目的地があるはずなのだ。

　不安は当然あった。

　私達にあの廃墟で幸せな夢を見せていた意味がわからないし……あのメッセージの真意もわからない。

　そして私達の望みであるリシェルの治癒にも、犠牲となる人間が数十人単位で必要となる可能性がある。

　この世界でそんな膨大な犠牲を賄えるのかもわからないが……そもそもそんなことが許されると、私には思えないのだ。

　アリスは憂鬱げに湖を眺めていた。

「……どこかで諦めてくれると、そう思っていたです。司教(ビショップ)を見ても下がらなかった時点で、きっとボクが行動するべきだったです」

「アリス……？」

「……ボクは、こんなところに来たくなかったです。リシェルだって、どうでもよかったのに……。ルーンさえ無事でいてくれれば、それでよかったです」

「な、何を言ってるの？　あの森近くの家での想い出は、確かに怪しいものだけど……でも、リシェルとアリスと私は、終末戦争でも戦友で……」

「……全部、嘘っぱちの紛い物です」

　アリスが消え入るような声で言った。

「え……」

　アリスは、リシェルへと銃を向けていた。

「……ずっと前に、きっとこうするべきだったです。それができなかったのは……ボクの全てでもあった、ルーンに嫌われたくなかった、ボクの弱さです」

「な、何してるの……アリス？　冗談でも、そんな真似止めてよ！」

　私はリシェルの前に飛び出した。

　それでもアリスは銃口を下げなかった。

　照準の先に、私を捉えている。

「何も聞かないでください。戻るです、ルーン。あの館じゃなくて……あの、ボク達の家まで。やっぱりそうしないと、きっとダメなのです」

「何を……！」

「この先は、あまりに酷です。何一つだって、ルーンは知るべきじゃないです」

「そんなので、私が納得すると……！」

　ドンと、銃声が鳴った。

「熱っ……！」

　私の足を、銃弾が掠めていた。

　私は目を見張った。

　アリスが私に銃弾を放つなんて、思っていなかった。

「ただの脅しじゃないです。ボクは、無意味に残りの少ない銃弾を浪費させたりしないです。それに、皮一枚を狙って撃てるくらい、精密でもないです。ルーンの脚を奪ってもいい、そのつもりでやったです」

「ア、アリス……？」

「そうしたら、ルーンは一人で長い距離をまともに移動することは、できなくなるです。無理をして、先に進もうとなんてできないでしょう。次は、当てるです」

　私はアリスの顔を見た。

　行動こそ異常だったが、アリスは間違いなくいつものアリスだった。

　クール振った無表情で、それでもよく見れば泣きそうな眼をしていて、脅しているというよりは、どこか懇願しているようでもあった。

　……違和感は、ずっとあった。

「……アリス、やっぱり、あの夢を見せられてなかったんだね」

「っ！？」

　私の言葉に動揺してか、アリスの照準がブレた。

「……ごめん、アリス、これまで巻き込んじゃって。でも……私は一人でも、先に行くから！」

　私はリシェルの腕を引いて走った。

「ま、待つです！　止まらないと、リシェルを撃ちます！」

　アリスが声を荒げる。

「私は、そうなっても行くから！　《次元の杖》使いは、蘇生だってできるはずだから！　それでも……リシェルが撃たれそうになったら、私は身体を張って守るよ！」

　私はリシェルの腕を引いて、湖の外側を走った。

　……おかしいと思っていた。

　記憶に残るアリスは、ずっとリシェルと言葉を交わしていなかった。

　アリスは元々小食で……どこか食事自体を憎んでいる様子でさえあった。

　アリスは、私よりずっと早くにこの異様な世界に適合していた。

　化け兎を撃退した後の言動も怪しかった。

　そして、リシェルについては、明らかに他人事だった。

　変化に戸惑っているのだと思っていた。

　それでも少し冷たいと、私はずっと訝しんでいた。

　違ったのだ。アリスにとって、リシェルはずっと、あの状態だったのだ。

　決定的なのは、《次元の杖》に触れた時の反応だ。

　私は元々、魔法を操る女王(クイーン)だったから、《次元の杖》に触れたことで、他者の魔法による干渉を振り切ることができたのだろう。

　だが、アリスは《次元の杖》に一切適性を持たない、歩兵(ポーン)なのだ。

　《次元の杖》に触れただけで、魔法を振り切る力を持てたとは、とても思えない。

　あれは、私に合わせるための嘘だったのだ。

　アリスは、日常の夢幻を見ていない。

　アリスはリシェルを一切知らない。

　そしてアリスは、私の知らない何かを知っている。

　その上で、アリスは私から離れないようにしながら、何らかの不都合な真実を私に伏せつつ、どうにか説得できないかとずっと考えていたのだろう。

「待つです、ルーン！　お願いです！　ボクの言うことを聞いて欲しいです！」

　私は必死にリシェルの腕を引きながら走り続けた。

　アリスは銃を撃っては来ない。

　この状況で撃てば、私のどこに当たるかわからないと、そう考えているのだろう。

　全ては、私の我が儘かもしれない。

　きっとアリスには、私は酷いことをし続けてきて、今もそうしているのだろう。

　それでも……全てから目を背け、あの廃墟に戻ることなんて、私にはとてもできない。

　遠くに、人影が見えた。

「人間……？」

　銀髪の、美形の少女だった。

　髪は女の子にしては、やや短めなものだった。

　穏やかそうで、それでいて意志の強そうな碧色の瞳をしていた。

　年齢は私より、二つほど上くらいだ。

　それは……私が、よく知っている顔だった。

　ずっと追い求めていた人物だった。

　夢で見た、藍色に輝く軽装の鎧を身に着けていて、腕には背丈ほどある長剣を構えていた。

　私は足を止めた。

「リシェ、ル……？」

　私は必死に手を引いていた、隻眼の、灰色肌のリシェルから、自然と手を離していた。

　きっと、偽物だったのだ。

　灰色肌の、同じ言葉を繰り返すだけの目も合わせてくれないリシェルは、ああ、きっと、ただの偽物だったのだ。

　目前のリシェルこそ、私の記憶と寸分と違わない、本物のリシェルだった。