第十話　一難去って

「ルーン、ルーンッ！　しっかりするです！」

　アリスが、私の肩を揺らしていた。

　私は目を開く。

　すぐそこに、アリスの心配そうな顔があった。

　えっと、私は、確か……何かから、逃げていて……。

　そこまで考えて顔を上げて、アリスの背後にある、巨大芋虫の死骸が視界に入った。

　それでようやく、私は思い出した。

　……あの《次元の杖》を使いこなせて、それであの芋虫の頭を吹き飛ばしたのだ。

　夢と違って、小鳥は一体しか出てこなかったけれど、それでも凄まじい威力があった。

　あの大きな芋虫の頭を、丸々削り飛ばせるとは思わなかった。

　思い返せば、夢でもあれくらいの規模はあった気がする。

　身体が痛いが、頭がそれ以上に痛かった。

　頭の中で複数の数式や文字列がぐちゃぐちゃに走り回っていて、そのせいで脳が熱くなっているような感覚だった。

　これは、知恵熱だろうか。

「つう……」

　私は額を手で押さえる。

「ルーン？　痛いですか？」

「アリス……無事だったんだね。よかった」

「倒れてきた木に巻き込まれて死にかけたですが……ボクは、丈夫ですから」

「そ、そう……」

　誇張でなければ、本当に危うい状態だったのではなかろうか。

　確かに巨大虫が暴れて木々を薙ぎ倒していたので、アリスがそういう状況に陥っていてもおかしくはない。

「ルーン、この化け物は、どうやったです……？　こんな外傷、普通じゃないです……」

「……リシェル、リシェルはどこ？　それより、リシェルが……」

「そう、ですね。アレを回収しないとです」

　アリスが目を細め、嫌そうに口にした。

　やはり、どうにもアリスは、今のリシェルが好きになれないらしい。

　嫌悪を覚えているようにも見える。

　アリスの気持ちもわかる。

　私が、あの半端に元の面影が残る廃墟を、だからこそ忌避するように、アリスのリシェルへの想いも、似たようなものなのだろう。

　だが、しかし……それでも私は、リシェルを見捨てたくない。

　望みを捨てたくない。

　私はアリスの手を借り、リシェルの元へと行った。

　リシェルは地面の上に座り込んで、いつも通り隻眼で宙を見つめていた。

「……いっそ、死んでればよかったです」

　アリスの呟きに、私は目をやる。

　アリスは困ったように眉間に皺を寄せ、それから目線を逸らした。

　私は、アリスに身体に包帯を巻いてもらった。

　噛まれたときに、ざっくりと背中に牙を突き立てられていたようだった。

　もう少し深ければ、本当に動くことさえままならなくなっていただろう。

「……それで、あの芋虫がすぐそこまで来ていた時に、《次元の杖》を使いこなせたみたいなの。小鳥がシュッと出てきて……あの芋虫に飛んで行って、バーンッて……」

「シュッと出て、バーン……ですか」

「ご、ごめん、わかりにくかったかな？」

「いえ、まあ、雰囲気は伝わりましたです」

　アリスが遠慮がちに頷いた。

「……信じられないですけど、あの芋虫を見ると……そうせざるを得ないです」

　アリスがちらりと、芋虫を見る。

　顔が綺麗に抉れている。

「これさえあれば……あの大兎だって、もう怖くないはず」

　銃弾を撃ち込まれても死ななかった大兎も、《次元の杖》で身体の大部分を抉り飛ばされれば、さすがに死に至るはずだ。

「……続けるです、この旅を？　こんな傷を負って、次は、死ぬかもです」

「私は……そうしたい。あの廃墟に戻って、また都合のいい夢を見られるのを待ち続けるなんて……そんなの、死んでるのと変わらないって、私はそう思う」

「そう……ですか」

「何故だか知らないけど……この《次元の杖》の扱い方を、私は知ってる。もう、アリスとリシェルを、危ない目に合わせたりなんかしないから」

　私は地面に置いた《次元の杖》へと目をやる。

　……あの夢は……私が《次元の杖》で一方的に兵士を殺していた夢は、現実だったのだろうか。

　

「……そう気負わないで欲しいです。ルーンがやるなら、ボクも全力で助けるです。……ボクは、アレを守ろうとは思えないですが」

　……アレ、というのはリシェルのことだろう。

　私は頷く。

　アリスが大事に思えないものを、命懸けで守れだとか、友達として扱えだなんて、私には言えない。

　アリスが無情な子じゃないことは、私も知っている。

　今のリシェルをリシェルと思って接してほしいと強要するのは、それはそれで残酷なことでもある。

　何より、今がどういう状態であるのか、私達は何も掴めていない。

　私とリシェルの想い出がどこまで本物だといえるのか、全くわからないのだから。

「……巻けましたよ、ルーン。でも、傷は深かったです。頭も痛む、という話でしたね」

「うん……」

　私は頷く。

　ルーンは鞄から、地図を取り出した。

「この先にはいずれ建物があるようなので、そこに入ってしまえば安全かもしれないです。ただ、ここからどれだけ距離があるかはわからないです。出発前に、少し、長めに休憩を取った方がいいかもしれないです」

　建物……もしかすれば、他にも人間がいるかもしれない。

　そうすれば、この世界の異常な状況や、私達を森近くの廃墟に閉じ込めた犯人もわかってくるはずだ。

　ちょっとはまともなものだって、食べられるかもしれない。