63.トラの餌とオッサン

お転婆な印象だけが先行してまして、ミレイア様が王女だって、うっかり失念しそうになりますね。

色々と未来が怖い今日このごろ、皆様いかがお過ごしですか？

アーサー君は、絶賛ヘコミ中です……

こんな大事になるとは、思ってもみませんでした。

まだ憤懣やるかたないって感じでしたが、ミレイア様は女官達に連れられて部屋を後にしました。

やっぱり色々と予定をすっぽかして、俺の部屋に来ていたみたいです。

さて、俺の部屋は先ほどまでの華やかさから一転、とたんに男くさくなりました。

残されたのは俺とダリルさん、それに数日前に見送ったアランさん、部屋づきのメイドさんですね。

メイドさんが唯一の華といいますか、癒やしかとも思うんですが、密議の気配がした途端、何処かへ消えてしまいました。

そして残された男達……

「……はぁ」

沈黙を破ったのは、例によってアランさんのため息でした。

もうすっかり、苦労人ポジションが染みついちゃった感を漂わせながら、どんよりとした目を、こちらに向けてきます。

うん、ごめんなさい。あそこまでミレイア様が、激怒するとは思わなかったの……

「まあ、いずれ姫様の耳には入るとは思いましたが、これほど早く露見するとは、正直予想外でしたね」

力なく笑ったアランさんは、大きく息を吸い込んで意識を切り替えたみたいです。

アランさんが言うには、もう少し捜査が進んだ段階で、それとなく報せるつもりだったとか。

そうすれば、騎士団の命令として、すでに動き出している捜査に、ミレイア様が余計な口出しをする口実が、なくなる予定だったらしいです。

それが、王族からの勅命になると、色々と厄介になるそうでして……

ホントすんません！

って、いうかミレイア様の、あの直感は何？あれも野生の勘ですか？

「ですが正直なところ、ここまで強引な手段を取ってくるとは、思ってもみませんでしたね」

「何かを企んでいるのか、焦っているのか、それともただの暗愚なのか」

アランさんの言葉に答えたのは、ソファに沈み込むように深く腰掛け、ゆったりと足を組んでいたダリルさんでした。

「直接手を出せば、間違いなく王家から調査の手が及ぶという事に、相手も考えが及ばない筈はない。

そうまでして、何を狙ったのか？それを見極めなければならんな」

それは、俺も襲撃を受けた時から、気になっていました。

「ハワーズ辺境伯家が、何か良からぬ事を企てているのか、それともまったく別の勢力なのか、こちらでも背後を探らせています」

「ああ、そう言えばアーサーの奴隷が、逃がした襲撃犯の1人を追いかけている。

アーサーと俺の連名で書いた書状を持っているから、戻ってきたら報告に来れるように取り計らってくれ」

「おや、アーサー君はいつの間に奴隷を？それも裏の働きができる奴隷とは、随分と高かったでしょう。

上がってきた情報を、こちらにも回して頂けるならば、門番に申し渡しておきますが？」

おお、しれっと情報共有をねじ込んで来ましたね。

流石アランさんはやり手ですな。

っていうか、ミレーユはぶっちゃけ手数料込みでも、激安だったんですが、ネタばらしするのは、得策じゃありませんね。

下手をすれば、奴らの仲間と思われて面会どころか、地下牢拷問ツアーに案内されてしまうかもしれません。

その辺は、ミレイア様にもアランさんにも話を濁して伝えてあるので、しばらくは誤魔化せるでしょう。

「それはモチロンです。ですが俺からもひとつ、お願いがあります……」

そう言って俺は、アランさんに頼み事を伝えます。

いや、あんまり事を大きくすると、後々面倒になりそうな気がしますので……ねぇ。

「ふむ、団長にも相談しなければいけませんので、この場で確約はできませんが、おそらく問題ないでしょう。

しかしアーサー君は、本当にミレイア様と同い年ですか？末恐ろしいですね？」

いや、中身は……　うん、無粋だから言わないでおこう。

「ダリルさんも、了承してくれますよね？騎士団に任せっきりでは、ねぇ？」

そう言って俺はダリルさんにチラリと視線を向けると、案の定非常にいい貌(かお)で頷いてくれます。

「それなら俺は騎士団の連中に、埋め合わせをしておかなければいかんな。

アーサー、姫のお守りは任せる。俺は騎士団の連中を、少し 『教育』 しておこう」

そう言って、いい笑顔でダリルさんは、アランさんの方を向きます。

あっ、アランさん絶対に今、『姫様の護衛で良かった』って顔してました！

「ああ、新しく入って俺の顔を知らん奴らも多いだろう。アラン、顔つなぎを頼むぞ」

はい、アランさんの死亡が確定しました！

流石ダリルさん、野生の勘がパないっす！

そうして寿命の縮むミレイア様の突入から、黒い密談大会とアランさん死亡宣告が終わり、ようやく一息つけました。

さっきからあんまり美味しいので、アイスティーを何杯も飲んでいたら、当然アーサー君のちっちゃいタンクの容量が、ピンチになる訳でして……

俺は夕食の前にスッキリしようと、部屋を出ましてトイレに向かいます。

まあ、ここは前回ディボと遭遇した接見の間や、王族の居住区とは離れていますので、再遭遇は多分ないでしょう。

っていうか、いま再会したらヤバそうな気がしますね。

ですが一応、入る前に中を確認して誰も居ないことを確かめ、入ってからは確実にロックしてから、放水を開始しました。

ふい～っ、極楽です。

今日は縮み上がるような事が続きましたからね。わが息子も、ようやく緊張から開放されたみたいですね。

