第十三話 司教
「どうしたです、ルーン？ さっきから、悩んでるみたいですが……」
アリスが心配げに私の顔を覗き込む。
「……この戦争、私、断片的に覚えているかもしれない」
「もしかして……前に言っていた、あの夢ですか？」
「うん……」
私は力なく頷く。
アリスは私の様子を見て、そっと立ち上がり、手を引っ張った。
「一度、上に戻って休むです。ルーンは疲れてるです」
「ありがとう。でも、もう少し調べたい。私は、真実を追うことから逃げちゃいけない気がするの」
「……そう、ですか」
私の様子を見て、アリスは少し寂しげにそう言った。
「これまで見なかった方も、ちょっと探してみよう。ね？」
私も立ち上がり、ランプを逆の手で取って、アリスの腕を引いて歩いた。
「ル、ルーン、放してくださいですっ！」
アリスは照れたのか、少し顔を赤くしてそう言った。
そのとき、ぷぅんと、髪の焼けるような、肉の腐るような匂いが強くなった。
ずしゃり、何かを踏んだ。
「や、なにこれ……」
目線を落とす。
地面に、大きな数式で作られた陣のようなものがあった。
そしてその周囲に配置するように、人間の腐った肉や、骨が散らばっていた。
私が踏んだのは、腐肉と髪が残る、頭蓋であった。
「いやあっ！」
私は悲鳴を上げ、その場に倒れ込んだ。
息が荒くなる。
ショックで頭が真っ白になった。
ランプが床に落ちて、音を鳴らした。
「ル、ルーン、上に上がりましょう！ ここ、やっぱりおかしい……」
ガンガンガンガン、ガンガンガンガン！
何かの足音が急速に近づいてくる。
それは、私の知っているどの生き物の足音とも違っていた。
心臓が激しく鼓動を鳴らす。
アリスはランプを放置したまま、私を引きずって本棚の蔭へと移動した。
私とアリスは、本棚の陰で身体を寄り添い、その場で頭を伏せた。
アリスは背負っていた銃を下ろし、手に構える。
私もそうっと《次元の杖》へと手を伸ばした。
部屋の奥から、何かが現れた。
それは奇怪な動きで私達の残したランプへと歩み寄り、顔を突き付け、首を傾げていた。
一言では言い表せない、そういう類の化け物だった。
真っ白でつるりとした身体にのっぺらぼうであり、身長は私達どころか、普通の大人よりも更に大きい。
縦に細長いのだ。
足は三本あり、腕は六本あった。手足の関節は三つある。
私は、自然と口がぱくぱくと動いていた。
今すぐ叫びだしたかった。
悲鳴を上げるのを、どうにか寸前のところで堪えている。
アリスも目を丸くして、ぷるぷると唇を震えさせていた。
私もアリスもわかっていた。
音を出せば、あの化け物が向かってくると。
私は目前の奇怪な化け物に、不思議と覚えがあった。
見ていて、目の奥から涙が滲んできた。
あれは、司教だ。
大量の役に立たなかった人間を集めて、非効率ながらに、自我のない、とりあえずの強力な兵を造り出す技術。
司教が、ゴキゴキと音を鳴らしながら首を回す。
首が嫌に長い。
どうやら、首の関節も人間より多いらしい。
ガンガンガンガンガン、ガンガンガンガンガンガン！
司教が周囲を動き回る。
だが、大きくは離れてくれない。
こんなところに、あんな化け物がいるなんて思っていなかった。
動きが俊敏だ。
おまけに、本で読んだ情報によれば、司教は魔法を扱えるということだった。
今にも声を上げてしまいたい。
身体を動かしてしまいたい。
無理だ。こんな状態では、いずれ司教に気づかれる。
あいつは私達が、この近くにいることをわかっている。
見つけるまで離れるつもりはないのだ。
安全に上まで逃げるなんて不可能だ。
相手の方がずっと足が速い。
それに、司教は心のない兵隊だ。
根気比べをしたって、いずれ負けるのは私達だ。
やられる前に、やるしかない。
私は指先で《次元の杖》に触れながら、即座に司教へと魔法を放つシミュレーションを頭の中で行った。
何も、司教に正確に当てる必要はない。
鏡色の小鳥の範囲は広い。
あの司教と私達の中央で炸裂させれば、飛び込んできた相手を破壊することができるはずだ。
私は知っていた。
思い出した知識の中にあったのだ。
鏡色の小鳥は、高次元の空間を、部分的にこちらの世界と重ね合わせる魔法だ。
相手がいかに頑丈であろうとも、虚無の空間に置き換える。
司教がどれだけ強化された人間であろうが、直撃を受ければ決して耐えられるわけがないのだ。
だから、魔法に最も長けた女王は、最強の駒なのだ。
私は息を止めて、腕を伸ばして《次元の杖》を掴んだ。
瞬間、司教が私の方を向いた。
アリスが、不安げな顔で私を見つめていた。
相談すれば司教に気づかれかねないので、アリスとは何の打ち合わせもできていなかった。
私は《次元の杖》を司教へと向けた。
周囲に、数式を展開させていく。
私の頭上に空間の歪が生まれ、そこから鏡に覆われた小鳥が姿を現した。
「お願い、当たって……！」
司教は身体を捻らせ、奇怪な構えを取り、地面を蹴ってこちらへ飛びかかってきた。
思っていたよりも更に速い！
私は想定していたよりもずっと早く、小鳥を破裂させた。
本棚や床が、綺麗に球形に抉れる。
辺りに、床の破片や木くず、本の残骸が飛び交った。
鏡色の小鳥の範囲の、一歩外側に司教は立っていた。
「う、嘘……」
フェイントを掛けられたのだ。
こちらの魔法を、知っていて対処した。
司教は、心はなくとも、知性はあるらしい。
つるりとしたのっぺらぼうが、悪辣に笑ったような気がした。
「死にやがれですっ！」
アリスが私の前に出て、銃を撃った。
司教の顔面に一発当たった。
陶器のような顔に銃弾がめり込み、罅が入った。
司教は大きく身体を揺らす。
「まだまだまだまだです！ ボクを前に無様に止まったこと、後悔させてやるです！」
続けて、二発目、三発目、四発目を撃ち出す。
司教は身体を後方に引き、六つの腕で頭部を守った。
アリスの銃弾に、司教の腕の関節が砕けていく。
千切れた腕が、床に叩きつけられた。
私は《次元の杖》の力で、周囲に数式を浮かべた。
アリスの銃弾に司教が動けないでいる間に、鏡色の小鳥を叩き込めるかもしれない。
私が数式を浮かべたのと同時に、司教の周囲にも数式が浮かんでいた。
「えっ……」
私が鏡色の小鳥を放つより先に、司教から何かが放たれてきた。
本棚が砕け、破れた本のページが舞う。
私の前に立つアリスの身体に、何か……空気の刃のようなものが、当てられたのが見えた。
私もその場から飛ばされ、後方へ転がる羽目になった。
落ちてきた本が、私を押し潰そうとする。
私は本から必死に這い出て、起き上がった。
衝撃波、としか言いようがない。
司教は、エネルギーの塊のようなものを放ってきたのだ。
「ア、アリス……！」
「ボクも、大丈夫、です……」
アリスも、銃を構えながら起き上がった。
直撃を受けたため、胸部が大きく引き裂かれていた。
床に血が垂れている。
かなり傷が深いように見える。