スッキリしまして部屋に戻ろうかと、廊下を歩いていると、何やら宿泊場所の入口らしき所が、えらく騒がしいのが目に留まります。

なんでしょうか？警備の兵士さんと、ちょっと太めのオッサンが、何やら押し問答を繰り返しているようです。

見ればすごく切羽詰まった表情で、中に入ろうともがくオッサンと、困った表情の兵士さんの声が聞こえてきました。

「頼む！後生だから、アーサー様に面会させてくれ！」

「すみません、姫様から厳命を受けておりまして、何人たりともここを通すなと言われておりますので」

「そんな！頼む！俺の頭と体が泣き別れする瀬戸際なんだ！」

「いや私も、よく分からないんですが、もし禁を破った場合は、トラ(ダリル)の餌にすると、言われたんです！」

なんでしょうか？王城のトイレには、自動フラグ生成機能が実装されてるんですかね？

俺、こっちに生まれてからは、頭も柔らかいので人の顔を覚えるのは、それなりに得意なんです。

ですが、あんなオッサンとは、生まれてこの方一度も会ったことがありません。

それに兵士さんよ、それフラグだから……

うん、それもアンタの預かり知らない所でね。どう頑張ってもへし折れない、丸太並のぶっといフラグが、さっきおっ立ったから。

はてさて、なんだか面倒くさそうな感じがヒシヒシと伝わってきますが、オッサンがひどく深刻そうな事を言っていたのが、少し気になります。

「私に、何か御用ですか？」

俺がそう言って前に進み出ると、兵士さんはギクッとしたような表情を浮かべ、反対にオッサンの方はビックリした顔を浮かべています。

「アーサー様、お部屋にお戻り下さい！」

兵士さんはここで通しては、自分の命に危険が迫ると言わんばかりに、必死な声で俺を制止します。

俺は兵士さんの腰に手を置いて、残念そうな表情でフルフルと首を横に振りました。

うん、あきらめてくれ。もう、君の運命は決まってるんだよ……

俺のジェスチャーで何かを感じ取ったのか、兵士さんはガックリと肩を落としてうなだれてしまいました。

その隙間を縫って、オッサンがそっと前に出てきまして、おずおずと俺に尋ねてきます。

「あの……　本当に、アーサー・セルウィン様でいらっしゃいますか？」

失礼な！俺以外に、こんなぷりちーなアーサー君が居てたまりますか！

俺は少し憮然とした顔で、オッサンの質問に答えます。

「ええ、間違いなくセルウィン子爵家が子息、アーサーで間違いありませんが、貴方は？」

そもそもこのオッサンが誰なのか、そこからハッキリさせないと話は進みません。

そう思って訪ねてみると、オッサンはウルウルと瞳をにじませて、いきなりアクションを起こします。

「お願いします！私の命を助けて下さい！」

わーお、きれいな土下座ですね～！

って、感心している場合じゃありません。

「頭を上げて下さい。事情が分からなければ、どうしようもありませんよ？」

俺がそう言うと、人目も憚らずに涙を流しながら、おっさんが顔をあげます。

いや、オッサンの泣き顔とか、誰得なんだよ！

なんとかオッサンを落ち着かせまして、話を聞けばこの人、宮廷料理長のピエールさんという、結構えらい人でした。

それがまた、なんで命を掛けるような事になり、俺に土下座までしたのかといえば……

すみません。また俺のせいでした……

「数日前にセルウィン領から届けられたレシピ集は、陛下の興味を、殊の外刺激されたようでして、私へ即座に作るように命ぜられました。

しかし、当日では如何な王城の食料庫と言えど、食材にも限りがあり、しかもこの季節に氷など、簡単に手に貼る代物ではありません。

そこで一昨日、なんとか一部の料理をお出ししたのですが、その再現度に勅使と同行された方々から、異論が出まして」

「なるほど、それはご苦労をかけてしまい、申し訳ありません」

うん、ここは素直に謝りましょう。間違いなく俺のせいですから……

「いえ、とんでもない。陛下は短い時間でよくやったと、褒めて下さったのですが、その……」

「何かあったのですか？」

「実は前々から、さる北部の大貴族の方から、料理人を推挙したいとの圧力がかかっているのですが。

今回レシピの再現度を理由に、私の罷免を求めてきたのです」

「それが何故、命をかけるなどという、大事に発展したのですか？」

「誠に言いにくい事なのですが、少々頭に血が上ってしまいまして。

売り言葉に買い言葉で、さる貴族の方と諍い(いさかい)に……」

「それで職はおろか、命まで賭ける羽目になったと……？」

「はい、面目次第もございません」

うーむ、何となく言いがかりをつけた相手が、容易に想像できるのは気のせいでしょうか？

ええ、あのでっぷりとしたイヤラシイ顔が、ゲコゲコと頭に浮かんだんですよね。

「そこに、このレシピを考案されたアーサー様が登城なされたと聞き、藁にもすがる思いで、面会をお願いしたのですが」

オッサンの声が、尻すぼみに小さくなっていきます。

まあ、そりゃレシピを考案したのが、こんなガキだとは思いませんよね。

一応、レシピの著者はモーリスとウチの料理長の名前になっているのですが。

そう言えば、俺の発案でうんぬん……　ってくだりが、前書きに書かれていたような？

ああ、そりゃ普通なら部下のおべんちゃらで、領主の息子の名を使ったと考えるのが普通ですよね。

ええ、『普通』 ならね……

よっしゃ、自分で撒いた種ですので、収穫までキッチリ手伝いましょうかね！